Итань, Ли Юань и Хэ Линь вряд ли можно было назвать идеальным трио, но всё же они вместе переступили порог храма Богини Судьбы.
Внутри их взору предстала огромная статуя Богини Судьбы. У её подножия стоял массивный курильный сосуд, из которого вился тонкий ароматный дым; в нём торчали благовонные палочки разной длины. По обе стороны от кадильницы раскинулись просторные площадки, где пожилые даосы расставили свои прилавки с бамбуковыми жребиями, складными столиками и прочей утварью.
Храм кишел народом, хотя до часа Змеи ещё оставалось время.
Девушки и юноши толпились группами по трое-пятеро: кто-то оживлённо беседовал, кто-то тянул жребий, а кто-то молился перед статуей.
Все были так увлечены разговорами, что никто не обратил внимания на новоприбывших.
— Ого, сколько красивых девушек! — окинул взглядом зал Хэ Линь и сделал единственный вывод.
Ли Юань приподнял веки и, что случалось крайне редко, отозвался:
— Если так нравятся, забирай всех себе. В твоих покоях места хватит.
— Да заткнись ты! — Хэ Линь бросил на Ли Юаня раздражённый взгляд. — Я женюсь только на старшей сестре Итань! Не лезь не в своё дело!
— Тебе бы сначала усы отрастить, а потом уже о женитьбе мечтать!
— Ты…
— Ладно, хватит спорить, — перебила их Итань.
Она только что внимательно прислушивалась к сплетням одной группы девушек, но шум от перепалки двух спутников заглушил все остальные звуки. Ли Юань, хоть и неохотно, всё же замолчал. Хэ Линь продолжал ворчать себе под нос и корчил Ли Юаню рожицы.
Наконец спор утих, и Итань снова насторожила уши, чтобы подслушать чужие разговоры. Ли Юань и Хэ Линь, заметив её сосредоточенность, тоже заинтересованно прислушались.
Среди девушек одна в фиолетовом платье сказала:
— Ах, на Ярмарке Судьбы каждый год выбирают трёх лучших вышивальщиц! Угадайте, кто в этом году попадёт в тройку?
Девушка в зелёном с кислой миной отозвалась:
— Кто бы ни вошёл, а Ли Иньжун точно будет среди них!
Жёлтая девушка с важным видом начала рассуждать:
— Да, её вышивка и вправду прекрасна — в прошлом году она заняла первое место! Но, по-моему, в этом году она может и не стать первой!
— А почему? — удивилась зелёная.
— На Ярмарке Судьбы, конечно, оценивают мастерство вышивки, — пояснила жёлтая, — но это лишь один из критериев. Вы что, забыли про второй?
Фиолетовая вспомнила:
— Не забыли! Второй — «внешность должна быть безупречной». А красота Ли Иньжун и так считается одной из лучших в деревне Чаюэ.
Другая девушка подхватила:
— Верно! Говорят, молодой господин Хэ, даже не видев её, заявил, что возьмёт Ли Иньжун в семнадцатую наложницу! Всё из-за её лица!
Хэ Линь, стоявший неподалёку и слушавший этот «выстрел в спину», вдруг потемнел лицом и закрыл ладонью глаза от стыда.
Итань бросила на него взгляд. Хэ Линь неловко почесал затылок, а Ли Юань лишь холодно усмехнулся.
— Если и Ли Иньжун, и вышивка, и красота — всё на высоте, — не унималась фиолетовая, — почему же она может не занять первое место?
Жёлтая девушка улыбнулась и томно произнесла:
— У Ли Иньжун и вправду всё прекрасно, но я слышала, в Чаюэ совсем недавно появилась новая девушка — красота словно с небес сошла!
— О? Кто же она? — заинтересовались остальные.
Жёлтая задумалась:
— Точно не знаю. Приехала незадолго до Нового года. Все зовут её «девушка Итань»… Как её имя… Итань! Да, Итань!
При этих словах рука Итань дрогнула.
Хэ Линь, будучи ребёнком без малейшего такта, тут же выпалил:
— Эй, старшая сестра Итань, ведь речь-то именно о тебе!
Ли Юань взглянул на Хэ Линя так, будто перед ним стоял законченный глупец.
Итань дёрнула бровью и, нахмурившись, шикнула на него:
— Тс-с! Замолчи.
— Эта девушка по имени Итань… — начала было жёлтая, но вдруг раздался мягкий, мелодичный голос.
— О чём это вы так оживлённо беседуете, сестрицы?
Едва только прозвучали эти слова, все девушки мгновенно замолкли.
— Ли Иньжун? — пробормотал Ли Юань.
В тот же миг Итань тоже обернулась.
Ли Иньжун была одета в жёлтое платье с множеством складок и изящным узором, поверх которого надела белоснежную кофточку с застёжкой по центру. Такой наряд ещё больше подчёркивал её и без того привлекательную внешность.
Таких одежд здесь почти никто не носил, и потому Ли Иньжун сразу привлекла все взгляды.
Среди обычных девушек она сияла, словно нарцисс среди полевых цветов.
Хэ Линь не знал Ли Иньжун и не расслышал тихого замечания Ли Юаня. Увидев эту «нарциссовую» красавицу, он удивлённо воскликнул:
— Эй, эта девушка недурна собой! Кто она такая?
Ли Юань с презрением взглянул на него:
— Нравится?
— Да брось! — фыркнул Хэ Линь. — Мне нравится только старшая сестра Итань! И хоть эта девушка и красива, но рядом со старшей сестрой Итань — просто ничто!
Он повернулся к Итань с заискивающей улыбкой:
— Старшая сестра Итань, между вами — небо и земля!
Увидев, что Итань его игнорирует, он самодовольно добавил:
— Интересно, из какой она семьи? Я раньше её не встречал…
Итань бросила на него ледяной взгляд и спокойно ответила:
— Это Ли Иньжун.
Хэ Линь: …………
— Смотрите-ка! Это же молодой господин Хэ! — вдруг воскликнула жёлтая девушка, заметив их группу.
Итань стояла чуть в глубине, и, как только все взгляды повернулись к ним, она поспешно прикрыла лицо и спряталась за спину Ли Юаня.
— И правда! Молодой господин Хэ!
— Точно!
Девушки загомонили, и Хэ Линь, окружённый десятками томных взоров, неловко улыбнулся и почесал затылок. Хотя он и привык к женскому вниманию, такое количество поклонниц сразу его смущало. Ли Иньжун же покраснела, а потом побледнела.
Почему? Всё из-за того неловкого слуха, связывавшего её с Хэ Линем!
Ли Данина — сплетница каких свет не видывал — едва только появилась возможность сватовства между Ли Иньжун и молодым господином Хэ, сразу же стала хвастаться этим перед каждым встречным. И уже на следующий день вся округа знала, что Ли Иньжун станет семнадцатой наложницей Хэ Линя.
Ли Иньжун умирала со стыда, но остановить сплетни было невозможно.
Потом сватовство сорвалось — чего она, впрочем, и хотела, — но разговоры уже пошли. А когда слухи о помолвке вдруг оборвались, деревенские бабы заговорили ещё громче:
«Почему Хэ Линь отказался от Ли Иньжун? Да потому что она ему не подошла!»
«И вправду! Такую-то взять в наложницы — уже милость!»
«Ага! Что там Ли Данина важничала? Всё равно лишь наложница! А теперь и наложницей не стала!»
…
Ли Иньжун, хоть и родом из деревни, от природы обладала гордым нравом и считала себя выше других. Стать предметом насмешек она не могла.
Решив взять инициативу в свои руки, она быстро огляделась и заметила стоявшего рядом с Хэ Линем Ли Юаня в чёрном с белым одеянии.
Ли Юань стоял боком к Хэ Линю, и лица его не было видно, но Ли Иньжун узнала его по одежде.
Все девушки всё ещё толпились вокруг Хэ Линя, жадно заговаривая с этим ветреным юношей, и пока не обращали внимания на Ли Иньжун.
Ли Иньжун глубоко вдохнула, собрала складки юбки и, улыбаясь, легкими шажками подбежала к Ли Юаню.
— Господин Мо! Вы здесь! — воскликнула она.
Её голос всегда был мягким, но сейчас зазвенел, словно пение жаворонка в марте, полный радости.
Такой тон был явно необычен, да и громкость она нарочно усилила. Любопытные взгляды тут же повернулись в их сторону.
Ли Юань хладнокровно смотрел на неё, не выказывая никаких эмоций, но даже в этом безразличии чувствовалось его врождённое величие и холодная аристократичность.
Хэ Линь был миловидным и белокожим, но у Ли Юаня были глубокие, как омут, глаза и черты лица, полные демонической притягательности.
Его царственная, почти демоническая харизма исходила из самой крови.
Рядом с ним Хэ Линь выглядел просто ребёнком.
Девушкам нравились такие, как Хэ Линь — милые и ветреные, — но ещё больше их манили загадочные, тёмные мужчины вроде Ли Юаня.
Как только их взгляды коснулись Ли Юаня, глаза девушек загорелись, и отвести их стало невозможно. Они словно голодные волки увидели добычу и готовы были пускать слюни.
Эти жадные взгляды были настолько пронзительны, что даже спрятавшаяся за спиной Ли Юаня Итань почувствовала, будто они пронзают и её тоже.
— Чёртова аура главного героя! — тихо пробормотала она с лёгким раздражением.
А тем временем девушки уже начали перешёптываться:
— Кто это?
— Не знаю! А ты?
— И я не знаю… Жаль, раньше не встречала!
Среди шёпота вновь прозвучал мелодичный голос Ли Иньжун:
— Господин Мо, Ин Жун так долго вас ждала!
Толпа ахнула.
— Неужели у Ли Иньжун что-то с этим господином?
— Не может быть…
…
Ли Юань невозмутимо ответил среди всеобщего внимания:
— Я не просил тебя ждать.
Ли Иньжун на миг замерла, но тут же снова улыбнулась:
— Господин Мо, вы всё ещё сердитесь за тот случай?
— Какой случай? — равнодушно спросил Ли Юань.
Ли Иньжун опустила глаза, покраснела и робко прошептала:
— Ну… про платок…
При этих словах девушки совсем взбесились.
— Что?! Неужели Ли Иньжун уже обменялась с ним талисманами любви?
— Сучка! Вот почему сватовство с Хэ Линем сорвалось!
Хэ Линь, до этого наблюдавший за происходящим с насмешливым любопытством, теперь с интересом посмотрел на Ли Юаня:
— Ого! Так ты уже обменялся талисманами с этой девушкой? Неудивительно, что ты спрашивал, нравится ли она мне!
Хэ Линь оказался отличным поджигателем. Девушки заговорили ещё громче.
Ли Юань некоторое время молча смотрел на улыбающуюся Ли Иньжун, а затем спокойно произнёс:
— Платок я тебе вернул. Я принимаю вещи только от той, кто мне дорог.
Девушки снова зашептались:
— Дорога? Неужели у этого господина уже есть возлюбленная?
— Не факт! Он ведь не сказал прямо, что у него есть избранница…
— Похоже, между ними ничего нет, просто Ли Иньжун сама себе воображает!
— Целует задницу, а толку — ноль!
— Ну и шлюха! Хэ Линь не взял, и этот господин тоже не хочет…
…
Мнения разделились.
Ли Иньжун побледнела, а пальцы, спрятанные в рукавах, сжались так, что костяшки побелели.
А Итань, стоявшая за спиной Ли Юаня, почувствовала лёгкую дрожь в сердце.
«Та, кто мне дорог…»
…
— А у господина есть возлюбленная? — не выдержала одна из самых смелых девушек, с надеждой глядя на Ли Юаня.
Ли Юань ответил спокойно и чётко:
— Есть.
У Итань лёгкий толчок прошёл по лбу.
Девушки были поражены — но не только они. Даже Хэ Линь удивился и, хлопнув Ли Юаня по плечу, воскликнул:
— Неужели у тебя есть избранница? Ха-ха! Никогда бы не подумал!
Ли Юань брезгливо посмотрел на руку Хэ Линя, лежащую на его плече:
— Убери свою лапу.
http://bllate.org/book/5064/505213
Готово:
