Хунло уловила на лице подруги растерянность и встревоженно воскликнула:
— Неужели… ты всерьёз влюбилась в этого Ли Юаня?
Уши Итань вмиг вспыхнули, будто их обожгло пламенем. Само слово «влюблена» жгло — даже услышанное мимоходом, оно обжигало нервы в голове. К счастью, за ушами Итань спускались густые пряди волос, скрывавшие румянец; иначе Хунло непременно подняла бы её на смех.
Прошло немало времени, но ответа не последовало. Хунло так и не прочитала ничего нового на лице Итань и сама же нашла оправдание:
— Ах, я и дура! Ты ведь знаешь сюжет наперёд — как ты можешь полюбить его? Ли Юань не просто жестокий — он настоящий демон, который вырезал плоть и выжигал кости бедной Чу Лянь до самой смерти…
Она вдруг замолчала, потом добавила:
— Хотя… без памяти он, кажется, не так ужасен. И, похоже, он очень тебя любит…
— Кхм! — Итань не вынесла слова «любит» и поспешила сменить тему. — Теперь, когда Ли Юань вернул память, ты всё ещё собираешься возвращаться во дворец?
Хунло не задумывалась над этим и, услышав вопрос, честно ответила:
— Кто захочет возвращаться в тот волчий логов? Да и Ли Юань — человек без сердца. Стоит мне остаться рядом с ним, как однажды он запросто может меня прикончить. Но и у Чэнь Цяо в деревне Чаюэ надолго задерживаться нельзя. Через некоторое время я, скорее всего, уеду отсюда.
— Мм… — Итань кивнула. Она уже предполагала, что Хунло не вернётся во дворец.
— А ты? Ты останешься в Чаюэ? — Вдруг чёрные, как обсидиан, глаза Хунло уставились на Итань.
Итань совсем не ожидала такого вопроса — точнее, она никогда не думала об этом. Раньше, когда Ли Юань был рядом, она боялась его, трепетала при мысли, что он может отнять у неё жизнь. Поэтому Итань лишь мечтала, чтобы он поскорее вспомнил всё и ушёл. Но теперь, когда он действительно уходит, она не знает, как дальше жить.
Оставаться в Чаюэ?
Глухая деревушка. Одной здесь скучно.
Куда тогда податься?
Молчание повисло в воздухе, долгое и тягостное.
Хунло, видя, что Итань снова молчит, заскучала и махнула рукой:
— Ладно, ладно! Пойду-ка я подам сигнал! Уже поздно, тебе пора домой. Как-нибудь зайду, выпьем вместе, укрепим нашу дружбу землячек!
Она подмигнула и небрежно вытащила из-за пазухи красный фейерверк с изображением журавля.
— Подожди! — вдруг окликнула Итань.
Красный фейерверк с журавлём остался в руке Хунло. Та обернулась с удивлённым возгласом:
— Что случилось?
— Я хочу, чтобы Ли Юань кое-что забрал с собой. Не запускай пока фейерверк.
Хунло изумилась:
— Что за вещь?
Она никак не могла представить, что Итань захочет передать Ли Юаню.
Итань лишь улыбнулась, не отвечая.
Через полчаса Итань вернулась из дома, прижимая к груди серо-чёрного щенка.
Щенку было всего несколько месяцев, но он был круглый, пушистый и невероятно милый. Он тихо сидел у Итань на руках, завёрнутый в её белоснежную накидку, и большие чёрные глаза-бусинки с любопытством смотрели на Хунло.
Даже такой непринуждённой и грубоватой Хунло на миг растаяла от вида этого малыша.
— Ого! Какой прелестный щенок! Где ты его взяла?
— Подобрала.
— Подобрала? — Хунло протянула руку, чтобы погладить.
Но щенок, хоть и был тих и послушен в руках Итань, увидев протянутую ладонь Хунло, тут же насторожился. Его глаза расширились, губы приподнялись, обнажив ещё не окрепшие клыки, и из горла раздалось угрожающее «урчание».
Рука Хунло замерла в сантиметре от щенка.
Она отдернула ладонь, обиженно фыркнула:
— Фу! Даже собака задирается, опираясь на хозяйку!
Итань бросила на неё недовольный взгляд, и Хунло тут же замолчала.
— Так это то самое «нечто», что ты хочешь передать Ли Юаню? — вернулась к теме Хунло, всё ещё не веря своим ушам. Она никак не ожидала, что Итань пошлёт Ли Юаню собаку.
Итань проигнорировала изумлённый взгляд подруги и погладила мягкую шерсть щенка:
— Ли Юань уезжает. Я, скорее всего, тоже долго не задержусь в Чаюэ. Куда отправлюсь — не знаю, будущее туманно, и всякое может случиться. Ему будет лучше с Ли Юанем, чем со мной.
Хунло почесала затылок и с сомнением посмотрела на чёрного щенка:
— Ладно… А как его зовут?
— Сяомо, — тихо произнесла Итань.
— Сяомо? — Хунло нахмурилась. Это имя казалось ей знакомым… Нет, странноватым…
— Да, Сяомо, — улыбнулась Итань.
Красный фейерверк с журавлём взмыл в вечернее, тёмно-синее небо и расцвёл ослепительным огненным цветком.
Искры были холодного серебристого оттенка: сначала они рассыпались по небу мириадами точек, а затем собрались в силуэте журавля, сияющего серебром.
Журавль — символ наследного принца Ли Юаня.
А к этому моменту наследный принц Не Цзян уже почти месяц числился пропавшим без вести.
Увидев этот знак, все тайные агенты и теневые стражи, скрывающиеся по Не Цзян, немедленно устремились к месту сигнала.
За пределами свадебных покоев, украшенных алыми лентами, не было ни души.
А внутри алых покоев новобрачный, наконец, медленно пришёл в себя.
Длинные ресницы дрогнули, и тёмные глаза, словно рассветный свет, начали открываться. За это мгновение все воспоминания прошлого рассеялись, как утренний туман, сгорели, как бумага, оставив после себя лишь пепел — ни следа, ни памяти.
Одновременно с этим поднялась пыль старых грехов, и все запечатанные воспоминания в этот миг освободились.
Его глаза открылись — чёрные, как ночь, полные бушующей крови, будто в них заперт неугомонный демон.
Без жалости. Без милосердия.
Это был Ли Юань.
Его долгий, пронзительный взгляд окинул комнату. Он помедлил, размышляя, и вдруг понял, что не знает, где находится.
«Нападение… убийцы… падение с обрыва…» — Ли Юань вспоминал события перед потерей сознания, но так и не смог понять, почему очнулся именно здесь.
Голова заболела от усилий.
Не желая больше ломать голову, он решил, что раз цел и невредим — значит, всё в порядке.
Зевнув с ленивой грацией, он откинул алый одеял и сел. Ступни коснулись пола, и он собрался встать, но вдруг почувствовал что-то пушистое рядом.
Холодный, пронзительный взгляд опустился вниз — и увидел серо-чёрного щенка.
Пол был ледяным зимой, и щенок свернулся клубочком у ног. Его голова поникла, глаза полны тревоги. Увидев внезапно появившегося Ли Юаня, он обрадовался и принялся лизать руку мужчины своим розовым язычком.
Сяомо не знал, куда исчезла Итань. Оставшись один в незнакомой комнате, он чувствовал страх. Но тут появился знакомый человек — и щенок радостно начал прыгать к нему. В Чаюэ он хоть и привязался больше к Итань, но и к этому холодному мужчине успел привыкнуть.
Правда, щенок не понимал человеческих дел: он не знал, что перед ним теперь совсем другой человек. Глупыш продолжал ласкаться.
Ли Юань, почувствовав прикосновение мокрого собачьего языка к своей коже, мгновенно наполнился убийственным гневом.
Его длинная, сильная рука взметнулась и со всей силы ударила по голове щенка.
— Бах!
— Прочь, тварь!
Ли Юань встал. Его алый халат развевался, как кровь на ветру, а голос звучал ледяным и безжалостным.
Щенок не ожидал, что его радость будет встречена такой жестокостью. Удар оглушил его, и перед глазами заплясали золотые звёзды.
Он сидел, ошарашенный, и никак не мог прийти в себя.
Ли Юань даже не взглянул на собаку. Он взял лежавшую рядом алую ленту и тщательно вытер руку, будто с неё нужно было смыть грязь.
Распахнув дверь, он вышел на крыльцо. Перед ним раскинулся пейзаж из бамбуковых рощ и белоснежных холмов.
Его пронзительный взгляд пронзил бамбуковые заросли, скользнул по снежным вершинам, обследуя окрестности. Никого. Босой, в алой одежде, тонкой, как бумага, он стоял на крыльце.
Ветер швырнул снежинки ему в лицо. Кроваво-красный халат и чёрные, как ночь, волосы сплелись в танце. Он стоял, заложив руки за спину, слушая всё вокруг.
Из бамбуковой рощи донёсся шорох множества ног.
Вскоре отряд ловких воинов в чёрном, словно стая летучих мышей, вырвался из леса и преклонил колени перед Ли Юанем.
— Да здравствует наследный принц!
— Простите, что опоздали на помощь! Мы виновны!
Их голоса звучали чётко и твёрдо, как удар хрусталя о камень.
Ли Юань, одетый в алую одежду, не опустил взгляда. Он спокойно поднял руку и поймал падающую снежинку. Затем сжал ладонь — и снежинка обратилась в ничто.
— Действительно виновны! Заслуживаете смерти!
Первая фраза прозвучала мягко, как падающий снег. Вторая — резко и жестоко, заставив сердца стражей сжаться от страха.
Тени на земле замерли, не смея пошевелиться.
Наследный принц, похоже, был не в духе. Снег в его ладони таял, а взгляд, устремлённый вдаль, на белоснежную мглу, на миг стал… пустым.
«Пустым?» — Ли Юань усмехнулся сам над собой.
С каких пор он, Ли Юань, перестал быть пустым?
Он ведь вырос среди волков и тигров, прошёл сквозь кровавые бури. В том огромном императорском дворце он всегда был один.
Разве не привык он к такой пустоте? Почему теперь стал таким хрупким?
Наверное… просто ещё не до конца пришёл в себя после пробуждения.
Стражи, видя, что принц молчит, застыли в напряжении.
Вдруг один из них заметил в углу глаза что-то чёрное, медленно приближающееся. Инстинкт защитника сработал мгновенно — он решил, что это угроза, и, не раздумывая, метнулся вперёд.
Луна уже взошла высоко. Тень стража скользнула по снегу.
Раздался испуганный собачий визг и гневный окрик:
— Уау-уу!
— Наглец! Осмелился напасть на наследного принца! Готовься умереть!
Страж схватил щенка за шею. Глаза Сяомо наполнились слезами и обидой, но воин, охваченный героическим пылом, сиял от восторга.
Чем сильнее щенок выгибался и скалился, тем ярче горели глаза стража.
И тут длинная, изящная рука протянулась и со всей силы ударила стража по лицу.
— Бах!
— Дурак! Кто тебе велел хватать?! — прорычал Ли Юань.
Блеск в глазах стража погас. Он осознал свою ошибку и упал на колени перед наследным принцем.
Щенок упал на землю, жалобно пискнул, но, по крайней мере, был свободен.
Освободившись, он тут же спрятался за спину Ли Юаня.
Да, этот человек ударил его.
Но среди всех присутствующих он знал только этого холодного мужчину.
Колени стража дрожали. Он лихорадочно думал: «Неужели я ошибся?»
Ли Юань стоял, заложив руки за спину, и его пронзительный, полный угрозы взгляд давил на стража сверху.
http://bllate.org/book/5064/505221
Готово:
