Лу Сяомань вернулась к прежней жизни — училась медицине у лекаря Аня, но что-то изменилось. Она больше не бродила без дела и почти перестала болтать, проводя все дни в Императорском медицинском ведомстве за изучением врачебных канонов. Даже когда сопровождала Ань Чжичжуна в другие дворцовые покои, она редко произносила хоть слово.
Покинув павильон Чэнъэнь чунъжун Хань, они шли по дворцовому переулку. Время от времени встречные слуги кланялись Ань Чжичжуню, и немало из них знали Лу Сяомань. Раньше она радостно обменивалась с ними парой фраз, а теперь лишь кивала и улыбалась мимоходом.
— Неужели тебя так напугали события в летней резиденции Ляншань? Император лично вмешался в это дело, и Восточный дворец больше не посмеет тронуть тебя.
Ань Чжичжунь внезапно остановился и, обернувшись, потрепал Лу Сяомань по макушке.
Она подросла — теперь её голова достигала ему до подбородка.
— Учитель… я… просто поняла, насколько мне везло всё это время.
— В чём же твоё везение?
— Когда я только попала во дворец, была дерзкой и своевольной. Такой характер давно должен был навлечь беду, но вместо этого я встретила вас и благодаря Императорскому медицинскому ведомству избежала множества страданий. Так долго жила в спокойствии, что чуть не забыла, где нахожусь и кто я такая.
— И что из этого следует?
— Поэтому… я хочу сосредоточиться на том, чем должна заниматься, ни на что не отвлекаясь, чтобы меньше втягиваться в интриги.
Ань Чжичжунь вздохнул.
— Там, где есть люди, не избежать сплетен и интриг. А если завтра с Ван Бэйэр случится беда или государыня Цзин потребует твоей помощи? Кто знает, что ждёт нас впереди? А если со мной самим что-то приключится? Сможешь ли ты остаться равнодушной и бездействовать?
— Конечно, нет!
— Раз так, как можно говорить о «ни на что не отвлекаться»? — Ань Чжичжунь легко развернулся, на губах играла едва заметная улыбка.
Лу Сяомань застыла на месте, будто опомнившись. Ей вдруг показалось, что последние годы она ходит кругами, так и не выбравшись из этого лабиринта.
— Мне всё же больше нравилась та своевольная ты.
— Что вы сказали, учитель?
— Ничего. Пойдём.
Едва они подошли к воротам Императорского медицинского ведомства, как увидели толпу слуг и управляющего Чэня.
— Что случилось? Неужели заболел пятый принц?
— Сяо Мантхоу, ты плохая! — раздался возглас Сюаньюаня Цзинчуаня. Слуги почтительно склонили головы, пропуская его вперёд, и вот он уже сидел перед покоем лекаря Аня, обхватив колени руками.
До его совершеннолетия оставался год, и он становился всё более красивым и обаятельным — за ним то и дело украдкой следили служанки.
Будь он в здравом уме, сколько женщин мечтали бы отдать ему своё сердце!
— Плохая? А в чём же я плоха? — Лу Сяомань подошла к нему и, присев на корточки, ткнула пальцем ему в лоб.
— Ты совсем не хочешь со мной играть! Я пришёл к тебе, а тебя нет! — обиженно отвернулся Сюаньюань Цзинчуань.
— Ах, ваше высочество каждый раз так расстраивается, когда не может найти вас! Целыми днями стоит у Зеркального озера, как статуя. Сколько я ни уговариваю — ни с места не сдвинется! — вздохнул управляющий Чэнь.
— Если не находишь меня, возвращайся в свои покои. Оставь записку здесь — я обязательно приду к тебе.
— А вдруг ты снова упадёшь в воду! Я должен быть рядом, чтобы сразу вытащить тебя!
Лу Сяомань лбом легко стукнулась о его лоб.
— Глупыш!
Ань Чжичжунь был прав: у неё слишком много привязанностей, и слишком многие привязаны к ней. Жить только для себя невозможно.
Лучше не терзаться сомнениями, а просто делать всё, что в твоих силах.
Летняя жара постепенно отступала, и ночи становились прохладнее.
Ань Чжичжунь вышел из своего покоя и поднял глаза к звёздному небу, усыпанному, словно море.
— Лекарь Ань.
Чистый, звонкий женский голос раздался позади. Ань Чжичжунь и не оборачивался — он сразу узнал говорящую.
— Госпожа Вэнь, неужели здоровье императрицы ухудшилось?
— Нет. Просто вспомнила, что сегодня ваш день рождения, и решила заглянуть. Думала, у вас будет много гостей, а оказалось на удивление тихо. Даже ваша любимая ученица не с вами.
Выражение лица Вэнь Жожань, как всегда при встрече с Ань Чжичжунем, было холодным и сдержанным.
Ань Чжичжунь мягко улыбнулся.
— Во дворце мало кто знает дату моего рождения.
— Но почему вы не сказали даже своей ученице?
При упоминании Лу Сяомань уголки губ Ань Чжичжуна невольно приподнялись ещё выше.
— Если бы она узнала, весь дворец уже знал бы об этом — шумела бы, как на базаре!
— Да уж, всё, что бы она ни делала, всегда вызывает у вас улыбку. А я… я лишь тяготу вам приношу.
— Жожань, через два года тебе исполнится двадцать пять.
— И что с того? Разве императрица отпустит меня из дворца? Или вы женитесь на мне? Только оставаясь при государыне, я могу помогать вам.
— Ты не можешь помогать мне всю жизнь.
— А вы собираетесь всю жизнь присматривать за пятым принцем? Ради последнего желания вашей сестры вы готовы пожертвовать всей своей жизнью?
— Жожань! За стенами уши есть — не говори глупостей!
Вэнь Жожань горько усмехнулась и достала из рукава маленький сосуд для вина.
— Это «Цинцюань», редкое вино во дворце.
Она подняла сосуд, сделала глоток и протянула его Ань Чжичжуню.
— Чжичжунь, пусть каждый твой день рождения будет таким же светлым.
Когда она ушла, Ань Чжичжунь взял белый нефритовый сосуд, крепко сжал его в руке и одним движением осушил до дна.
Знойное лето миновало, и наступила ранняя осень — время рождения высшей наложницы Жун. После императрицы она занимала самое высокое положение среди женщин гарема, и потому Императорская кухня, управление закупок и ателье шились вовсю.
Император Гуанлянь пожаловал ей целый праздничный стол, а императрица прислала множество дорогих украшений.
Сад Чжунхуа-гун в эту пору был особенно живописен: края листьев на деревьях уже начали наливаться тонкой красной каймой, а прохладный ветерок приносил умиротворение.
Высшая наложница Жун спокойно сидела в павильоне для созерцания пейзажа. Перед ней стоял стол, уставленный изысканными яствами и винами. Рядом с ней восседала молодая девушка в белоснежном шелковом платье, с изящной причёской и чертами лица, от которых не могли оторваться глаза проходящих мимо слуг.
— Кто это сидит рядом с высшей наложницей Жун?
— Как, не знаешь? Это внучка первого министра — Юэ Линшао! В столице она славится как образованнейшая дева! Сколько знатных женихов мечтают взять её в жёны! На прошлой неделе маршал конницы увидел её на прогулке по озеру и с тех пор не может забыть. Он отправил нескольких сватов, даже министр финансов помогал ходатайствовать, но первый министр всё равно отказал!
— Ну конечно, отказал правильно! Сегодня всё ясно — высшая наложница явно приглядела себе невестку!
Юэ Линшао слышала шёпот слуг и почувствовала, как щёки её залились румянцем.
— Эти рабы… Вечно языками чешут! Но если бы ты стала моей невесткой, я бы наконец обрела покой.
— Государыня… — Юэ Линшао опустила глаза, но уголки её губ предательски изогнулись в довольной улыбке.
Даже такая высокая особа, как высшая наложница Жун, всё равно зависит от первого министра.
— Где же Люшан? Почему до сих пор не пришёл? Мо Синь, позови четвёртого принца…
— Раз уж это день рождения матушки, как я мог позволить себе заставлять вас посылать за мной? Это было бы верхом непочтительности.
Сюаньюань Люшань неторопливо приблизился. Его голос, словно струя родниковой воды, заставил сердце Юэ Линшао затрепетать. Она с трудом сдержалась, чтобы не обернуться, и лишь скромно опустила ресницы.
— Ах… Отец-император действительно заботлив. Все блюда за этим столом — ваши любимые.
Он с лёгкостью налил себе вина. Юэ Линшао случайно взглянула на него и встретилась взглядом с его благородными чертами лица. Его длинные, изящные пальцы медленно поворачивали бокал, и ей показалось, будто её собственное сердце он держит в этих руках.
— Отец-император вряд ли помнит такие мелочи. Просто повара запомнили, — с грустью в голосе ответила высшая наложница Жун. — Цветы не цветут сто дней, и теперь вся моя надежда — на тебя.
Императорский банкет звучит впечатляюще, но сам Гуанлянь даже не удосужился лично поздравить её. Как бы ни был богат стол, всё это лишь формальность.
— Матушка, зачем сравнивать себя с цветами? Цветы — создание хрупкое, их красота лишь для созерцания. Вы же — совсем иное.
— Ваше высочество совершенно правы, — подхватила Юэ Линшао. — Государыня Жун прекрасна, как луна; самые пышные цветы — лишь грубая дань её величию.
Высшая наложница Жун прикрыла рот рукавом и звонко рассмеялась.
— Вот уж умеешь ты говорить, дитя! Люшань, это внучка первого министра — Юэ Линшао. Мне стало скучно в Саду Чжунхуа-гун, а ты всё время сидишь за музыкой да кистями, поэтому я пригласила госпожу Юэ составить мне компанию. Она отлично разбирается в поэзии, музыке и живописи — вам должно быть о чём поговорить.
Сюаньюань Люшань лишь слегка кивнул, не выдавая своих чувств, и невозможно было понять, как он относится к Юэ Линшао.
Весь пир прошёл в беседах между высшей наложницей Жун и Юэ Линшао. Сюаньюань Люшань сидел молча, будто его и не было за столом.
Юэ Линшао время от времени бросала на него многозначительные взгляды, но он лишь смотрел в сад, крутя бокал в руках, и мысли его, казалось, были далеко.
Когда пир подходил к концу, Юэ Линшао с виноватым видом сказала:
— Простите меня, ваше высочество. Сегодня ведь день рождения государыни, и вы, конечно, хотели провести его наедине с матерью. А я, глупая, вмешалась и, верно, наскучила вам.
— Что вы, — высшая наложница Жун тотчас взяла её за руку и бросила многозначительный взгляд на сына. — Люшань по натуре замкнут, и хорошо, что ты была здесь со мной. Иначе я бы точно заскучала до смерти! Пейзажи Сада Чжунхуа-гун, конечно, уступают Южному саду с его водными павильонами и резными башнями, но такого вы не увидите за пределами дворца. Почему бы тебе не прогуляться по саду с Люшанем?
— Благодарю вас, государыня, — Юэ Линшао сделала безупречный придворный реверанс и, приподняв брови, бросила взгляд на Сюаньюаня Люшаня.
Уходя, высшая наложница Жун многозначительно посмотрела на сына.
— Благодарю за сопровождение, ваше высочество. Хотя даже отсюда, из павильона, вид открывается волшебный: пруд и павильоны сливаются в единое целое, облака плывут над зеленью… Не представляю, как может существовать место прекраснее Сада Чжунхуа-гун.
Сюаньюань Люшань слегка наклонился вперёд, уголки губ изогнулись в улыбке.
— Хочешь увидеть Южный сад?
Тот, кто весь пир держался отстранённо, вдруг приблизился. Его благородные черты лица оказались так близко, что Юэ Линшао невольно ахнула и отшатнулась — нога её соскользнула со ступени, но он вовремя подхватил её за талию и мягко вернул на место.
Рука его отстранилась так быстро, что Юэ Линшао даже не успела опомниться.
— Госпожа Юэ, вы так и не ответили. Хотите взглянуть на Южный сад?
Его улыбка была едва уловима, но взгляд Юэ Линшао словно приковало к нему.
— Если ваше высочество согласны сопровождать меня, для меня это величайшая честь.
Сюаньюань Люшань развернулся и пошёл вперёд. Юэ Линшао поспешила за ним.
— Говорят, в Южном саду живёт пятый принц… Не стоит ли заранее уведомить управляющего Южного сада о моём визите?
— Я его старший брат. Разве мне нужно чьё-то разрешение, чтобы навестить младшего?
Юэ Линшао поравнялась с ним.
— Говорят, среди всех принцев пятый — самый красивый и самый любимый императором.
Она повернула лицо, изучая профиль Сюаньюаня Люшаня.
— Мать-наложница Лян была редкой красавицей, и Цзинчуань унаследовал её внешность. Я чуть не забыл — в следующем году он станет совершеннолетним. Отец-император, верно, подыщет ему жену из знатного рода, с красотой и талантом. — Сюаньюань Люшань многозначительно взглянул на Юэ Линшао. — Кстати, матушка упоминала, что вы — самая образованная дева в столице!
По лицу Юэ Линшао мелькнул испуг, но она тут же натянула ослепительную улыбку.
Конечно, она знала: как бы ни был любим пятый принц, он всего лишь ребёнок в уме. Кто из знатных семей отдаст дочь за него? Да и титул у него будет лишь княжеский — до трона ему никогда не дотянуться.
— Ваше высочество любите подшучивать!
— Я вовсе не шучу, — улыбка Сюаньюаня Люшаня стала глубже. — Сегодня мы, возможно, встретим Цзинчуаня в саду. Он живёт беззаботно, и отец даже построил для него особняк. Среди всех сыновей только он остаётся в сердце императора.
Глаза Юэ Линшао забегали.
— Ваше высочество… я передумала. Пожалуй, лучше не ходить в Южный сад… Вдруг я случайно обижу пятого принца… Ведь я не из императорского рода…
— Ваши опасения понятны. Но я как раз собирался навестить его сегодня. Без вашего общества это было бы прискорбно.
— Тогда… если ваше высочество будет рядом и наставлять меня, я, наверное, смогу вести себя осторожно и не рассердить пятого принца.
— Конечно. Цзинчуань хоть и с детским разумом, но самый добродушный во всём дворце.
Сюаньюань Люшань улыбался, и Юэ Линшао невольно приняла кокетливый вид юной девушки.
Когда они вошли в Южный сад, лицо Юэ Линшао озарила искренняя восхищённая улыбка.
http://bllate.org/book/5062/505054
Готово:
