Он не любил этого маленького зверька. С юных лет в нём почти не было жалости — он не терпел слабых, униженных, тех, кто нуждался в чьей-то опеке, чтобы выжить. Когда же щенок приближался к нему, он без колебаний отталкивал его.
И всё же, несмотря на всю эту неприязнь, в душе Ли Юаня вдруг вспыхнуло сопротивление, как только стражник сжал шею чёрного щенка.
Глаза малыша, словно чёрные жемчужины, смотрели мокро и доверчиво. Ли Юаню стало не по себе.
Этого пса он мог бить, мог ругать — но не потерпит, чтобы кто-то другой осмелился причинить ему вред у него на глазах.
Ночь становилась всё глубже. Мужчина в алой одежде скрылся в снежной метели вместе с отрядом стражников, а в руках одного из тайных охранников, следовавшего ближе всех, дрожал маленький чёрный щенок.
Долгая ночь, тусклый свет лампады.
Итань лежала на постели, долго ворочалась, но так и не смогла уснуть.
На следующий день она, обычно спавшая до самого полудня, неожиданно проснулась рано. Быстро оделась, причесалась и, засучив рукава, отправилась на кухню.
Завтрак, как всегда, был из лапши.
Поколотившись на кухне с кастрюлями и мисками, она наконец вынесла две дымящиеся миски.
Белая фарфоровая посуда обжигала пальцы. Итань поставила её на стол и тут же дунула на руки, но боль ещё не прошла, когда она крикнула:
— Амо, вставай, есть пора!
Никто не ответил.
Итань удивилась:
— А? Не слышит?
Она сделала шаг вперёд, потом второй — и вдруг замерла.
В уголках губ заиграла горькая усмешка.
Он уже ушёл.
Итань посмотрела в сторону комнаты Ли Юаня, потом на миску лапши на столе — и не знала, смеяться ей или плакать.
«Да уж, совсем голову потеряла…»
Она вернулась к столу и смотрела на две дымящиеся миски, не зная, что с ними делать.
Одна — с тонкими полосками свинины и зелёным перцем, её любимая. Другая — с помидорами и яйцом, без грибов.
Глаза Итань стали горячими — то ли от пара, то ли от чего-то другого. Вдруг она почувствовала злость на эту лишнюю миску: она стояла здесь нарочно, будто издеваясь над ней.
И всё же именно она сама её приготовила.
Итань села на скамью, схватила палочки, подтянула к себе миску с помидорами и яйцом и начала есть — быстро, упрямо, с каждым глотком всё яростнее.
Желудок уже протестовал, но она продолжала набивать рот.
Не останавливаться…
Вдруг в миску упала капля — прозрачная, блестящая — и тут же растворилась в жирном бульоне.
Итань замерла. Во рту ещё была лапша, но пальцы уже тянулись к уголку глаза.
Мокро. Горячо…
Всё тело её затрясло.
Как так… Почему она плачет…
Она смотрела на свой палец, на котором остался след слезы.
Да уж…
Да уж что?
Снег покрывал всё вокруг, белая пелена простиралась до самого горизонта. Чем ближе был Новый год, тем больше деревня Чаюэ напоминала сказку изо льда и хлопка.
Кроме шелеста падающего снега, вокруг царила тишина. Но вдруг в этой белой пустоте вспыхнуло пятно красного — яркое, почти неестественное.
Подойдя ближе, можно было разглядеть женщину в алой одежде: высокий хвост, за спиной — два огромных кувшина с вином. Она шаг за шагом направлялась к домику Итань.
— Тук-тук-тук…
Подойдя к двери, красавица постучала.
Итань вышла из дома и нахмурилась:
— Кто… а?
За дверью стояла знакомая ухмылка.
— Хунло?! — изумилась Итань.
Хунло весело подмигнула:
— Что, всего день не виделись — и уже забыла? Вчера же сказала, что зайду!
Не дожидаясь приглашения, она сама вошла внутрь.
Итань закрыла дверь и фыркнула:
— Не нужно было «заходить». Твоё лицо я узнаю даже в пепле.
Хунло услышала насмешку, но лишь мягко отшутилась:
— Главное, узнала! Земляк видит земляка — слёзы льются рекой!
— Хм!
— Держи, Итань! Принесла тебе вина — попробуй, не пожалеешь! — Хунло грохнула двумя тяжёлыми кувшинами на стол.
— Я не пью! — Итань даже не взглянула на бутылки.
— Да ладно! И вина не пробовала?! Какой ущерб для вкуса! Это же «Божественный эликсир» — капля, и ты уже паришь в облаках!
Итань с сомнением посмотрела на неё.
— Всё прошлое — прах и пыль, лучше стать пьяным бессмертным!
Итань прищурилась.
— В пьяном угаре не различишь гостя и хозяина, а душа возносится к небесам!
Итань дернула уголком рта.
Ей не хотелось никуда «возноситься» — неясная голова только мешает. Она не понимала, почему Хунло так обожает вино, и, решив отделаться, сказала:
— Уже поздно, мне пора обед готовить. Амо скоро…
Она осеклась, резко отвернулась и чуть не прикусила язык.
Хунло тоже замерла, но её мысли были медленными, и она подумала, что Итань просто привыкла к присутствию Ли Юаня.
— Ли Юань уже уехал! Не надо ему обеда варить! — воскликнула она и, подняв вторую руку, показала огромный свёрток в листе лотоса. — Держи! Жареный цыплёнок! Закуска под вино — объедение! В этой глуши, конечно, не развлечёшься, но зато повара — золото! Есть ещё утка, но…
Итань покраснела и побледнела. Она радовалась, что Хунло не стала развивать тему «Ли Юаня», но и дальше слушать её болтовню не хотелось.
— Ладно, пойду принесу кружки, — сдалась она.
— Отлично! — глаза Хунло засияли.
На столе появились две белые фарфоровые рюмки. Хунло презрительно взглянула на них и потребовала заменить. Вместо них принесли две глубокие пиалы.
Хунло вытащила пробку — и комната наполнилась насыщенным ароматом.
Она жадно вдохнула, затем медленно налила до краёв.
Итань сидела рядом, и даже запах щипал в носу.
— За тебя, сестрёнка! — Хунло сунула ей пиалу в руки.
Итань смотрела на вино, будто на что-то странное. Поверхность дрожала, как озеро в ветер. Она осторожно приблизила губы, сделала глоток — и тут же закашлялась.
— Кхе-кхе-кхе…
Лицо её покраснело, в горле будто горело.
Хунло расхохоталась:
— Эй! Ты правда ни разу не пила?!
Сквозь приступ кашля Итань бросила на неё злобный взгляд:
— Нет!
И снова закашлялась.
Хунло, не обращая внимания на новичка, развернула лист лотоса, оторвала сочный кусок цыплёнка, с наслаждением прожевала и запила глотком вина.
— А-а-а… — протянула она с блаженством.
А Итань, хоть горло и жгло, почувствовала после жжения лёгкую сладость. Или, может, вино пробудило в ней что-то давно спрятанное — но оторваться от пиалы она уже не могла.
Хмурясь, она пила маленькими глотками, а Хунло рядом уже уплетала за обе щеки.
Когда пиала Итань почти опустела, она увидела, что Хунло уже пьяна: щёки красные, глаза полузакрыты.
«И это после одной пиалы? А ведь ещё недавно так хвасталась!» — подумала Итань, но смеяться ей было не до смеха: голова кружилась, ноги подкашивались, пальцы ослабли.
Она потянулась за кувшином, но вдруг подкосилась и рухнула на скамью.
Подбородок уткнулся в пиалу, глаза уставились на Хунло.
Но даже широко раскрытые, они не могли разогнать туман перед глазами.
Хунло была в красном, но Итань видела перед собой чёрную фигуру.
— Эй! — махнула она в воздух.
— Че… чего? — Хунло, лицом в стол, всё же ответила.
— Ты… ты вернулась… во дворец весело?
— Какой дворец…
— Ну как же! Дворец Нецзяна! Там же твоя подружка детства…
— У меня нет подружки… Только брат…
— Врёшь! Есть!
Итань хлопнула пиалой по столу:
— Ты же её любишь! Правда?!
Она говорила слишком быстро и прикусила язык.
Хунло медленно подняла голову, уставилась на неё мутными глазами и твёрдо сказала:
— У меня нет сестры… Только брат… Очень красивый… Любит белое…
— Ты всё равно её любишь… — прошептала Итань, глядя на пустую пиалу.
А Хунло, будто заведённая, повторяла:
— Брат красивый… Любит белое…
— Брат красивый… Любит белое…
Итань слушала, как заклинание, и вскоре голова её упала на стол — она заснула.
Хунло тоже рухнула на стол, но всё ещё бормотала:
— Брат красивый… Любит белое…
Во сне Итань шевельнула носом, ресницы дрогнули, и её голос, тихий, как шёпот дождя, прошелестел:
— Амо не любит белое… Он любит чёрное…
Их бессвязный разговор наконец сошёлся хоть в чём-то.
В тот же день, во дворце Нецзяна.
Двадцать третий год Тайи, конец двенадцатого месяца. Пропавший более месяца наследный принц Нецзяна наконец вернулся.
Во дворце Восточного крыла среди трёхсот шестидесяти восьми лампад, горящих в позолоченных светильниках в форме змей с четырьмя лапами, восемь колонн из чёрного дерева, украшенных чудовищами, окружали трон, вознесённый на три ступени.
В зале стояли двое мужчин — один в чёрном, другой в белом.
Чёрный — с собранными волосами, строгий и молчаливый.
Белый — с распущенными волосами, изящный и обаятельный.
Внезапно в зал ворвался мужчина в чёрно-белом плаще. Его одежда развевалась, и пламя всех трёхсот шестидесяти восьми лампад задрожало.
Оба мужчины немедленно опустились на колени.
— Приветствуем возвращение наследного принца!
Мощный голос эхом разнёсся по пустому залу.
Ли Юань прошёл мимо, не глядя на них:
— Вставайте.
Мужчины поднялись. Чёрный сделал шаг вперёд и строго доложил:
— Ваше высочество, я выяснил, кто стоял за покушением на вас у Бездонного Утёса!
Глаза Ли Юаня оставались холодными и спокойными. Он коснулся пальцем золотого подсвечника и спокойно произнёс:
— Люди Су Цзяяо, верно?
http://bllate.org/book/5064/505222
Готово:
