Лёгкий ветерок, словно кисть художника, нарушил зеркальную гладь Зеркального озера. Изогнутая галерея с изящными поворотами напоминала лёгкую дымку или радугу, отражённую в воде.
Среди живописных теней деревьев высились многоярусные переходы и череда дворцовых павильонов — будто сами небеса распахнули свои врата.
Сюаньюань Люшань не проронила ни слова и направилась прямо по галерее. Её спутница Юэ Линшао тоже замолчала: казалось, любой звук, исходящий от неё, нарушит совершенство этого садового пейзажа.
С противоположной стороны галереи донёсся приглушённый разговор.
— Госпожа Лу, у Хуа рвота и понос, никто не знает, в чём дело! Утром я увидела её лицо — белее бумаги! Прямо страшно стало! Простите, что побеспокоила вас и вызвала из Императорского медицинского ведомства…
— Если заболела — значит, надо лечить! Что она ела вчера? Помнишь точно?
— Ах, наверное, те самые фенхелевые пирожные, что три дня уже стояли! Я же говорила ей — не ешь! А она не слушает! Вы же знаете, госпожа, мы, служанки, при малейшем недомогании не смеем тревожить лекарей. Да и те заняты заботой о государынях и принцах. Только вы, госпожа, такая добрая — согласились нас осмотреть!
— Льстить не надо. С моим-то умением — кому из высоких особ доверишь лечение? Разве что вам, чтобы потренироваться. Но, прошу вас, перестаньте называть меня «госпожа»! Кажется, будто мне уже за семьдесят!
Сюаньюань Люшань чуть замедлила шаг и ещё медленнее двинулась вперёд, повернув голову.
По галерее быстро шли две служанки. Сюаньюань Люшань не издала ни звука, и они её не заметили.
С того самого мгновения, как они появились, её взгляд следовал за ними — каждое движение глаз, каждый поворот взгляда был таким тонким, будто растворялся в самом воздухе.
Когда садовый камень загородил ей обзор, её размеренный шаг наконец сбился. Сюаньюань Люшань незаметно ускорилась, обошла камень и снова увидела удаляющиеся спины служанок.
Лишь когда те скрылись из виду, она словно очнулась ото сна.
— Ваше высочество сердится, что служанки не поклонились? — тихо спросила Юэ Линшао.
От банкета в честь дня рождения высшей наложницы Жун до входа в Южный сад Сюаньюань Люшань сохраняла спокойное, невозмутимое выражение лица — казалось, ничто не способно затронуть её сердце. Но сейчас Юэ Линшао почувствовала в ней какую-то странную настойчивость.
— Нет.
Юэ Линшао ждала, что та объяснит, что именно привлекло её внимание, но получила лишь два коротких слова.
Выйдя из галереи, они оказались на просторной лужайке. Осень уже вступила в свои права, и трава начала желтеть.
На лужайке кто-то бегал, за ним следовала целая свита служанок.
Белоснежные полы одежды, будто подхваченные ветром, мелькнули перед их глазами — и внезапно остановились.
Бумажный змей, покачиваясь, упал с неба.
— Четвёртый брат! — звонкий голос заставил дрогнуть струны сердца.
Юэ Линшао широко раскрыла глаза. Она, конечно, представляла себе облик пятого принца, но даже если бы наложница Лян была прекрасна, как небесная дева, она всё равно оставалась бы всего лишь женщиной. А вот пятый принц… Его брови были мягко очерчены, словно дымка, но кончики их вздымались, как клинки, устремлённые в облака; глаза — глубокие, с безупречной, врождённой грацией; даже изгиб переносицы был совершенен. Отвести взгляд было невозможно.
Сюаньюань Цзинчуань подбежал и, увидев Юэ Линшао, склонил голову набок:
— Четвёртый брат… А кто это?
Только детская интонация вернула Юэ Линшао в реальность.
— Это внучка первого министра, госпожа Юэ Линшао.
— Она пришла играть со мной?
Сюаньюань Люшань посмотрела на Юэ Линшао и улыбнулась:
— Похоже, ты ему сразу понравилась.
Слово «понравилась» заставило Юэ Линшао замереть.
Если бы Сюаньюань Цзинчуань был обычным принцем, она, возможно, уже влюбилась бы без памяти. Но теперь, когда он обратил на неё внимание и, чего доброго, упомянет её при императоре Гуанляне — одного его слова хватит, чтобы указом сосватать её за этого… глупыша!
— Это… боюсь, я не умею в те игры, что любит пятый принц.
— Ага! Ты даже бумажного змея запускать не умеешь? А травяного кузнечика складывать?
— Отвечаю вашему высочеству: не умею.
— Тогда… ты умеешь делать ледяные фонарики?
Юэ Линшао покачала головой.
— Ага… Может, хоть рогаткой стрелять умеешь?
— Я родом из дома первого министра. Дедушка не позволял мне заниматься детскими забавами простого люда.
— Четвёртый брат! — воскликнул Сюаньюань Цзинчуань. — Привёл человека, который ничего не умеет! Она, наверное, глупая!
Щёки Юэ Линшао вспыхнули.
Как так! Дочь первого министра — и её назвали глупой этим… ребёнком!
— Не все такие, как Сяо Мантхоу, знают столько интересного.
— Я хочу Сяо Мантхоу! Она обещала сегодня вернуться и поиграть со мной! Господин Чэнь тоже ходил её искать, но не нашёл… Она опять меня обманула…
— Она тебя не обманывала. Она уже в Южном саду.
— Правда?
Юэ Линшао не знала, кто такой этот «Сяо Мантхоу», но каждый раз, когда Сюаньюань Люшань упоминала её, в уголках глаз и губ появлялась тёплая улыбка.
— Обернись, — сказал Сюаньюань Люшань, кивнув подбородком.
Сюаньюань Цзинчуань обернулся и увидел идущую по галерее служанку с аптечным ящиком за спиной.
— Сяо Мантхоу! — закричал он и бросился к ней, обхватив в объятиях.
Она закрыла глаза — будто заранее знала, с какой силой он налетит. Даже когда удар отбросил её назад, она уже была готова, пошатнулась на пару шагов и устояла.
— Сяо Мантхоу! Сегодня вечером господин Чэнь сказал, будет золотой свиной окорок! Корочка хрустящая, а внутри — сочное мясо! Обязательно останься ужинать со мной!
Лу Сяомань с нежностью поправила ему прядь волос за ухо:
— Опять носился как угорелый? Волосы совсем растрёпал.
— Тогда расчеши мне!
Сюаньюань Цзинчуань послушно повернулся спиной, но он уже почти на целую голову выше Лу Сяомань — так стоять ей неудобно.
— Простите, а эта госпожа… — начала Юэ Линшао.
Она помнила, как в галерее её называли «госпожа», значит, у неё есть придворный ранг.
— Сяо Мантхоу — не госпожа, а бабушка! — гордо заявил Сюаньюань Цзинчуань.
Лу Сяомань только сейчас заметила Сюаньюань Люшань и поспешно сделала реверанс:
— Четвёртый принц, здравствуйте.
— Хм. Тебя сильно толкнул Цзинчуань? Ничего?
— Рабыня в порядке, благодарю за заботу.
— Госпожа Юэ, это ученица лекаря Ань из Императорского медицинского ведомства, шестого ранга служанка Южного сада Лу Сяомань.
— О… Так это вы Лу Сяомань? — Юэ Линшао, конечно, слышала придворные слухи: будто бы государыня Цзин скоро займёт место императрицы, а Лу Сяомань — её счастливая звезда.
— Рабыня кланяется госпоже Юэ.
— Зачем такие церемонии? Я слышала, вы единственная служанка во дворце, владеющая врачебным искусством. Во время эпидемии оспы вы спасли множество жизней — о вас все отзываются с величайшим уважением.
Лу Сяомань собиралась ответить, но Сюаньюань Цзинчуань резко потянул её за руку и увёл прочь.
— Расчёсывай мне волосы! Не разговаривай с этой глупышкой!
Юэ Линшао сжала губы, но сдержалась.
Сюаньюань Цзинчуань уселся посреди лужайки, скрестив ноги. Лу Сяомань встала на колени позади него, распустила его густые чёрные волосы и начала неторопливо расчёсывать, аккуратно собирая в пучок.
— Готово, — сказала она, ласково похлопав его по плечу.
Сюаньюань Цзинчуань вскочил и потащил Лу Сяомань играть. Взяв у служанки шёлковый платок, он сам завязал ей глаза, и они начали бегать друг за другом.
* * *
Сюаньюань Цзинчуань носился туда-сюда, и каждый раз, когда Лу Сяомань почти ловила его, он ускользал в последний момент.
Все понимали: она нарочно его подпускала.
Взгляд Сюаньюань Люшань был устремлён далеко вдаль, будто хотел охватить всё вокруг.
Рядом появился управляющий Чэнь и улыбнулся:
— Эта девочка, Сяомань, повзрослела. Стало быть, и терпения прибавилось. Раньше она никогда не стала бы так долго играть с пятым принцем!
— Это потому, что для неё Цзинчуань стал важнее, чем раньше.
В этот самый момент Сюаньюань Цзинчуань вдруг дал маху и позволил Лу Сяомань себя поймать. Та засмеялась и уже тянулась, чтобы снять платок с глаз, как вдруг Цзинчуань с силой врезался в неё — и она упала на спину.
— Сяомань!
Сюаньюань Люшань сделал шаг вперёд, но Сюаньюань Цзинчуань уже рухнул прямо на Лу Сяомань, и их головы стукнулись.
Губы Лу Сяомань ощутили мягкость, а тёплый язычок мелькнул по её верхней губе — мгновение, похожее на обман чувств.
— Мм…
Сюаньюань Цзинчуань всё ещё лежал на ней, обхватив её руками. Если бы боль и была, то только в его руках, а не в её теле.
Лу Сяомань прикрыла рот и, упираясь в его плечи, попыталась поднять его, но он, как ни в чём не бывало, радостно захохотал.
Господин Чэнь поспешил поднять её. То, как Сюаньюань Цзинчуань поцеловал её, могли не разглядеть те, кто стоял далеко, но Сюаньюань Люшань и Юэ Линшао всё видели.
— Сяомань!.. Пятый принц ведь не понимает таких вещей… Не принимай близко к сердцу…
Но Лу Сяомань не могла перестать вспоминать тот миг, когда язык Сюаньюань Цзинчуаня коснулся её губ — будто пытался распахнуть дверь в её сердце и ворваться внутрь.
— Ничего страшного, — сказала она и широко улыбнулась, будто ничего не случилось.
Сюаньюань Люшань поднял подбородок, и в его глазах мелькнула тень.
Прежде чем Юэ Линшао успела опомниться, он уже развернулся и ушёл.
— Четвёртый принц, подождите!
* * *
К вечеру Юэ Линшао вернулась в Сад Чжунхуа-гун. Высшая наложница Жун поручила Мо Синь проводить её до ворот дворца.
Они шли по дворцовому переулку. Мо Синь держалась почтительно, но Юэ Линшао так мило с ней заговорила, что та постепенно расслабилась.
— Сестра Мо Синь, сегодня в Южном саду я встретила служанку по имени Лу Сяомань. Похоже, четвёртый принц с ней очень близок. Я думала, люди его положения держатся над всеми и не общаются со служанками.
Услышав имя Лу Сяомань, Мо Синь замедлила шаг.
— Госпожа Лу — лучшая ученица лекаря Ань. Однажды она спасла жизнь его высочеству. Потому их дружба — вполне естественна.
— Понятно, — улыбнулась Юэ Линшао.
Они прошли ещё несколько шагов, и Мо Синь вдруг остановилась.
— Госпожа Юэ… Вы правда хотите знать?
Юэ Линшао приподняла уголки губ:
— Сестра Мо Синь, вы же знаете: высшая наложница хочет нас с четвёртым принцем свести. Если речь о судьбе на всю жизнь, разве мне не следует знать всё о нём?
Мо Синь тихо усмехнулась, и в её голосе прозвучала горечь:
— Если у Лу Сяомань упадёт хотя бы один волосок, его высочество будет переживать.
— Но… как бы он ни любил её, она всего лишь служанка с придворной записью. В лучшем случае станет наложницей.
— Это я слышала от самой государыни. Недавно его высочество навестил генерала Ху Вэя и просил взять Лу Сяомань в дочери. Государыня Цзин так её любит, что даже просила императора снять с неё придворную запись и назначить в Императорское медицинское ведомство. Какая честь! Хотя император и не согласился, он всё же повысил Лу Сяомань до шестого ранга. А если есть желание, разве воробью не стать фениксом?
Пальцы Юэ Линшао медленно сжались в кулак. Она презрительно усмехнулась:
— Не верю! Неужели эта служанка может сравниться со мной, внучкой первого министра?
Мо Синь опустила голову. Ворота дворца уже маячили впереди.
Юэ Линшао гордо подняла голову. Среди всех принцев четвёртый — лучший выбор для неё.
* * *
За ужином Сюаньюань Цзинчуань, как всегда, совал Лу Сяомань всё, что считал вкусным, но она уже не ела всё подряд, как раньше.
— Сяо Мантхоу, тебе не нравится?
Лу Сяомань щёлкнула его по щеке:
— От самого вкусного, если есть без меры, становится тошно. Чтобы любить его всегда, я ем понемногу.
— Понятно! — Сюаньюань Цзинчуань потер живот. — Вот почему, когда я объедаюсь до боли, мне потом уже не хочется этого блюда!
После ужина Лу Сяомань сделала ему бамбукового вертуна. Он играл с ним в спальне, пока глаза совсем не слиплись, и тогда господин Чэнь уговорил его раздеться и лечь спать.
— Сяо Мантхоу, не уходи… Подожди, пока я усну.
— Хорошо, — сказала она и села рядом с его постелью.
Он всё ещё был недоволен и потянул её за рукав. Лу Сяомань прилегла поверх одеял.
Сюаньюань Цзинчуань удовлетворённо прикусил губу:
— Сяо Мантхоу, хочу потрогать твои ушки.
Лу Сяомань невольно улыбнулась. В детстве она тоже засыпала, только если могла потрогать ушки матери.
— Конечно.
Пальцы Сюаньюань Цзинчуаня нежно массировали её мочки — ритмично и очень мягко.
http://bllate.org/book/5062/505055
Готово:
