Он глубоко выдохнул. Изящные ресницы опустились, и пальцы его замерли — Лу Сяомань даже не заметила, когда это произошло. Ей самой стало клонить в сон.
Пора возвращаться в покои Южного сада — а то Ван Бэйэр начнёт волноваться.
Едва она пошевелилась, как Сюаньюань Цзинчуань застонал во сне и потянулся пальцами к её мочке уха. Боясь разбудить его, Лу Сяомань поспешно вернула его руку на место.
Господин Чэнь невольно хмыкнул.
Наконец Сюаньюань Цзинчуань крепко заснул, и господин Чэнь проводил Лу Сяомань обратно в покои.
В ночи Южный сад стал таинственным и безмолвным. Фонарь в руке господина Чэня удлинял их тени, заставляя их колыхаться и расплываться в полумраке.
— Ах… Увидел сегодня дочь главного министра — сразу понял: как только четвёртому принцу присвоят титул, она станет его супругой.
Лу Сяомань лишь улыбнулась про себя, вспомнив поцелуй Сюаньюаня Люшаня и его обещание увезти её из дворца.
Возможно, она действительно ждала этого и даже трепетала от волнения.
Просто знала, что всё равно сгинет в пустоте — вот и старалась избегать надежд.
— Госпожа Жун может быть спокойна, но старому слуге теперь за пятого принца страшно становится.
— Что случилось, господин Чэнь?
— Я уже стар… А пятый принц ещё так юн! Не смогу же я служить ему вечно! Хотелось бы, чтобы император выбрал ему супругу вроде госпожи Юэ — из знатного рода, чтобы, когда пятый принц повзрослеет и покинет Южный сад, ему было на кого опереться.
Сердце Лу Сяомань тяжело сжалось. Она видела лишь беззаботность Сюаньюаня Цзинчуаня, но не задумывалась о его будущем.
Кто защитит этого «простодушного» принца после кончины императора Гуанляня?
— Хотелось бы увести его с собой…
Лу Сяомань остановилась. Господин Чэнь тоже обернулся, держа фонарь.
— Что ты сказала?
Лу Сяомань горько усмехнулась:
— Ничего. Просто подумала: если мне удастся уйти из дворца в двадцать пять лет, открою в столице аптеку. Если бы он не был принцем, никто бы не следил, куда он идёт и чем занимается. Я бы лечила людей, ставила диагнозы и выписывала рецепты, а он рядом толок лекарства в ступке. В свободное время… я бы водила его на базар. Он любит карамельные яблоки — куплю ему карамельных яблок. Любит сахарных человечков — куплю сахарных человечков. Хочет посмотреть представление — пойдём смотреть представление…
— Даже если… он «простодушен»?
Это был первый раз, когда Чэнь Шунь употребил это слово в отношении Сюаньюаня Цзинчуаня.
— Ну и что с того? Неужели я не смогу его прокормить? В крайнем случае станем нищими. У него ведь такое прекрасное лицо — разве найдутся люди, которые не подадут милостыню?
Лу Сяомань громко рассмеялась. Чэнь Шунь, застывший на месте, наконец пришёл в себя.
— Но он же пятый принц! Как он может пойти с тобой открывать аптеку, не говоря уже о том, чтобы стать нищим! Да управляющий тебя прикончит! Даже из могилы выползет!
— Фу! Фу! Фу! Да что ты несёшь, дурочка! Старый слуга ещё лет двадцать проживёт!
На следующий день после полудня Ань Чжичжунь должен был отправиться во Восточный дворец проверить пульс государыне — у неё снова разболелась голова, и она почти не притронулась к обеду.
Лу Сяомань собрала медицинский сундучок и собиралась следовать за ним, но Ань Чжичжунь оставил её.
— Сяомань, останься здесь и помоги лекарю Ду смешать лекарства. Головная боль государыни — старая болезнь, тебе там нечему новому научиться.
— Спасибо, учитель.
Ань Чжичжунь знал, что при виде государыни Лу Сяомань вспоминает случай с утоплением в императорском дворце и начинает бояться.
Она повесила сундучок ему на плечо, проводила до выхода и пошла помогать ученикам лекаря Ду.
Ученицы-медики шептались между собой:
— Знаете, почему у государыни голова заболела?
— Да кто ж не знает! Главный министр и правый канцлер враждуют, и втянули в это второго принца!
Лу Сяомань молча взвешивала травы, заворачивала их в бумагу и складывала в сторону.
Небо постепенно затянуло тучами. Серые облака катились волнами, накатывая на горизонт.
В груди стало тесно, в носу появился влажный запах — предстоял сильный ливень.
Слуги по дворцовым переулкам и садам спешили вернуться в покои или залы.
Ван Бэйэр, накинув чёрный плащ, бежала мелкой рысью, надеясь успеть в Южный сад до начала проливного дождя. Несколько дней назад она попросила господина Вана из управления снабжения купить пол-пяди шёлковой ткани — хотела сшить себе и Лу Сяомань осенние рубашки. Сегодня она как раз доплатила остаток, и небо вдруг разверзлось.
Чтобы не намочить только что купленную ткань, Ван Бэйэр прижала её к груди.
Но не успела она пробежать и немного, как начался дождь.
В ушах застучало — капли барабанили по земле. Вода стекала по бровям в глаза, и дорогу почти невозможно было разглядеть.
Внезапно она налетела на кого-то. Тот стоял крепко, а она отскочила назад и упала на мокрые плиты.
Подняв глаза, она едва различила силуэт человека.
В такой ливень он не надел плаща и казался почти согнутым под натиском дождя.
Ван Бэйэр вытерла лицо и первой увидела узор на его одежде. Подняв взгляд выше, она встретилась с глубокими чертами лица, которые даже в этом потоке воды оставались поразительно ясными.
— Простите, второй принц! Рабыня нечаянно врезалась в вас!
Ван Бэйэр немедленно упала на колени и прижала лоб к мокрым камням.
Столкновение с принцем карается смертью через палочные удары.
— Ты не ранена?
Голос его был тихим, усталым.
— Нет, ваше высочество…
Услышав этот голос, Ван Бэйэр, до того дрожавшая от страха, внезапно успокоилась.
Почему второй принц гуляет под дождём один, без свиты и не ищет укрытия?
Из её объятий выпала ткань и полностью промокла.
Сюаньюань Линжэ наклонился и поднял её, тихо произнеся:
— Главное, что ты не пострадала. Жаль только ткань.
Ван Бэйэр застыла на месте, не зная, стоит ли брать ткань.
Сюаньюань Линжэ, увидев, что она опустила голову, слегка улыбнулся и аккуратно натянул на неё капюшон плаща.
— Дождь усиливается. Пойдём укроемся вон там.
Его голос был тих, но для Ван Бэйэр звучал очень отчётливо. Когда она подняла глаза, Сюаньюань Линжэ уже направлялся к павильону Улань.
Сегодня он был совсем не таким, как обычно. Она видела его и раньше: иногда после совета он заходил в Южный сад проведать пятого принца.
Он редко улыбался, всегда выглядел строго. Даже весёлый по натуре пятый принц становился тише в его присутствии — им почти не о чём было поговорить. Но Сюаньюань Линжэ явно заботился о Сюаньюане Цзинчуане. Ван Бэйэр помнила, как однажды он проходил мимо старого вяза в Южном саду и увидел, что на нём висят качели. Он подошёл, внимательно осмотрел верёвки и сказал управляющему Чэню:
— Опустите качели пониже, берегите, чтобы пятый принц не упал.
Ван Бэйэр всегда считала Сюаньюаня Линжэ лишённым всякой заносчивости, присущей небесным отпрыскам. В нём чувствовалась надёжная, строгая сдержанность. Но сейчас в нём проступала грусть.
Он смотрел вдаль, где всё расплывалось в дождевой пелене.
Перед ним не было ничего достойного созерцания — лишь душа, размываемая дождём.
Пока Сюаньюань Линжэ молчал, Ван Бэйэр не осмеливалась заговорить.
— Из какого ты крыла?
Наконец он нарушил тишину, и его голос, будто стекая по дождевым струям, упал прямо в сердце Ван Бэйэр.
— Рабыня служит в Южном саду.
— Значит, ухаживаешь за Цзинчуанем? Тебе повезло. Ему не нужно ни за что бороться, в отличие от слуг других наложниц, которым приходится втайне сражаться насмерть.
Ван Бэйэр прикусила губу. Она не ожидала таких слов.
— Почему молчишь? Боишься сказать лишнее?
— …Рабыня просто не думает об этом…
— Или заставляешь себя пока не думать? Черты лица Сюаньюаня Линжэ были резкими, а когда он чуть опустил уголки губ, его профиль стал похож на вырубленный из камня.
— Даже если думать об этом, всё равно не избежать интриг. Лучше не думать вовсе.
Сюаньюань Линжэ слегка наклонил голову, и в уголках его губ мелькнула улыбка — глубокая, сдержанная.
— Похоже, ты живёшь довольно спокойно.
Ван Бэйэр помедлила, но всё же спросила:
— Ваше высочество гулял под дождём один… Вас что-то тревожит?
Сюаньюань Линжэ медленно обернулся и оперся на колонну павильона.
— Потому что на совете и во дворце всё одно и то же… Люди постоянно думают, к какой ты партии принадлежишь, какие должны быть твои взгляды и мысли… Даже если ты делаешь то, что считаешь правильным, они всё равно причислят тебя к тому лагерю, который, по их мнению, тебе подходит.
— У рабыни есть вопрос к вашему высочеству. Если мой вопрос вас обидит, прошу простить.
— Говори.
— Ваше высочество действуете… ради спокойствия собственной совести или ради мнения других? И на совете, и во дворце существуют свои законы выживания. Кто их нарушает, тот рискует жизнью. Рабыня слаба и не может изменить эти законы, но твёрдо помнит, кто она есть. Если ваше высочество решило следовать собственному пути, зачем тогда заботиться о мнении света?
Ван Бэйэр опустила голову, а Сюаньюань Линжэ долго молчал.
Это молчание не тревожило её — её сердце оставалось на месте, совершенно спокойное.
— Путь сердца или путь мира… Действительно противоречие. Возможно, совет не для меня. Лучше чашка чая и партия в го — и полдня в покое.
Сюаньюань Линжэ мягко улыбнулся, словно почувствовал облегчение.
Они молча сидели в павильоне, пока слуги не нашли второго принца.
Дождь прекратился. Когда Сюаньюань Линжэ сошёл со ступенек, он на мгновение замер.
— Забыл спросить — как тебя зовут?
— Рабыня Ван Бэйэр.
Сюаньюань Линжэ ушёл со своей свитой, а Ван Бэйэр направилась обратно в Южный сад.
Лу Сяомань, узнав, что Ван Бэйэр промокла, сварила ей имбирный отвар.
— Ткань промокла — надо просушить, прежде чем шить. Сегодня вечером померяю тебя.
— Ха-ха, опять поправилась! Бэйэр, зачем ты пошла в управление снабжения под таким ливнём? Простудишься — что тогда?
— Договорились на это время — хоть ножом режь, надо идти.
— С тобой ничего не поделаешь.
Лу Сяомань потянулась и растянулась на ложе.
Ван Бэйэр покачала головой с улыбкой:
— Хочу побыстрее сшить нам нижнее бельё. В следующем месяце день рождения четвёртого принца и приезд послов из Бэйжуня — будет столько хлопот, что времени на шитьё не останется.
Лу Сяомань перевернулась и обняла Ван Бэйэр за талию, прижавшись щекой:
— Бэйэр, ты лучше всех на свете!
— Сегодня встретила второго принца. Он выглядел очень подавленным.
— Ага… Ты же знаешь, что второй принц связан с правым канцлером. А правый и левый канцлеры враждуют. Недавно правый канцлер выдвинул одного префекта, но того уличили во взятках от соляных торговцев двух рек. Сам канцлер тоже получил свою долю. Этот префект ездил в командировку вместе со вторым принцем. Принц написал докладную с требованием отстранить префекта, но канцлер перехватил её. Левый канцлер всё раскрыл — префекта отстранили, канцлер молчит, а второй принц попал под раздачу. Если он действительно подавал докладную, ему просто не повезло… Ведь канцлер — его дедушка по матери…
— Тс-с-с! — Ван Бэйэр приложила палец к губам. — Откуда ты всё это знаешь?
— От учениц-медиков в Императорском медицинском ведомстве.
— Ты с ними обсуждаешь такие вещи?
— Конечно нет! У меня и так голова кругом, а государыня, возможно, до сих пор хочет моей смерти. Мне ли ещё лезть в политику?
— Вот и слава богу! — Ван Бэйэр ткнула пальцем в щёку Лу Сяомань.
На следующий день ко двору пришла весть: второй принц заболел и просит разрешения лечиться в своём доме. Император неожиданно согласился.
Голова государыни снова заболела, но на этот раз к ней отправили лекаря Ду.
Узнав об этом, Ван Бэйэр подняла глаза к небу после дождя и улыбнулась.
— Ученицы говорят, что император разрешил второму принцу уйти домой, потому что рассердился на него.
— А может, император просто захотел дать ему немного покоя?
— Бэйэр, с чего это ты стала такой загадочной?
http://bllate.org/book/5062/505056
Готово:
