Человек в чёрном изумился, склонил голову и произнёс:
— Как и предвидел Ваше Высочество, за этим стоит сама императрица Су.
Ли Юань усмехнулся. Пламя свечи дрожало, то вспыхивая, то меркнув, и отбрасывало на стены причудливые тени. Он повернулся и похлопал человека в чёрном по плечу:
— За время моего отсутствия во дворце ты отлично справлялся, Ци Янь.
Ци Янь поспешно отступил, смущённо опустив глаза:
— Ваше Высочество изволите шутить. Слуга не смеет принимать такие похвалы.
Ли Юань слегка поддержал его, не желая продолжать разговор, и, сменив выражение лица на беззаботное, обратился к стоявшему рядом человеку в белом:
— Ну что, раз я столько дней отсутствовал во дворце, сумел ли ты найти способ излечить меня от этой кровавой отравы?
Тот в белом улыбнулся:
— Бай Чэн — человек ничтожных дарований и скудных знаний. Пока что не смог найти лекарства от яда Вашего Высочества.
Ли Юань не рассердился и не огорчился. Он просто отвернулся и занялся свечой:
— Это не так уж и срочно. Пока я не умру.
Бай Чэн приподнял брови и подошёл ближе. В отличие от Ци Яня, он не был ни суров, ни смирен. С Ли Юанем он вёл себя как со старым другом — без церемоний и сдержанности:
— Дай-ка руку, посмотрю, как твой пульс.
Ли Юань протянул руку. Тонкие пальцы Бай Чэна легли на его запястье. Тот сосредоточенно нахмурился, размышляя несколько мгновений, а затем изумлённо произнёс:
— Пульс тонкий, как нить, но чётко ощутим. Тело измотано — следствие застоя яда в крови. Всё это уже было и раньше, ничего удивительного. Но странно другое: ты пропал после падения с обрыва и должен был получить серьёзные травмы. Однако не только не ранен, но в теле ещё и ощущается слабое колебание иньской энергии.
Он помолчал, затем добавил, пристально глядя на Ли Юаня:
— Эта иньская энергия уравновешивает чрезмерную янскую силу твоего яда. Женщина — носительница иня. Близость с женщиной уравновешивает инь и ян. Разве ты не всегда отказывался от такого метода лечения? Неужели за эти дни пропажи стал более… раскрепощённым?
Его взгляд с любопытством скользил по лицу наследного принца.
Ли Юань резко отвёл руку и холодно бросил:
— По-твоему, настоящий принц — человек без принципов?
В его голосе звучала отчётливая угроза — он даже перешёл с «я» на «настоящий принц».
Бай Чэн громко рассмеялся. Он не боялся Ли Юаня, но и сам понимал: подобное вряд ли могло случиться с ним. Поэтому больше не стал настаивать.
В этот момент в зал вошёл евнух в багряной одежде, сопровождаемый двумя юными слугами. Он поклонился и пронзительно, с расстановкой произнёс:
— Наследный принц! Император устроил для вас пир в Павильоне Цзюйсяо в честь возвращения. Все наложницы и сановники уже собрались. Его Величество прислал меня поторопить вас.
Ли Юань ответил с обычной холодной сдержанностью:
— Такое пустяковое дело, а Его Величество прислал самого Хуан Гунгуна. Прошу, идите вперёд, я последую за вами.
Хотя тон его оставался ледяным, вежливость была безупречной.
Хуан Гунгун, явно довольный таким обращением, поклонился и, плавно ступая, вышел из зала.
Ли Юань стоял в центре зала, наблюдая, как багряная фигура удаляется в сиянии дневного света. Оставшись один в освещённом свечами дворце, он тихо усмехнулся:
— Давно я не был в этом мире интриг и выгод. Внезапно вновь приходится лицемерить — и это уже непривычно.
Бай Чэн бросил на него взгляд:
— Наследный принц не привык? Я-то думал, что эта маска навсегда приросла к твоему лицу.
Ли Юань опустил взгляд на гладкие доски пола, на миг задумавшись. Но тут же поднял голову, снова обретя привычную холодную маску:
— Пойдёмте со мной в Павильон Цзюйсяо.
Павильон Цзюйсяо сиял роскошью. На возвышении стоял стол из сандалового дерева, а внизу, в два ряда, расположились более тридцати деревянных трапезных мест.
Ли Юань медленно вошёл в зал. Его пронзительный взгляд сразу упал на двух людей в золотых одеяниях.
Император Нецзянского царства Ли Сяо восседал на верхнем месте в жёлтой императорской мантии и золотой короне. Его лицо было добродушным и спокойным. Рядом с ним сидела императрица Су Цзяяо. На ней было одеяние с вышитыми золотом и серебром фениксами и журавлями, волосы были собраны в высокую причёску, украшенную золотыми подвесками в виде фениксов. Её приподнятые уголки глаз выражали надменность, и, увидев Ли Юаня, в них на миг вспыхнула ненависть.
Ли Юань сделал вид, что не заметил её взгляда, и скользнул глазами по залу.
Слева располагались места для мужчин. Первое кресло оставалось пустым — его специально приберегли для него. Рядом с ним сидел князь Шаньцзэ — дядя Ли Сяо и дядя Ли Юаня. Тот был одет в светло-голубую одежду и неторопливо пригубливал вино. Его задумчивый взгляд на миг встретился с глазами Ли Юаня, но тут же отвёлся, будто между ними установилось молчаливое понимание. Князь Шаньцзэ намекал, что этот пир имеет скрытый умысел. Ли Юань, воспитанный князем с детства, сразу уловил его замысел.
Далее в ряду сидели: герцог Су Чжэнь, заместитель министра наказаний Шэнь Нянь, главнокомандующий Цзян Цзо И…
Справа располагались женские места, где сидели наложницы, включая Сяо Яо.
Ли Юань неторопливо подошёл к трону и поклонился:
— Сын кланяется отцу-императору и матери-императрице.
— Вставай скорее, сын мой! — с радостью воскликнул император Ли Сяо, жестом приглашая его подняться. У него было пятеро сыновей, но Ли Юань, рождённый от любимой женщины, всегда был ему особенно дорог.
Су Цзяяо, однако, не разделяла его радости. Её лицо улыбалось, но в уголках глаз и бровях читалась злоба.
— Юань-эр, мы с твоим отцом так переживали за тебя всё это время, пока ты пропадал после покушения! К счастью, тебя спасли. Обязательно нужно щедро наградить того, кто тебя спас. Кто же он?
Её алые губы двигались, выдавая скрытый допрос.
Ли Юань остался на месте, его взгляд стал тяжёлым:
— Сын тоже не знает, кто меня спас. Но куда больше мне интересно… кто именно пытался меня убить.
Последние слова он произнёс медленно, чётко выделяя каждое.
Су Цзяяо едва заметно дрогнула. Золотые подвески на её причёске слегка заколыхались.
— Того, кто посмел поднять руку на тебя, наверняка наняли какие-то остатки повстанцев. Не волнуйся, Юань-эр, мы с твоим отцом обязательно найдём и накажем их всех! — её длинные пальцы впились в жёлтую ткань мантии, алый лак ногтей почти исчез в складках.
Ли Юань едва заметно усмехнулся и поклонился:
— Тогда сын благодарит отца и мать.
Император махнул рукой:
— Хватит слов, Юань-эр! Садись скорее.
Ли Юань повернулся и направился к своему месту в первом ряду слева.
Краем глаза он отметил: герцог Су Чжэнь смотрел на него с ненавистью, князь Шаньцзэ был спокоен, Шэнь Нянь уткнулся в чашу с вином, остальные сановники выражали то радость, то тревогу.
Придворные разделились на два лагеря: старая аристократия во главе с Су Цзяяо и Су Чжэнем против новой элиты, поддерживающей наследного принца Ли Юаня. В зависимости от того, к кому они примкнули, их лица выражали либо злобу, либо ликование.
Все эти чувства были связаны с одной лишь личностью — Ли Юанем.
Он сел. Все подняли чаши, празднуя возвращение наследного принца. Зазвучали песни, начались танцы и представления. Сановники, наблюдая за выступлениями, перешёптывались, каждый думая о своём.
Князь Шаньцзэ сидел рядом с Ли Юанем. Тот взял бутыль из белого нефрита и налил вино в чашу дяди.
Ароматное вино журчало в чашу. Ли Юань, редко проявлявший смирение, тихо сказал:
— Дядя, я был небрежен, позволив устроить на меня покушение.
Князь Шаньцзэ вертел в пальцах тёмно-фиолетовый виноград и спокойно ответил:
— Ничего страшного. В следующий раз будь осторожнее. Но… куда пропала Хунло?
Налив вино, Ли Юань поставил бутыль на стол:
— Хунло?
— Она выполняла моё поручение — искала тебя у обрыва. Теперь ты вернулся, а её след простыл. Все тайные стражи получили сигнал по дымовой ракете. Ракета была у Хунло, и, раз она подала сигнал, должна была быть с тобой.
Ли Юань нахмурился:
— Неужели с ней что-то случилось?
Он поднял чашу:
— Случилось?
Пока они размышляли, музыка внезапно оборвалась, и в зале воцарилась тишина.
— Ваше Величество, государыня, у меня есть дело, о котором я не знаю, стоит ли говорить…
Глухой голос разнёсся по залу.
Ли Юань краем глаза увидел коварную физиономию герцога Су Чжэня. Он приподнял бровь: «Вот оно, началось». Князь Шаньцзэ чуть заметно шевельнул бровями и молча допил вино.
Император, сидевший на возвышении, окинул взглядом зал и сказал:
— Герцог, говорите.
Су Чжэнь слегка поклонился, его усы дрогнули, и он произнёс заранее заготовленную речь:
— Наследному принцу уже исполнилось двадцать лет — возраст совершеннолетия. В его годы Его Величество уже взял двух наложниц, а в Восточном крыле до сих пор пусто, ни одной супруги.
Ли Юань фыркнул про себя:
— Вот к чему клонят.
Зал снова замер. Вопрос о браке наследного принца всегда был полем битвы фракций, каждая из которых стремилась протолкнуть свою кандидатуру.
Но в Восточное крыло Ли Юаня попасть было непросто.
Император задумался, затем произнёс:
— Юань-эр, тебе пора подумать о наследнице.
Су Цзяяо и Су Чжэнь переглянулись и удовлетворённо улыбнулись.
Су Чжэнь подал знак, и министр наказаний встал вовремя:
— Ваше Величество, почему бы не собрать красавиц со всей империи и не выбрать из них достойную?
Император не ответил. Князь Шаньцзэ поставил чашу и спокойно сказал:
— Сбор красавиц — это расточительство и тягость для народа. Такой путь неприемлем.
Его чёткий голос разнёсся по залу, и никто не осмелился возразить.
Император кивнул:
— Князь Шаньцзэ прав.
Лицо Су Чжэня исказилось, но он не сдавался:
— Если не устраивать сбор, то Восточное крыло не должно оставаться пустым. У меня есть достойная кандидатура.
— О? Герцог уже определился? — спросил император.
— У министра наказаний Шэнь Няня есть дочь, Шэнь Цзыюй. Ей восемнадцать лет. Она прекрасна и кротка — истинная благородная дева.
— Министр наказаний… — Ли Юань отпил вина. — Хорошо играет.
Су Цзяяо, видя, что император молчит, добавила:
— Я видела эту девушку на прошлом осеннем пиру. Она необычайно красива и обладает таким мягким нравом — редкая находка!
Император опустил глаза. Шэнь Нянь нервно крутил чашу в руках.
Вдруг император поднял голову и спросил Ли Юаня:
— Юань-эр, согласен ли ты взять Шэнь Цзыюй в наложницы?
Ли Юань спокойно ответил:
— Шэнь Цзыюй, безусловно, прекрасна, но сын никогда с ней не встречался, поэтому…
Он протянул последнее слово, давая понять, что тема закрыта.
Су Цзяяо, видя, что дело срывается, быстро вмешалась:
— Люди со временем привыкают друг к другу. Конечно, сразу брать её в жёны — слишком поспешно. Почему бы не дать им возможность познакомиться? После Нового года ко мне должен прибыть новый наставник, старший учёный Чжан. Пусть Шэнь Цзыюй приходит учиться вместе с наследным принцем.
Император задумался и кивнул:
— Знакомство — это разумно.
Су Цзяяо облегчённо выдохнула и поспешила наполнить чашу императора вином. Такая забота всегда радовала Его Величество.
Ли Юань больше не возражал — дальнейшее сопротивление вызвало бы недовольство отца.
Горячее вино обожгло горло. Ли Юань потер виски.
Давно он не был во дворце… и уже позабыл, каково это — быть в окружении волков и гиен, готовых вцепиться друг другу в глотки.
После окончания представлений император и императрица покинули пир, за ними последовали сановники, наложницы и слуги.
Ли Юань не торопясь вышел вместе с князем Шаньцзэ.
По пути их приветствовали, но лишь достигнув уединённого места, они заговорили по-настоящему.
— Дядя, ты знал, что Су Чжэнь сегодня поднимет вопрос о моём браке?
http://bllate.org/book/5064/505223
Готово:
