Юэлинь не выдержала упрямства девушки и велела ей быть предельно осторожной во дворце госпожи Цинь, чтобы не попасть в беду, после чего поспешила позвать Сыту Мина.
Нанфан ощупала свой ароматный мешочек и снова вошла в главный зал госпожи Цинь. Та только что приказала казнить служанку, но настроение у неё, как ни странно, было превосходное — даже покрасневшая спина не мешала ей безостановочно хихикать.
Госпожа Цинь самодовольно подняла брови:
— Сестрица вернулась! А то блюда уже остывают.
Тут же госпожа Хуань, стоявшая рядом, весело вступилась за Нанфан:
— Не дразни её, Цинь-цзе. Южная сестра робкая, а тебе это нравится. Ну так как, Нанфан? Блюда по вкусу?
Нанфан сохранила на лице идеальную улыбку и ответила:
— Госпожи угощают превосходно, разумеется.
Какой же грех не есть такие яства! Да и Сяхоу Чжи такой скупой — каждый день позволяет себе лишь пресную пищу. А ведь она только что перенесла ранение — разве не нужно восстановиться?
Увидев, что Нанфан действительно принялась за еду, госпожа Цинь вновь закипела злостью. Но теперь ей некуда было девать гнев — она сама послушалась совета этой мерзкой госпожи Хуань!
Нанфан погладила животик, в глазах мелькнула хитринка, и она крепче сжала дрожащие ладони. Вначале её терзало чувство вины, но, увидев, насколько жестока госпожа Цинь, решила: пусть это будет местью за всех тех служанок.
В полдень
— Благодарю обеих госпож за угощение, тогда я… я…
Едва она поднялась, как изо рта хлынула кровь, и девушка рухнула на пол. Во дворце госпожи Цинь сразу же поднялась паника!
— Цинь! Как ты могла отравить её?!
— Это не я! Не я! Эта мерзавка опять притворяется, точно знаю!
За стенами дворца свет и тьма сосуществуют, а интересы и родственные узы расходятся в разные стороны.
Император вызвал Сяхоу Чжи в императорский кабинет ещё ночью — очевидно, случилось нечто серьёзное. У входа он столкнулся с шестым принцем Сяхоу Юанем, которого также срочно вызвали во дворец. Сяхоу Чжи лишь взглянул на него и, ничего не сказав, молча кивнул, предлагая войти вместе.
Шестой принц Сяхоу Юань, однако, многозначительно посмотрел на своего третьего брата.
— Третий брат, не знаешь ли, зачем отец нас обоих вызвал?
— Не знаю.
Сяхоу Юань: «…Не знаешь?»
Едва они вошли в кабинет, как услышали, как наследный принц со слезами умоляет отца о милости. Министр юстиции Чжао Вэйхай, стоявший рядом и явно измученный происходящим, с облегчением выдохнул, увидев двух принцев.
Император, всё ещё в ночном одеянии, потирая виски, открыл глаза и подумал: «Да разве хоть один из сыновей даёт мне покой?»
— Вы знаете, что произошло?
— Ваш слуга не знает, — ответил Сяхоу Чжи.
— Не знаю, — добавил шестой принц.
— «Не знаете»? Отлично! Тогда, министр Чжао, расскажи этим двум принцам, что натворил этот негодник.
Император указал на министра юстиции.
Чжао Вэйхай подробно поведал, как получил приказ отправиться в резиденцию наследного принца для ареста и как именно там обнаружил поджигателя.
Выслушав его, наследный принц упал на колени и зарыдал:
— Отец! Я невиновен! Это точно… точно подстроил шестой брат!
Он злобно уставился на Сяхоу Юаня, не понимая, как тот вообще оказался в его резиденции и почему именно его нашёл Чжао Вэйхай.
Лицо императора побагровело от ярости:
— Подлый негодяй! Даже сейчас пытаешься свалить вину на младшего брата!
— Отец, не гневайтесь! Полагаю, наследного принца оклеветали или министр что-то напутал!
Слова шестого принца заставили Чжао Вэйхая нахмуриться:
— Шестой принц имеет в виду…?
Сяхоу Юань прикрыл рот рукой, будто случайно проговорился, и поспешно замахал, давая понять министру не думать лишнего.
Император опустился обратно в кресло и больше не смотрел на сына-изверга. Вместо этого он перевёл взгляд на Сяхоу Чжи:
— Скажи, мог ли этот негодник совершить такое?
Наследный принц знал, что отец всегда прислушивается к мнению Сяхоу Чжи, и с надеждой уставился на него. Но услышал лишь:
— Ваш слуга не ведает дел наследного принца.
Император вскочил и ударил наследника по лицу.
Шестой принц, ничуть не скрываясь, прищурился и кашлянул пару раз:
— Отец, не злитесь. Просто вызовите того человека и спросите, связан ли он с наследным принцем.
Чжао Вэйхай добавил, что тот человек уже мёртв — умер в резиденции наследного принца.
Сяхоу Юань развёл руками:
— Тогда уж ничего не поделаешь.
И он откровенно зевнул. Шестому принцу император всегда позволял вольности, поэтому все давно привыкли к его небрежной осанке.
Министр Чжао Вэйхай, поняв, что император хочет уладить дело как семейную ссору, вежливо попросил отпустить его.
— У тебя есть свидетели, которые подтвердят, что тебя в ту ночь не было в резиденции?
Молчавший до сих пор Сяхоу Чжи наконец протянул наследному принцу «оливковую ветвь». Стоявший рядом Сяхоу Юань еле сдерживал смех, глядя на его благородную мину и больно ущипнув себя за бедро.
Но наследный принц, видимо, растерялся от страха и действительно решил, что Сяхоу Чжи помогает ему. Он поспешно подполз ближе:
— Отец! У меня есть свидетели! Я был… был…
— Где? — нетерпеливо перебил император.
И тут наследный принц опомнился: если он признается, что возглавлял обыск в резиденции шестого брата, то обвинения станут ещё тяжелее.
Пока он колебался, Сяхоу Юань насмешливо произнёс:
— Неужели второй брат был в борделе? Слышал, ты в последнее время влюбился в одну красавицу и даже хочешь сделать её новой наследной принцессой!
И он игриво подмигнул наследнику.
Тот проглотил обиду, но сказать ничего не мог. Император, увидев, как наследный принц молчит, словно подтверждая слова брата, в ярости вновь ударил его:
— Негодяй! Всё это — избалованность твоей матери!
— Евнух Сюэ, — приказал император, — передай указ: с сегодняшнего дня наследный принц Сяхоу Янь лишается всех должностей и без моего разрешения не может покидать свою резиденцию.
Увидев, что император не собирается отменять указ, Сяхоу Янь покорно упал на колени:
— Благодарю отца за милость.
Евнух Сюэ, провожая императора, поспешил поднять наследного принца и добавил:
— Поздно уже. Оба принца могут остаться во дворце на ночь.
Уходя, наследный принц прошипел Сяхоу Юаню на ухо:
— Если не отомщу тебе за это, не достоин называться человеком.
Сяхоу Юань лишь пожал плечами: он ведь только что спас его, умолчав о том, как тот самовольно водил солдат в чужую резиденцию. А тот ещё и злится! Глупец и есть глупец.
Сяхоу Юань последовал за Сяхоу Чжи в покои Чанцина. Когда шестой принц уже почти вошёл в спальню третьего брата, тот не выдержал:
— Шестой брат, неужели хочешь разделить со мной ложе?
Прекрасное лицо Сяхоу Юаня исказила гримаса презрения, но он продолжал бродить по комнате. Через четверть часа наконец сказал:
— Давно не играл с третьим братом в вэйци. Раз уж собрались — давай сыграем прямо сейчас.
Сяхоу Чжи не хотел отвечать, но вдруг блеснула молния — и метательный нож вонзился в дверь.
Сяхоу Юань сделал круг на месте, взглянул на нож и недовольно проворчал:
— Лицо — моё главное оружие для завоевания отцовской милости. А вдруг стану таким же, как та служанка в твоём доме?
Услышав, что шестой принц знает о существовании Нанфан, Сяхоу Чжи ничуть не удивился. Этот хитрец всегда лучше него знал, что происходит в его резиденции. Поэтому он просто кивнул:
— Садись.
Чёрные и белые фигуры столкнулись в борьбе — один играл с насмешливой лёгкостью, другой — с холодной собранностью. Последний ход был сделан.
Сяхоу Юань скрежетал зубами, глядя на этого лицемера. Как можно с такой невозмутимостью лгать — и при этом все верят!
— Через несколько дней я непременно навещу ту девушку, которая заставила моего целомудренного третьего брата потерять голову.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и направился в боковые покои.
Сяхоу Чжи смотрел в окно. В детстве он часто так делал, не зная, чего именно ждёт.
В ту же ночь Нанфан тоже смотрела в сторону императорского дворца. Наследный принц Сяхоу Янь — старший сын, шестой принц Сяхоу Юань — любимец императора… А какие козыри у Сяхоу Чжи? До сих пор никто не упоминал его материнский род, и в резиденции никто не осмеливался об этом говорить.
Вообще, чувствовать себя должником — крайне неприятно.
Сяхоу Чжи вошёл в комнату, намереваясь как следует отчитать эту глупую девчонку, которая ради других рискует собственным телом. Самое глупое — подвергать опасности себя ради недостойных людей.
Но, войдя, он нахмурился: перед ним на столе лежала гора яблочных сердцевин, а та самая «умершая» отравлением девушка спокойно уплетала одно яблоко за другим, даже не заметив его появления.
— Хм!
Нанфан подняла глаза и встретилась взглядом с парой глаз, готовых убить. Она испуганно бросила яблоко и, словно вспомнив что-то, протянула ему последнее:
— Возьмите!
Но когда Сяхоу Чжи продолжал пристально смотреть, она отвела руку и пробормотала:
— Не хотите — не ешьте. Жаль только таких красивых глаз!
Сяхоу Чжи холодно усмехнулся:
— Одним яблоком ты не смоешь вины за клевету на госпожу Цинь.
— Может, вам очистить его? — Нанфан склонила голову набок, явно пытаясь показаться милой.
Видя, что он молчит, рассудительная Нанфан поспешно пододвинула стул:
— Прошу вас, садитесь!
Когда хозяин наконец уселся, она подумала: если он ещё немного так посмотрит, её сердце точно лопнет.
Сяхоу Чжи сел напротив, словно допрашивая преступницу, и велел ей сесть, ожидая объяснений.
Глядя на её опущенную, обиженную голову, он спросил:
— Ты понимаешь, какое наказание грозит за клевету?
«Ха!» — подумала Нанфан. Если бы не то, что он кормит её и предоставляет крышу над головой, она бы уже давно раскричалась. Такого наглеца, который лжёт с таким праведным видом, она ещё не встречала!
Кто же намекнул ей устранить шпионов наследного принца в доме?
Она широко раскрыла глаза, надула щёки и, сквозь зубы, чётко и ясно произнесла:
— Доложу вашему высочеству: служанка действовала по приказу Его Высочества принца Хэн.
Сяхоу Чжи внимательно разглядывал её злобную мину:
— У тебя есть доказательства, что принц Хэн Сяхоу Чжи приказал тебе это? Без доказательств клевета на принца — смертная казнь!
Нанфан глубоко вдохнула, вскочила и, не выдержав, закричала:
— Сяхоу Чжи, ты подлый негодяй! Я тебя убью!
Она бросилась к нему, чтобы схватить за горло. Но хитрый лис одним движением ноги опрокинул её — и через мгновение она уже лежала у него на коленях. Впервые с момента пробуждения она по-настоящему поняла, что значит «стыд».
Покрасневшая до корней волос, она услышала насмешливый голос Сяхоу Чжи:
— Если хочешь соблазнить — тебе сначала надо заново родиться. Или найти целителя, чтобы поменял тебе кожу!
— Южная госпожа, ваше лекарство готово. Выпейте, пока горячее.
Хэ, стражник, вошедший с подносом, на секунду замер, увидев картину, но тут же спокойно развернулся:
— Простите, ухожу.
— Войди!
Сяхоу Чжи вернул Нанфан на стул, бросил взгляд на отвар и понял: это всего лишь средство для очищения желудка.
Хэ объяснил, что Нанфан попросила у Хэ Чанцзюня яд и пилюли для имитации кровотечения, подсыпав яд себе в миску, чтобы обвинить госпожу Цинь.
Сяхоу Чжи медленно произнёс:
— Преступница Цинь, без причины убившая множество людей… но, будучи дочерью канцлера, удостоится посмертной милости — сохранит целое тело.
Услышав это решение, Нанфан вдруг растерялась:
— Вы правда собираетесь казнить госпожу Цинь? Ведь… ведь вы были мужем и женой! Она виновата, конечно… но получается, это я её погубила?
— Сейчас ещё не поздно передумать. Если захочешь уйти — я не удержу. Обеспечу тебе спокойную жизнь до конца дней.
Нанфан обхватила колени руками и молчала. Сяхоу Чжи кивком велел Хэ Чанцзюню выйти. Долгое время в комнате царила тишина. Солнечный свет угас, уступив место мерцающему пламени свечи.
— Сяхоу Чжи, почему ты не наказал госпожу Цинь, когда она впервые приказала убить служанку?
— Племянница императрицы, двоюродная сестра наследного принца, младшая дочь канцлера.
— Значит, и ты боишься?
— В этом мире никто не может делать всё, что захочет. Даже тот, кто сидит на самом верху.
— А теперь почему перестал бояться?
— Потому что наследный принц сейчас не до своей нелюбимой кузины.
Нанфан подняла лицо, всё в слезах и слюне, и посмотрела на это лицо, холодное до жестокости:
— Но ведь она была твоей женой?
http://bllate.org/book/5068/505450
Готово:
