Итань с досадой вздохнула:
— А что в этом такого?
Синьсу опустил голову:
— Принцесса — носительница императорской крови, воплощение величия и достоинства, истинная фениксиха. Недостоин я даже помыслить о дерзости.
Он говорил с такой непоколебимой искренностью, что глаза его были устремлены в землю, а лицо выражало глубочайшее благоговение, будто перед ним стояло само божество.
Итань изумилась и даже инстинктивно отступила на шаг назад. Она никак не могла поверить, что этот полный сил и мужества юноша готов покориться ей безоговорочно — и по его взгляду было ясно: его верность будет вечной.
— Но… я ведь больше не принцесса, — медленно произнесла Итань спокойным, лишённым эмоций тоном, просто констатируя факт.
Однако для Синьсу эти слова прозвучали иначе — как сдержанная боль.
Царство Хо Си пало. Для его народа это стало бедствием, а для его принцессы — полным разрушением.
Разрушением, в котором рухнуло всё великолепие, оставив лишь осколки былого сияния.
Синьсу поднял глаза на Итань. Его лицо стало суровым, пальцы невольно сжались в кулаки, а в глазах зажглась непоколебимая решимость, будто в них отражался вечный звёздный свет.
— Пока я жив, — твёрдо произнёс он, — принцесса будет в безопасности. Позор за падение родины я ни на миг не забуду. Подождите меня, принцесса. Скоро я принесу вам голову наследного принца Нецзянского царства!
Каждое слово Синьсу звучало чётко и властно. Итань впервые слышала, как он называет себя «я».
Это чувство…
Итань не могла соврать себе — она была тронута. Ведь она не была его настоящей принцессой, да и чувства Чу Лянь к нему у неё не было. Но она не могла отрицать: Синьсу дарил ей ощущение тёплой, безусловной защиты, словно старший брат.
Но стоило ей услышать «голову наследного принца Нецзянского царства», как сердце её сжалось. Наследный принц Нецзянского царства — это же Ли Юань! А Ли Юань — главный герой романа.
Все, кто пытался убить Ли Юаня, в итоге были им же замучены до смерти.
Такому преданному и искреннему человеку не должно было быть подобной участи.
— Принцесса, с восемнадцатилетием! — сказал Синьсу.
Пока Итань задумчиво молчала, он уже осторожно вложил ей в ладонь кинжал. Его улыбка была мягкой, почти утешительной.
— С-спасибо… Синьсу… брат, — прошептала Итань.
В этот миг она наконец поняла, что он имел в виду, сказав: «Я опоздал».
Ведь сегодня был день рождения её возлюбленного!
Даже находясь в опасном дворце вражеского царства, он всё равно нашёл способ выбраться и лично принести ей подарок. Путь от дворца Нецзянского царства до этого места занимал несколько дней.
Как же он заботлив…
Итань смотрела на кинжал под названием «Иней» и про себя подумала: «Я приму его за свою принцессу».
Внезапно ей вспомнился Ли Юань и его детская подруга при дворе. Наверное, их чувства тоже похожи на то, что связывает этого стража с принцессой!
— Здесь ветрено, принцесса простудится. Лучше вернёмся домой! — Синьсу с тревогой смотрел на дрожащую от холода Итань.
— Хорошо! — кивнула она и сделала несколько шагов, но вдруг крепче сжала рукоять кинжала. — Ой! Ли Юань же дома!
Вести Синьсу к себе сейчас было бы катастрофой.
Она поспешно ухватила его за рукав и, смущённо улыбнувшись, сказала:
— Послушай… Синьсу… брат. Тебе и так нелегко находиться в окружении врагов во дворце Нецзянского царства, а теперь ещё и тайком сбежал, чтобы подарить мне это. Чем дольше ты пробудешь в отлучке, тем опаснее тебе будет. Пожалуйста, скорее возвращайся!
Её слова попали в самую точку. Синьсу нахмурился, задумался на мгновение, но всё же ответил:
— Ничего страшного.
Итань мысленно вздохнула: не выходит? Значит, придётся действовать иначе.
В глазах Синьсу она оставалась высокой принцессой — даже лишённой титула, даже упавшей в прах, она всё равно была для него драгоценной, как жемчуг. Раз так, ей оставалось лишь воспользоваться своим статусом.
— Синьсу, — произнесла она строго, и в голосе её прозвучала внезапная суровость.
Лицо Синьсу застыло от изумления — он не ожидал такой перемены. Ведь его принцесса всегда была с ним ласкова. Но, несмотря на это, он склонил голову:
— Приказывайте, госпожа.
Итань глубоко вдохнула, стараясь придать голосу подобающее величие:
— Я приказываю тебе вернуться во дворец. Сейчас. Немедленно!
Брови Синьсу дрогнули, на лице мелькнула борьба чувств, но в итоге он ответил:
— Есть!
Он понял: принцесса заботится о его жизни. Хотя её поведение и показалось ему странным, он не посмел ослушаться.
Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся и с твёрдой решимостью выкрикнул:
— Не беспокойтесь, принцесса! Обязательно принесу голову того пса-наследника в качестве подарка!
Сердце Итань дрогнуло, и она дрожащим голосом прошептала:
— Х-хорошо… хорошо…
«Брат Синьсу! Не трогай голову Ли Юаня! Тебе бы самому уцелеть — вот это и будет лучшим подарком для твоей принцессы!»
Сжимая в руке кинжал «Иней», Итань медленно шла обратно.
Появление Синьсу ещё больше убедило её: Ли Юаню пора уезжать. На этот раз визит прошёл удачно — они встретились вдали от дома, и Синьсу не увидел Ли Юаня. Но в следующий раз всё может обернуться иначе.
Что будет, если он увидит того самого «пса-наследника», клятву убить которого он только что дал, живущим под её крышей? Картина обещала быть… живописной.
— Как же лечить амнезию?.. — задумчиво бормотала Итань.
Подняв глаза, она вдруг обнаружила, что уже стоит у ворот своего двора.
Ворота были распахнуты, будто специально для неё.
Ещё не переступив порог, она увидела Ли Юаня, стоящего под навесом перед домом. Его чёрные волосы развевались на ветру, а лицо, как всегда, оставалось холодным и надменным. Вчерашний серый щенок прятался у него за спиной, скуля и не решаясь подойти ближе — будто боялся ледяного холода, исходящего от хозяина.
Итань с улыбкой наблюдала за этой парой: человек и пёс, неожиданно гармонично сочетающиеся друг с другом.
— Амо, — окликнула она Ли Юаня.
Тот слегка дрогнул ресницами, и лёд на лице чуть растаял. В тот же миг щенок за его спиной вскочил и радостно завилял хвостом.
— Что у тебя в руках? — спросил Ли Юань, переводя взгляд с её лица на кинжал «Иней».
Итань напряглась и, улыбаясь, ответила:
— Подобрала.
— Подобрала? — переспросил он с недоумением.
— Да! Кто-то потерял, а кинжал такой красивый — я и решила забрать, — с деланной серьёзностью пояснила она и тут же перевела взгляд на щенка. — Ой, Сяомо такой милый!
Щенок, помнивший, что именно Итань его спасла, замахал хвостом ещё энергичнее.
Итань наклонилась, подняла его на руки и, обращаясь к Ли Юаню, сказала:
— Амо, посмотри, какой Сяомо послушный!
Ли Юань, увидев, как она берёт пса на руки, тут же забыл про кинжал. А услышав два имени «Мо» подряд, его лицо потемнело ещё больше.
Он смотрел на щенка, весело виляющего в её руках, и про себя ругал его: «Негодный зверь!» — а взгляд его выражал: «Проклятая тварь!»
Щенок, наслаждавшийся лаской, вдруг случайно взглянул на Ли Юаня и замер от страха. Его круглые, как виноградины, глаза сузились до точки.
— Эй? Почему Сяомо дрожит? — удивилась Итань, решив, что тому просто холодно. Она погладила его худое тельце и сказала: — Надо скорее занести тебя в дом!
И, прижав щенка к себе, она направилась внутрь.
Ли Юань молчал. Проходя мимо неё, он ещё раз бросил ледяной взгляд на «проклятую тварь», а затем захлопнул дверь.
Зайдя в дом, Итань тут же спрятала кинжал в шкаф.
К тому времени, как Ли Юань вошёл, она уже кормила Сяомо крошками сладостей.
Она аккуратно крошила фунчжу-гавай и кла́ла крошки на ладонь.
Щенок с жадностью лакомился прямо из её руки.
Но едва Ли Юань подошёл и встал рядом, как пёс тут же перестал есть.
Его круглые глазки опустились, будто он обиделся.
— Только что ел с таким аппетитом! — удивилась Итань и посмотрела на Ли Юаня. — Амо, давай ты покормишь Сяомо.
Ли Юань остался невозмутимым:
— Он меня не любит.
Холод в его голосе не оставлял сомнений: «И я его тоже не люблю».
Щенок, услышав эти ледяные слова, ещё глубже зарылся в объятия Итань.
Итань, видя такую реакцию, лишь сильнее загорелась желанием подружить их. Ей казалось, что Ли Юань и этот щенок невероятно похожи. И если она не увидит их вместе, ей будет неспокойно.
Она решительно вложила щенка в руки Ли Юаня:
— Попробуй.
Хотя она и сказала «попробуй», в голосе её звучало непререкаемое требование. Ли Юань, встретившись взглядом с её твёрдыми глазами, на мгновение замер, но всё же протянул руки.
— У-у-у… — жалобно завыл щенок и, очутившись на руках у Ли Юаня, замер, будто мёртвый.
Итань: …………
Ли Юань холодно смотрел на «проклятую тварь» у себя на руках, а та не смела даже поднять голову.
«Ну что поделать, — думал щенок, — живу теперь под чужой крышей…»
Под пристальным взглядом Итань Ли Юань взял немного крошек и протянул их щенку. Тот отпрянул.
Ли Юань нахмурился и снова поднёс руку ближе. Щенок отпрянул ещё дальше.
Ещё раз — ещё дальше.
И так — снова и снова.
Наконец Ли Юань не выдержал. Его глаза сверкнули гневом, и он едва сдержался, чтобы не засунуть крошки прямо в пасть «негодному зверю».
Итань, увидев его разгневанное лицо и дрожащие пальцы, поспешно вмешалась:
— Амо, не торопись, давай я помогу.
Она взяла его руку в свою и поднесла ладонь с крошками к мордочке щенка.
— Сяомо, милый, ешь. А то животик заболит, — ласково сказала она, поглаживая его по шерстке.
От её нежных прикосновений и отсутствия ледяного взгляда щенок успокоился.
Ли Юань смотрел на её тёплые глаза, и уголки его губ невольно смягчились.
— Сяомо, ешь, — тихо сказала Итань и чуть подвинула руку Ли Юаня вперёд.
На этот раз щенок не отпрянул. Он внимательно посмотрел на ладонь и, наконец, послушно начал есть.
Его язычок щекотал кожу, и Ли Юаню показалось, что по телу разлилось тёплое, умиротворяющее ощущение — будто раны начали заживать.
Он невольно уставился на щенка, увлечённо лакомящегося. Итань заметила это и тихо улыбнулась.
Такой Ли Юань был похож на Сяомо — оба такие послушные.
Щенок доел крошки и с удовольствием чмокал губами. Когда тёплое ощущение исчезло, Итань аккуратно сняла его с рук Ли Юаня и поставила на пол. Тот убежал, а Ли Юань смотрел ему вслед с лёгким сожалением.
— Тук-тук-тук…
— Девушка Итань дома?
За дверью раздался стук.
Итань удивилась: голос не принадлежал ни Ли Иньжун, ни Ли Данине. Кто ещё мог прийти?
Она подошла к двери, положила руку на засов, на секунду задумалась — и открыла.
Перед ней стояла женщина в яркой одежде. В отличие от деревенских женщин в грубых холщовых платьях, она была одета в нарядный багряный жакет и густо намазана румянами. Хотя красотой она не блистала, в хмурый зимний день её образ выглядел особенно ярко.
Итань узнала её: это была Чэнь Цяо, жена Гэ Чао, торговца благовониями. Её семья славилась лучшими духами в округе. Хотя лавка находилась в городке, Чэнь Цяо часто наведывалась в деревню Чаюэ — ведь именно отсюда она родом, да и рецепт благовоний достался мужу от неё. Поэтому Гэ Чао всегда с уважением относился к жене. Да и все женщины в деревне Чаюэ уважали Чэнь Цяо: не только за щедрость и доброту, но и за то, что при каждом визите она дарила им духи и делилась секретами красоты.
Поэтому все в деревне с почтением звали её «Цяо-цзе».
http://bllate.org/book/5064/505208
Готово:
