Гнев императора был настолько очевиден, что не требовал слов: никто ещё никогда не осмеливался ни ослушаться его, ни обмануть!
Человек из толпы вынул из-за пазухи тщательно сохранённую кровавую записку, упал ниц и двумя руками поднёс её государю. Голос его дрожал от горя:
— Ваше Величество! Смиренный чиновник Сунь Чжиу, наместник уезда Цинша. Эта кровавая записка составлена от имени всех жителей Цинши. Я молю вас — снизьте налоги, дабы народ пережил бедствие!
Император, услышав эти слова и увидев список, вспыхнул яростью:
— Чжао Вэйхай!
— Слушаю, Ваше Величество.
— Немедленно проведи расследование! Мне не терпится узнать, кто посмел самовольно издать указ и собирать налоги!
Ярость государя привела придворных в трепет. Жадных чиновников видели часто, но чтобы кто-то осмелился подделывать императорский указ ради сбора налогов — такого ещё не случалось!
Те, кто следовал за императором во дворец, переглянулись: одни злорадствовали, другие тревожились, третьи уже продумывали свои ходы.
Нанфан, спрятавшаяся за статуей, хотела выйти и вернуться вместе с Сяхоу Чжи, но, заметив, что шестой принц всё ещё здесь, решила остаться в укрытии.
— Третий брат, какое же прекрасное представление! Даже я чуть было не поверил, — произнёс Сяхоу Чжи, поправляя помятый подол, и холодно усмехнулся Сяхоу Юаню. — Но если не веришь — так тому и быть.
Однако, уходя, он бросил предостережение:
— Лучше тебе не вмешиваться. И всё равно не получится.
Сяхоу Юань, оставшись один, смотрел, как фигура Сяхоу Чжи исчезает вдали. Его лицо утратило обычную игривость. Он обернулся к чёрному силуэту рядом:
— Ты ведь знаешь этот список?
— Знаю.
— Могу ли я узнать, кто в нём?
— Нет.
— Ха-ха-ха… Ты предан своему господину до мозга костей. Должен признать, мне даже завидно стало! — Сяхоу Юань резко развернулся и один направился во дворец.
Сяхоу Чжи, заметив за статуей девушку, играющую в земле, невольно улыбнулся.
— Пора домой!
— Говорят, в те времена северо-западные кидани хотели воспользоваться болезнью государя и внутренней нестабильностью, чтобы вторгнуться в Поднебесную. Но генерал Сун Шоуе с тремя десятками тысяч войска разгромил их армию в сто тысяч и полностью сломил дух киданей — до сих пор они не оправились!
Рассказчик на эстраде был в восторге, будто сам возглавлял ту победоносную армию!
Нанфан щёлкала семечки и ела сладости, завидуя беззаботной жизни богачей: вот ведь как можно жить — слушать рассказы в чайхане в свободное время!
Ведь положение Главного генерала добывалось двумя поколениями семьи.
Однако сладости не могли утолить голод, и Нанфан шепнула Юэлин, увлечённо слушавшей повествование:
— Пойдём поедим?
Но Юэлин была слишком поглощена рассказом и не собиралась никуда идти. Нанфан вздохнула и продолжила пить чай, слушая подвиги героев Великой Ся. Как жаль, что вся семья Сун погибла насильственной смертью!
Неужели это было несчастье или бедствие? Жаль невинных жизней… Люди помнят лишь великие подвиги, но не задумываются, почему пала семья Сун!
Наконец рассказчик хлопнул по столу — история окончена! Зрители взорвались аплодисментами и криками одобрения.
Человек в сером длинном халате, с веером в руке, поклонился публике. Нанфан потянулась и, жалобно потянув Юэлин за рукав, попыталась увести её.
— Барышня голодна? В столице есть ресторан, который точно вам понравится. Позвольте проводить вас. Спасибо, что составили мне компанию.
— Правда? Сегодня Ся… нет, господин выдал мне месячные, так что я намерена хорошо отдохнуть! — сказала она и потянула Юэлин из чайхани.
— Прочь с дороги! Все в сторону! — раздался грубый оклик.
Юэлин быстро оттащила Нанфан в сторону. В чайханю ворвался человек в роскошной одежде, с белым нефритовым гребнем в волосах и злобным лицом, сопровождаемый пятью слугами.
— Это он? Второй сын семьи Е! — удивилась Юэлин.
— Семья Е? Неужели тот самый род Е, что связан с императрицей? — тихо спросила Нанфан.
Юэлин кивнула. Второй сын семьи Е, Е У, славился своей наглостью и произволом. Племянник императрицы и сын главного министра — кто осмелится подать жалобу на него? Теперь Нанфан поняла, почему говорят: «слава не лжёт».
Е У высокомерно указал пальцем на девочку за спиной рассказчика:
— Заберите её!
— Есть, молодой господин!
Четверо-пятеро бросились на эстраду и вытащили уже плачущую девочку. Никто в зале не посмел вмешаться — только злились молча, пока девочка кричала:
— Папа! Папа!
Рассказчик бросился на колени, полный гнева и отчаяния:
— Молодой господин Е, моей дочери всего тринадцать лет! Она ещё не достигла возраста замужества! Прошу, пощадите её!
Девочку растрепали, одежда сбилась. Она вырвалась и тоже упала на колени рядом с отцом, вытирая слёзы:
— Умоляю, молодой господин! По… пощадите меня!
Она несколько раз сильно ударилась лбом об пол, и алые нити крови сделали её ещё более жалкой.
Е У нетерпеливо махнул рукой:
— Попасть в дом семьи Е — великая удача для вас!
Подойдя ближе, он похлопал девочку по щеке:
— От слёз личико ещё милее. Не волнуйся, я тебя не обижу!
— Нет! Нет! Молодой господин, пощадите меня! — девочка отпрянула от его руки.
Е У тут же пнул её ногой:
— Забирайте эту маленькую стерву! — и бросил десять лянов серебром старику на полу. — Чтоб не говорили, будто я не дал приданого!
Все в зале кипели от злости, но молчали — никто не осмеливался вызывать гнев второго сына семьи Е.
Нанфан сжала кулаки. Юэлин тихо предупредила её:
— Не вмешивайся! С этим Е У нам не справиться.
— Неужели мы позволим этой тринадцатилетней девочке стать жертвой этого зверя? — воскликнула Нанфан, но прежде чем она успела выйти, в чайханю вбежал стройный юноша.
— Дядя А Сю! Вы целы? — воскликнул он, направляя меч на Е У. — Молодой господин Е! Посреди бела дня похищать девушку — где же закон?!
— Ха-ха-ха-ха! Закон? Я и есть закон! — Е У пнул двух слуг. — Схватить его!
Слуги дрожа подошли. Юноша, судя по всему, не умел драться — его меч дрожал. Вдруг рассказчик, стоявший на коленях, вытер слёзы и вырвал меч из рук юноши.
— А Сю… Прости отца. Я не достоин… Когда ты уйдёшь туда, я последую за тобой.
С этими словами он занёс клинок себе на шею.
— Папа!
— Дядя!
Е У удивился, но смерть одного человека его не волновала — ведь он сам не убивал. Наоборот, старик умер — и дело с концом!
— Стойте!
Голос Нанфан поразил всех. Обычно героями становятся мужчины, а не девушки.
Хозяин чайхани, стоявший рядом, попытался удержать её, но безуспешно.
Е У, услышав звонкий голос, подумал, что это ещё одна самоубийца или любопытная. Из толпы вышла живая, ослепительная красавица. Е У почесал подбородок, жадно уставившись на неё.
— О, красотка! Хочешь пойти со мной?
Он протянул руку, чтобы погладить её по подбородку, но вдруг вскрикнул и упал на пол, схватившись за руку:
— Сука! Что ты со мной сделал?!
Нанфан незаметно убрала серебряную иглу и с невинным удивлением ответила:
— Молодой господин Е, разве это не ваши ноги подкосились? Все же видели — я ничего не делала.
Е У пригляделся: судя по одежде и манерам, она из знатной семьи. Но чей бы отец ни был чиновником, его собственный отец — главный министр — выше всех!
— Заберите и эту суку! — приказал он. — Сегодня мне захотелось разнообразия!
Е У потер подбородок — сегодняшний день действительно удачный!
— Ха-ха-ха… — Нанфан прикрыла рот ладонью, но в её глазах сверкал лёд. Слуги замерли, не решаясь приблизиться.
— Молодой господин Е, я слышала, как вы сказали, что вы — закон Поднебесной? Верно?
— Ну и что?
Она обернулась к Юэлин:
— Сестра, ты тоже это слышала?
Юэлин, хоть и не понимала замысла подруги, кивнула. Её рука незаметно легла на скрытое оружие.
— Под небесами нет ничего кроме закона императора. Молодой господин, вы что, съели сердце медведя и печень леопарда? Даже ваш отец, главный министр, не осмелился бы так говорить! Или вы с отцом замышляете мятеж?
Е У на миг опешил, но быстро пришёл в себя:
— Сука! Почти поверили тебе! Кто в этом чайхане посмеет повторить эти слова?
— Я посмею! — поднялся юноша. Его голос дрожал от страха, но в нём звучал гнев.
Нанфан равнодушно посмотрела на Е У, всё ещё корчащего из себя повелителя, и покачала головой. Подойдя на два шага, она выложила двадцать лянов серебром перед девочкой на полу:
— Теперь ты моя.
Девочка оказалась сообразительной — сразу схватила деньги:
— Благодарю… госпожа.
Е У, видя, как ускользает добыча, в бешенстве пнул слугу:
— Забирайте обеих! Эта сука оказалась особенно острой на язык!
— Посмотрим, кто посмеет тронуть меня! — Нанфан приняла боевую стойку, и слуги отступили.
— Молодой господин, я готова пойти с вами. В конце концов, это всего лишь смена места для сна. Однако…
— Однако что?
— Однако мой контракт служанки находится в особняке принца Хэн. Прошу вас, выкупите его, чтобы я могла избавиться от страданий.
Про себя она мысленно извинилась перед Сяхоу Чжи: «Господин, прости! Это не мои настоящие слова!»
— Ты… из дома Сяхоу Чжи?! — лицо Е У побледнело от страха.
— Молодой господин, его зовут принц Хэн! — поправила Нанфан.
Она внутренне дрожала, но не опускала головы. «Ведь я спасаю невинную девочку, — думала она, — использовать имя Сяхоу Чжи — не грех!» Имя принца Хэн действительно действовало — Е У запнулся от страха.
— Так ты из особняка принца Хэн! Вот почему так дерзка!
Е У уставился на неё, но затем выпалил:
— Да и что Сяхоу Чжи? Когда мой двоюродный брат Сяхоу Юань станет императором, все Сяхоу будут кланяться мне как второму господину Е!
Услышав это, Нанфан холодно рассмеялась и громко заявила:
— Вопрос о наследнике — не только семейное дело государя, но и государственная тайна! Разве вы имеете право решать за нынешнего императора? Да и при живом наследнике — неужели ваш род Е замышляет переворот?
Её слова были точны и логичны. Люди в зале одобрительно закивали.
Вопрос о преемнике — величайший запрет. Хотя наследник и находился под домашним арестом, воля императора непредсказуема. Кроме того, есть ещё Первый и Третий принцы… Как Е У может утверждать, что именно Шестой принц взойдёт на трон? Это прямое нарушение табу!
Спор длился около времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая. В конце концов Е У сдался и ушёл со слугами, бросив напоследок:
— Ещё пожалеешь! Я тебя уничтожу!
Как только он скрылся, Нанфан тут же схватила Юэлин за руку и прижала ладонь к груди:
— Уф… чуть сердце не остановилось! И правда, уроды чаще бывают злыми!
Юэлин лишь покачала головой — что с этой девчонкой делать?
Семья рассказчика бросилась перед Нанфан на колени:
— Благодарим вас, госпожа, за спасение! Мы готовы служить вам всю жизнь!
Девочка рыдала, и Нанфан поскорее подняла их, вынув из кармана сто лянов и вручив их старику:
— Уезжайте отсюда. Чем дальше — тем лучше!
— На колени!
Команда Сяхоу Чжи прозвучала спокойно, но Нанфан вздрогнула.
Она сначала замерла, потом виновато опустилась на колени, опустив голову. Любой посторонний сжался бы от жалости, но перед ней стоял сам принц Хэн.
Нанфан, видя, что Сяхоу Чжи молчит, осторожно подняла глаза — и тут же встретилась с его пронзительным взглядом. Она снова опустила голову.
«Стоп… Я же ничего плохого не сделала! — подумала она. — Даже если немного „прикрылась тигром“, то ведь спасла тринадцатилетнюю девочку от этого зверя!»
Ноги затекли, но без разрешения вставать было нельзя. Она незаметно пересела на пол и начала растирать икры.
Сяхоу Чжи краем глаза заметил её поведение. «Какая же она раскованная, — подумал он. — Где теперь та героиня, что бросалась на Е У?»
— Вставай.
http://bllate.org/book/5068/505452
Готово:
