Сяхоу Чжи вздохнул и достал платок, чтобы вытереть Сун Юэси нос и слёзы.
— Всего лишь формальная наложница. Мне ли голодному хвататься за первое подвернувшееся?
Прошло немало времени, прежде чем Нанфан пришла в себя. Прикрыв глаза ладонью, она сказала Сяхоу Чжи:
— Я уже села в эту лодку. Если спрыгну посреди пути, разве не утону? Я ведь плавать-то не умею.
Сяхоу Чжи встал и велел ей хорошенько отдохнуть: раз уж отравилась — никуда не выходить. Затем он приказал стоявшему у двери стражнику Хэ принести из своей библиотеки книги, чтобы она их прочитала и выучила, после чего ушёл.
Вернувшись в кабинет, Сяхоу Чжи лениво устроился на цзаху, полуприкрыв глаза, и отдал распоряжение стоявшему перед ним человеку:
— Передай богачу Гу Юньхэ из Цзяннани, что его третья дочь упала с коня, но её спас я. Пускай не волнуется.
— Есть! — ответил Хэ Чанцзюнь и уже собрался уходить, но вдруг спросил: — А как быть с госпожой Хуань?
— Она же сама засвидетельствовала, будто видела, как Дунфан Цинь подсыпала яд в суп Нанфан? Тогда, ради шестого брата, пусть остаётся госпожой Хуань.
Лёжа в постели, Нанфан при свете луны протянула руку и стала разглядывать свои пальцы — всё ещё достаточно длинные и уже вернувшие себе здоровый цвет. Так вот как выглядит человек, на руках которого кровь? Оказывается, даже если убиваешь злодея, на душе всё равно не становится легче.
Как она вообще могла уснуть? Ведь хотела наказать себя бессонницей! А вместо этого приснился Сяхоу Чжи… И почему он во сне такой нежный? Так мягко гладит её по волосам, так бережно вытирает пот со лба.
Дождь лил три дня без перерыва. Нанфан всё это время провалялась в полубреду, не различая дня и ночи, ощущая лишь, как кто-то постоянно вытирал ей пот и поил лекарством. «Ну и бездарность же я», — думала она про себя.
Наконец собравшись с духом, Нанфан широко зевнула и даже похлопала себя по щекам, чтобы взбодриться.
— Так проголодалась! — пробормотала она, потирая живот, и посмотрела на яблоко на столе. — Неужели опять яблоки?
Решив отправиться на поиски еды, она встала и тут же — «ой!» — врезалась лбом в настоящую «кирпичную стену».
Окутанная знакомым ароматом, Нанфан сразу поняла, кто перед ней.
Сяхоу Чжи, увидев, что девушка, три дня корчившаяся в жару, теперь полна сил, успокоился и лёгким ударом веера по голове спросил:
— Куда так торопишься?
Нанфан внутренне стонала: на лбу и так уродливый шрам, а теперь ещё и удар. Но кто осмелится возражать тому, кого нельзя обижать?
— Нанфан кланяется вашей светлости, — произнесла она.
— Хм, похоже, жар не лишил тебя разума, раз помнишь, как кланяться.
Нанфан проигнорировала язвительность принца и вдруг вспомнила одну очень серьёзную проблему — деньги!
Сяхоу Чжи, заметив её замешательство, решил, что у неё какая-то деликатная просьба или она хочет попросить о помощи. Но вместо этого она долго мямлила и наконец выпалила, что они ещё не рассчитались за работу.
Сяхоу Чжи громко рассмеялся:
— Не беспокойся, я тебя не обижу!
Увидев, как её щёки залились румянцем, он даже удивился: когда это эта девчонка стала такой стеснительной?
Прикинув время, Сяхоу Чжи произнёс в дверь:
— Войдите.
Вошли Юэлин и один учёный муж, неся по две стопки бухгалтерских книг.
Глаза Нанфан округлились от изумления. Что задумал этот принц на сей раз?
— Не ожидала, что госпожа Нанфан умеет вести учёт! — воскликнула Юэлин с восхищением и гордостью. — Может, вы в самом деле дочь знатного рода, затерявшаяся где-то?
Нанфан кашлянула:
— А может, я вовсе небесная фея, сошедшая на землю со всеми необходимыми навыками!
Юэлин прикрыла рот, смеясь, а учётчик рядом с ней, опустив голову, косился на девушку, улыбающуюся до ушей.
— Доложу вашей светлости, — сказал учётчик, — все расходы дома за этот год собраны здесь. Однако объём работы огромен. Одной девушке будет слишком тяжело.
Теперь Нанфан поняла: Сяхоу Чжи снова превратил её в бухгалтершу! Да уж, использует по полной!
Старик-учётчик, впрочем, показался ей весьма тактичным.
Нанфан бросила на Сяхоу Чжи взгляд, полный решимости: «Я отказываюсь!»
— Правда не хочешь? — спокойно спросил Сяхоу Чжи, потягивая чай. — Ну что ж, если не хочешь — не надо. За такое дело многие готовы стоять в очереди.
Услышав слово «выгода», Нанфан тут же оживилась и заискивающе заговорила:
— Ваша светлость, я ведь ничего не говорила! Всё это ваши домыслы. Рабыня рождена служить вам при жизни и следовать за вами в смерти. Выполнить для вас такое малое дело — даже без гроша платы — для меня великая честь!
— Правда? Тогда я приму твоё искреннее желание отблагодарить меня.
— Стойте! — перебила его Нанфан. Она вспомнила, что никогда не выиграет в словесной перепалке с этим принцем Хэн. — Ваша светлость, это… э-э-э…
— За три дня проверь все эти книги. Отметь, где недостача, где ошибки, и найди тех, кто ворует или скрывает доходы. Если справишься — получишь годовое жалованье главного бухгалтера.
— Можете идти, —dismissed он остальных.
Когда Сяхоу Чжи выгнал всех, Нанфан уставилась на него с глазами, полными золотых монет. «Вот оно — богатство!» — мелькнуло у неё в голове. Действительно, приятно держаться за надёжную ногу! Кто ещё так быстро делает карьеру и разбогатеет?
Пока она мечтала, Сяхоу Чжи снова стукнул её по голове:
— Какая же ты алчная для девушки!
— Благородный человек любит богатство, но добывает его честно. В этом нет ничего постыдного!
В этот момент Нанфан вдруг заметила, как рука принца потянулась к её лицу. Она инстинктивно отпрянула. Что он собирается делать? От одного его прикосновения по всему телу разлилось тепло, и она растерялась.
— Какая грязнуха! — брезгливо воскликнул Сяхоу Чжи, снимая с её щеки рисовое зёрнышко. Он тщательно вытер руки и бросил использованный платок ей в лицо. — Не возвращай.
«Он — мой господин и источник богатства, — напомнила себе Нанфан, стиснув зубы. — Нельзя злиться! Нельзя!»
— Есть, ваша светлость, — процедила она сквозь зубы, принимая платок.
Той же ночью Нанфан разглядывала стопки списков. Принц Хэн действительно доверяет ей. Неужели не боится, что она предаст его ради денег или чего-то ещё?
На следующее утро у её двери уже стоял стражник Сяхоу Чжи.
Нанфан, увидев этого миловидного парня с лицом, закрытым для всех, захотелось подразнить его. Его господин хоть иногда улыбался, а этот стражник — ещё серьёзнее, чем принц.
— Скажи, Хэ, тебе никто не говорил, что ты очень мил?
— Нет.
— Не верю! — засмеялась Нанфан, заметив, как тот покраснел. — Значит, говорили!
— Госпожа! — взмолился Хэ Чанцзюнь, даже забыв называть её «девушкой», и умоляюще уставился на неё своими большими глазами.
Поняв, что пора остановиться, Нанфан замолчала. Так вот он какой — застенчивый стражник! Но, взглянув на горы книг, её хорошее настроение тут же испарилось.
Она перебирала в уме десятки версий, почему умеет читать: может, была дочерью главы боевых искусств, которую преследовали? Но она явно не владеет боевыми навыками. Или сбежавшей невестой из знатного рода? Но тогда Сяхоу Чжи точно бы её узнал. Или единственной выжившей, на плечах которой лежит тяжёлая миссия?
Но Нанфан, ненавидевшая ломать голову, решила больше не думать о прошлом. Если воспоминания не вернутся — так тому и быть. Жизнь в качестве Нанфан тоже неплоха.
Три дня подряд она не выходила из комнаты, сверяя списки и записи. Сначала её шокировали находки, но к концу она уже смотрела на всё с холодным равнодушием.
Только вот зачем Сяхоу Чжи велел ей проверять старые дела? Неужели он собирается вмешаться? Невозможно!
Нанфан не знала имён конкретных людей, но понимала: всё это обязательно связано с знатью. Хотя Сяхоу Чжи и был сыном императора, он всё же не стоял у власти.
Или… он хочет использовать это, чтобы свергнуть кого-то?
Тридцать первый год правления Сюаньу. День зимнего солнцестояния.
Третий император Великой Ся, Сюаньу, вместе с чиновниками отправился в Небесный храм на церемонию жертвоприношения Небу. Обычно подготовкой к великому ритуалу занимался наследный принц и Министерство ритуалов, но поскольку наследник находился под домашним арестом, обязанности легли на шестого принца.
Чтобы продемонстрировать милость и мощь государства, в день зимнего солнцестояния объявили всеобщую амнистию и разрешили простым людям участвовать в молитве вместе с императором за процветание страны и благополучие народа.
Большинство собравшихся у храма были состоятельными горожанами или просто любопытными. Увидев, что церемонию проводит шестой принц, а вместо императрицы рядом с императором стоит императрица второго ранга Е Хуашан, люди зашептались: за одну ночь ветер вновь переменился! Обычные граждане, жившие в достатке, всегда с жадным интересом следили за дворцовыми сплетнями.
Даже издалека было видно, как прекрасна императрица второго ранга в золотой церемониальной одежде, стоящая рядом с пожилым императором.
Среди толпы Нанфан смотрела на императрицу на алтаре. Шестой принц действительно очень похож на свою мать, хотя производит совершенно иное впечатление.
Затем её взгляд переместился на Сяхоу Чжи в праздничном одеянии. Даже среди десятка принцев он выделялся особо.
Коленопреклонённая на окраине толпы Нанфан осторожно оглядывалась. Сяхоу Чжи ведь обещал привести её посмотреть представление! Но церемония почти закончилась, а «спектакль» так и не начался. Лучше бы она не приходила.
Не успела она незаметно улизнуть, как из толпы раздался громкий голос мужчины:
— Прошу вашего величества защитить народ уезда Цинша!
Нанфан почувствовала в этом человеке благородную прямоту — возможно, неудачливый учёный.
— Цинша? Это тот самый несчастный уезд, где каждый год бедствие? — загудела толпа. Стоявший рядом богач, услышав название, принялся хвастать своими знаниями.
Нанфан спросила его:
— А государство не оказывает помощь?
Богач, увидев молодую девушку, усмехнулся:
— Из казны каждый год уходят большие суммы на помощь, но кто знает, сколько из них дойдёт до Цинша, находящегося в десяти тысячах ли от столицы?
Евнух Сюэ на алтаре, заметив гнев императора и многозначительный взгляд императрицы Е, торопливо крикнул страже:
— Быстро уведите этого человека! Чего застыли?
— Есть!
Царские стражники потащили мужчину назад.
— Отпустите меня, ваше величество! У меня важное дело! Ваше величество! Неужели вы допустите, чтобы ваш народ страдал в муках?!
Его голос эхом разносился по сухому воздуху.
Министр левой стороны выступил вперёд:
— Наглец! Как ты смеешь оскорблять заслуги его величества? Вывести немедленно!
— Ваше величество! Я лишь прошу милости для своего народа!
Нанфан смотрела на молчавшего императора. Неужели он просто проигнорирует это? Все чиновники молчат, а простые люди не осмелятся болтать лишнего ради собственной безопасности.
Она сама не понимала, почему так волнуется, но машинально перевела взгляд на Сяхоу Чжи — и увидела, как тот, бесстрастный и холодный, шагнул вперёд.
— Отец, — сказал он, — этот человек проделал долгий и трудный путь. Позвольте ему высказаться, прежде чем наказывать. Народ заслуживает объяснений!
Слова Сяхоу Чжи ошеломили придворных. Какой сын осмелится противостоять воле отца, да ещё и в такой день?
Император наклонился к сыну и прошипел:
— Ты действительно хороший сын.
Сяхоу Чжи на мгновение замер, в его глазах мелькнула печаль, но он лишь улыбнулся:
— Отец считает, что это мой замысел?
Император резко махнул рукой, не глядя на него:
— Нет.
Нанфан показалось — или ей почудилось? — что в глазах императора мелькнула тревога.
Сяхоу Чжи, всё ещё стоя на коленях перед отцом, холодно произнёс:
— Я не стану вмешиваться в это дело и готов в любое время сотрудничать со Судом Великого Управления. Доволен ли отец?
Тогда император приказал привести того человека. Тот, одетый в простую одежду, выглядел особенно жалко в зимнюю стужу, но держался с непоколебимым достоинством. Увидев императора, он немедленно преклонил колени и громко произнёс:
— У меня есть важное донесение!
Император:
— Ты знаешь, какой сегодня день?
— Знаю, ваше величество. День жертвоприношения Небу.
Император:
— Раз знаешь, то должен понимать: нарушение порядка на церемонии — смертное преступление.
Человек, вместо того чтобы испугаться, поднял голову и твёрдо сказал:
— Я не боюсь смерти. Я боюсь лишь того, что ваше величество окружено лживыми советниками!
— Наглец! — закричал евнух Сюэ. — Как ты смеешь оскорблять славу нашего государя!
— Я не осмеливаюсь называть себя мудрым правителем, — сказал император, — но могу поклясться, что никогда не совершал поступков, достойных упрёка перед народом. Если сегодня ты не сможешь доказать свои слова, ты знаешь, чем это для тебя кончится?
http://bllate.org/book/5068/505451
Готово:
