Ли Чжань неторопливо шёл вперёд и громко произнёс:
— Почти всё угадал. Министр наказаний — опора клана Су, естественно, спешит заслать своих людей во Восточное крыло, чтобы следить за каждым твоим шагом.
Ли Юань холодно усмехнулся:
— Боюсь, что та наставница, которую пригласила Су Цзяяо, тоже не так проста.
— Старший учёный Чжан, конечно, тоже далеко не чист, — продолжил Ли Чжань. — Но им легко выдать себя. Стоит дождаться подходящего момента — и всех их можно будет выставить вон. А вот твоё падение со скалы, хоть и обошлось без беды… Ты хоть знаешь, кто тебя спас?
Ли Юань покачал головой:
— Когда я очнулся, находился в комнате, увешанной алыми шёлковыми лентами. Никого рядом не было.
Ли Чжань посмотрел на него и ладонью похлопал по плечу:
— Это дело требует тщательного расследования. Юань, дворец — место опасное. Будь осторожен во всём.
Сказав это, он ещё немного задержал взгляд на Ли Юане, а затем развернулся и пошёл вперёд.
Ли Юань остался на месте и некоторое время смотрел вслед удаляющейся фигуре Ли Чжаня, погружённый в размышления. Внезапно перед его мысленным взором вновь возникла та комната, увешанная алыми лентами.
«Кто же меня спас?»
С тех пор как Итань и Хунло напились вдвоём, Хунло прочно обосновалась у Итань и никуда не собиралась. Целыми днями она тут ела и пила за чужой счёт: то ловила в снегу зайцев, то удила в промёрзшем пруду рыбу. Итань поняла, что у неё теперь живёт настоящая богиня-обжора.
— Эй, когда же ты, наконец, уйдёшь?! — крикнула Итань, расставляя посуду на столе и обращаясь к Хунло, стоявшей за дверью.
— Уйти? Сестрёнка Итань, если я уйду, тебе ведь некому будет составить компанию! — Хунло, катая по двору снежный ком, не задумываясь ответила.
— Ха! Мне-то как раз спокойнее будет! Уйдёшь — и домой тишина!
— Так нельзя говорить! Сестрёнка Итань, мы же землячки! Неужели так жестоко со мной?
Хунло закончила катать снежный ком, крепко похлопала его ладонями и, обернувшись, увидела, что Итань уже накрыла на стол. Она тут же бросилась внутрь.
— Ого! Как вкусно пахнет! Твоя лапша — просто шедевр!
На столе стояли две миски с ароматной лапшой, от которой исходил соблазнительный пар. Глаза Хунло сразу заблестели от восторга.
Итань лёгким ударом палочек отбила её руку и сурово сказала:
— Сначала помой руки!
— Есть! — Хунло весело помчалась мыть руки, а затем, энергично потирая их, снова влетела в дом.
Итань протянула ей палочки:
— Ешь скорее, пока горячее!
Хунло взяла палочки, шумно втянула в себя лапшу и с восторгом воскликнула:
— Вкусно!
Итань, держа в руках свои палочки, вдруг уставилась на сияющее довольное лицо Хунло и на мгновение опешила. В голове мгновенно всплыл образ совсем недавнего прошлого: Ли Юань сидел напротив неё, держа в руках миску лапши, из которой аккуратно выловил все грибы, и с улыбкой сказал: «Вкусно!»
На миг Итань растерялась, не различая прошлое и настоящее.
Хунло, усердно набивая рот лапшой, невольно подняла глаза и увидела, что Итань всё ещё сидит, оцепенев, и пристально смотрит на неё. Она помахала рукой перед её лицом:
— С тобой всё в порядке?
Итань словно очнулась и тихо улыбнулась:
— Ах да… Кстати, сегодня же канун Нового года?
Хунло, держа палочки, вдруг спросила.
Итань, не поднимая головы и продолжая есть лапшу, ответила:
— Да, сегодня.
— Ах-ах… — вздохнула Хунло, оперевшись подбородком на ладонь. — Посмотри, у всех дома висят алые фонари, клеят новогодние пары, с самого утра не смолкают хлопушки… Уши уже звенят от этого грохота! А у нас тут — тишина, будто во дворце Чанъэ на Луне… Эх-эх…
Итань бросила на неё сердитый взгляд:
— Так иди в деревню, купи себе фонари, новогодние пары и хлопушки! Купишь — я сама всё повешу, приклею и запущу!
Хунло, захлёбываясь от такого потока слов, хотела было возразить, но, взглянув на плотный снег за дверью и пронизывающий ветер, сникла и молча принялась за еду.
Так Хунло и Итань провели тихий и унылый канун Нового года, в то время как во дворце царили огни, музыка и веселье.
Снег падал долго и уныло, не переставая.
Он шёл без остановки много дней, и лишь спустя полмесяца наконец-то выглянуло солнце.
— Ура! Наконец-то солнце! — Хунло резко распахнула дверь. Снег на земле почти растаял, но холод всё ещё стоял лютый.
Итань вышла вслед за ней и внимательно осмотрела небо. В её глазах мелькнуло удивление.
Снег шёл так долго, что стал уже привычным, но солнечный свет, пусть даже слабый, после стольких дней вызывал изумление.
— Наконец-то прекратился, — пробормотала Хунло про себя. Внезапно она обернулась и, увидев Итань за спиной, радостно воскликнула: — Эй, сестрёнка Итань, давай сегодня вечером пойдём гулять! Сегодня же Праздник фонарей, в деревне наверняка устраивают ярмарку!
Итань, столько дней просидевшая взаперти, теперь, когда снег прекратился, тоже была в приподнятом настроении и согласилась.
Вечером деревня Хэшуй сияла огнями. Улицы были украшены красными фонарями, по обеим сторонам толпились торговцы: кто продавал фигурки из сахара, кто — уличную еду, а кто — всевозможные безделушки.
Молодые люди и девушки, редко выходившие из домов зимой, теперь гуляли по улицам небольшими группами.
Итань была одета в платье цвета дыма с узором бабочек, а Хунло, как всегда, в алых одеждах. Вдвоём они неспешно двигались сквозь толпу.
Внезапно впереди раздался громкий возглас:
— Эй! Молодые господа и госпожи! Подходите, разгадывайте загадки на фонарях! За правильный ответ — приз!
— Скажите, дедушка, а что за приз?
— Хе-хе! Приз — целая бутыль трёхлетнего «Белого цветения груш»!
— О, это здорово!
...
— «Белое цветение груш»? — Хунло уловила ключевые слова, и её глаза тут же засверкали.
— Эй, сестрёнка Итань, пойдём посмотрим! Если угадаю — выпью за здоровье!
Хунло потянула Итань за рукав.
Итань не особенно интересовалась вином и спокойно ответила:
— Я не пью.
Хунло тут же надела самую заискивающую улыбку:
— Ну пожалуйста, Итань… Пойдём со мной! Мы ведь так редко выходим. Да и… через несколько дней я уезжаю.
Итань, услышав последние слова, изумлённо воскликнула:
— Ты уезжаешь?
Хунло весело улыбнулась:
— Конечно! Надоело тебе докучать. Так что сегодня просто побудь со мной!
Говоря это, она потянула Итань за рукав вперёд.
Итань всё ещё не могла прийти в себя от новости об отъезде Хунло и, не разобравшись, позволила тащить себя за собой.
Перед ними стоял прилавок, вокруг которого толпилась плотная толпа. Над головами висели разноцветные фонари.
Хунло, волоча за собой Итань, протиснулась внутрь. Старик что-то выводил кистью на деревянной дощечке.
Хунло, ничего не понимая, смело схватила за рукав стоявшего рядом мужчину:
— Братец, скажи, пожалуйста, что этот старик делает?
Мужчина, поглощённый зрелищем, даже не поднял головы:
— Загадки пишет!
— Ага! — Хунло кивнула. — А если угадаешь — сразу получишь приз?
Мужчина, уже раздражённый, ответил нетерпеливо:
— Да-да!
— Отлично! — Хунло обрадовалась и обернулась, чтобы что-то сказать Итань, но вдруг заметила, что та в панике перебирает руками по рукавам.
— Что случилось?
Итань нахмурилась, ощупала гладкую причёску и тихо сказала:
— Моей шпильки нет.
— Какой шпильки?
— Золотой бабочки. Та, что подарил Ли Юань.
Хунло, всегда рассеянная, даже не заметила, что Итань надела шпильку, выходя из дома, поэтому теперь была совершенно беспомощна.
— Наверное, упала по дороге. Я вернусь и поищу. Оставайся здесь, я скоро вернусь!
В глазах Итань мелькала тревога, сердце колотилось от беспокойства. Сказав это, она развернулась и поспешила прочь.
— Эй! — крикнула Хунло, но в толпе уже не было и следа Итань.
— Ушла так быстро! Всего лишь шпилька… Хоть бы дождалась, пока я разгадаю загадку! А то как я без неё справлюсь… — ворчала Хунло, но Итань уже скрылась. Пришлось ей неохотно повернуться к доске.
Старик, сгорбившись, дописал последнюю загадку.
— Подходите, господа! Посмотрите!
Он поднял дощечку. На ней было написано: «Черта над тройкой, с виду — дюйм длиной. Угадай иероглиф».
Толпа сразу загудела:
— Черта над тройкой… Что это за иероглиф?
— Может, «весна»?
— Нет-нет, вторая часть не подходит. Не «весна».
Люди оживлённо обсуждали.
Хунло стояла среди толпы, одна рука у неё была на бедре, другой она почёсывала подбородок, уставившись на доску и стараясь разгадать загадку.
— Черта над тройкой… С виду дюйм длиной… Что это за иероглиф…
— Может, «рулон»? Нет, не то…
— «Цин»? Ещё хуже…
Хунло морщилась всё сильнее, как вдруг перед её глазами мелькнула белая фигура, и раздался звонкий голос:
— Это иероглиф «шоу» (долголетие).
— Ой-ой! Молодой господин угадал! — старик захлопал в ладоши, лицо его расплылось в улыбке.
— Вот и всё! «Белое цветение груш» ушло… — Хунло с досадой подняла голову.
— Кто же этот… — начала она, но, взглянув на говорившего, замерла.
Перед ней стоял юноша в белоснежных одеждах, чёрные волосы ниспадали на плечи. Весь он сиял, словно отполированный нефрит, а при свете фонарей его профиль казался особенно нежным и прекрасным.
— Брат… — невольно прошептала Хунло, и на мгновение её сознание помутилось. Образ перед ней слился с давно знакомым силуэтом, и она потеряла ощущение времени.
Брат… Её родной брат, самый лучший на свете. В детстве он всегда носил белые одежды и приезжал за ней на велосипеде после школы.
Она садилась на заднее сиденье, и они ехали домой под тёплым закатным светом. Так было каждый день, изо дня в день.
Все дети возвращались домой с мамами и папами, но у Хунло был только брат. Только он мог отвезти её домой.
Прошлое и настоящее переплелись. Перед ней стоял человек, так похожий на того мальчика… Хунло, не отрывая взгляда, снова прошептала:
— Брат…
Белый юноша почувствовал её взгляд и резко обернулся. Его лицо оказалось по-настоящему прекрасным — благородное, спокойное, словно живое воплощение древнего идеала джентльмена.
Этим юношей оказался не кто иной, как Бай Чэн — один из доверенных людей наследного принца Ли Юаня, знаменитый «врач-призрак».
— Хунло? — удивлённо спросил Бай Чэн, увидев перед собой женщину. Трое — тайная стража Хунло, ближний страж Ци Янь и «врач-призрак» Бай Чэн — служили Ли Юаню много лет и прекрасно знали друг друга. Бай Чэн, естественно, узнал Хунло.
Но Хунло попала в этот мир совсем недавно, а Бай Чэн всё это время сидел в своей комнате, разрабатывая противоядие для Ли Юаня, поэтому Хунло его не знала.
Услышав, как незнакомец точно назвал её имя, Хунло вздрогнула. Мгновенно в ней проснулось чувство опасности.
Она — тайная стража. Её могут знать только люди из ближайшего окружения Ли Юаня.
«Плохо!» — поняла она. Брови её взметнулись, она тут же отвела взгляд и попыталась скрыться.
Бай Чэн, увидев, что Хунло собирается бежать, не собирался её отпускать. Князь Шаньцзэ и сам Ли Юань давно недоумевали, куда пропала Хунло. Бай Чэн приехал в деревню Хэшуй лишь за одной редкой травой, и вот — неожиданно встретил её здесь.
Старик, не понимая напряжённости между ними, увидев, что белый юноша разгадал загадку, радостно закричал:
— Молодой господин! Эта бутыль «Белого цветения груш» ваша!
Бай Чэну было не до вина. Он бросился за Хунло, даже не обернувшись:
— Не надо!
— Как это «не надо»? Такое хорошее вино! — Хунло, бегущая прочь, вдруг обострила слух. «Он отказывается от вина!»
«Как можно так расточительно относиться к хорошему вину? — мысленно возмутилась она. — Думает, что красивый — и всё можно?!»
Бормоча проклятия, она резко свернула, сделала крутой поворот и снова бросилась к прилавку:
— Он не хочет! А я хочу!
http://bllate.org/book/5064/505224
Готово:
