Государыня Цзин поспешно поднялась:
— Государыня, я всегда относилась к вам с глубочайшим уважением. Неужели вы верите всем дворцовым слухам?
— Если сестрица и вправду так думает, мне можно спокойно вздохнуть. Император, слова здесь излишни. Пусть Сяо Дунцзы явится и даст показания передо мной лично.
Лу Сяомань, хоть и опустив голову, остро ощущала давление, исходящее от борьбы за власть среди наложниц. Императрица была так спокойна… Неужели она действительно уверена в победе при очной ставке со Сяо Дунцзы?
Император Гуанлянь кивнул.
Мо Цифэн медленно ввёл Сяо Дунцзы.
— Раб Сяо Дунцзы кланяется вашему величеству и государыне императрице!
— Сяо Дунцзы, — произнёс император, — я здесь, сидя перед тобой. Повтори теперь перед государыней то, что говорил мне в императорском дворце.
Сяо Дунцзы сглотнул и вновь пересказал всё, что сказал тогда.
Даже когда он закончил, брови императрицы Дуаньюй не дрогнули.
— Государыня, есть ли у вас что сказать?
— Ваше величество, только что Сяо Дунцзы заявил, будто я вручила ему поясную табличку, позволяющую беспрепятственно покидать дворец. Но я никогда не выдавала ему такой таблички.
— О? Насколько мне известно, табличка Сяо Дунцзы принадлежит к числу тех, что используются шестью департаментами внутреннего двора: Управлением одежды, Управлением закупок, Управлением этикета, Управлением музыки, Управлением гостей и Управлением питания. Каждая из них имеет чётко определённый ранг.
— Именно так, ваше величество. Табличка Сяо Дунцзы соответствует пятому рангу Управления закупок. Всего таких табличек в управлении четыре. Все таблички, дающие право выходить за пределы дворца, строго регистрируются. В реестре табличек нет ни единой записи о том, что я или глава Управления закупок передавали её Сяо Дунцзы, — сказала императрица Дуаньюй, слегка подняв запястье. Вэнь Жожань подала ей реестр.
— Ваше величество, все четыре таблички пятого ранга Управления закупок находятся при своих владельцах — ни одной не пропало. Значит, слова Сяо Дунцзы о том, что государыня вручила ему табличку для выхода из дворца, — ложь и клевета! Если вы не верите, прикажите вызвать всех четверых служителей пятого ранга из Управления закупок для проверки.
— Вызовите их немедленно!
Сяо Дунцзы стоял, опустив голову, и уже обильно потел.
Лу Сяомань мельком взглянула на него и подумала: похоже, с его табличкой и вправду что-то не так.
Служители пятого ранга из Управления закупок прибыли во Восточный дворец и один за другим сняли свои таблички, подавая их императору Гуанляню. Чтобы установить подлинность, император специально вызвал придворного резчика, изготовившего эти таблички.
— Доложу вашему величеству: эти четыре таблички без сомнения выполнены моей рукой и подлинны.
— А эта?
Император швырнул табличку Сяо Дунцзы прямо в руки резчику. Тот, дрожа от страха, бережно принял её и внимательно осмотрел.
— Ваше величество, эта табличка — подделка! Хотя узор и глубина надписей очень похожи на настоящие, я узнаю свою резьбу: чтобы буквы казались глубже, я всегда слегка направляю нож наружу. На этой же табличке надписи выглядят плоско и неестественно. Очевидно, подделка сделана в спешке и не доведена до совершенства.
— Это невозможно! Ваше величество! Я правда получил эту табличку из рук самой государыни! Ваше величество!
Выражение лица Сяо Дунцзы сменилось с изумления на панику — Лу Сяомань видела всё это своими глазами.
Она интуитивно чувствовала: он не лжёт.
— Сяо Дунцзы! До сих пор не хочешь говорить правду?! Как ты каждый раз выносил украденные вещи из Восточного дворца и продавал их? Разве не с помощью этой поддельной таблички?! Государыня, зная, что ты крал и продавал имущество внутреннего двора ради сбора приданого для своей сестры, проявила милосердие и сохранила тебе жизнь! А ты отплатил ей злом за добро! — повысила голос Вэнь Жожань, от чего Сяо Дунцзы рухнул на пол.
— Ваше величество! Я невиновен!
— Это возмутительно! Осмелиться оклеветать государыню! Признавайся немедленно: кто стоит за тобой и послал тебя в горы Лишань замышлять убийство?! — гневно вскричала чунъжун Хань.
Чунъжун Хань была сестрой Хань Юйши, любимого ученика главного министра. Её внешность во дворце считалась заурядной; если бы не покровительство императрицы, она никогда бы не достигла ранга чунъжун. Поэтому она не могла допустить, чтобы кто-либо поколебал положение государыни.
Лу Сяомань сглотнула. Она наблюдала, как лицо Сяо Дунцзы постепенно охватывает отчаяние. Либо он действительно оклеветал императрицу, либо государыня заранее всё подготовила… или, точнее, с самого начала дала ему не настоящую табличку.
— Я не виновен! Я не виновен! У меня никогда не было злобы к госпоже Лу! Я просто… Государыня поверила слухам, будто госпожа Лу — счастливая звезда государыни Цзин…
— Замолчи! Я никогда не слышала подобных слухов! Государыня, чья добродетель служит примером для всего внутреннего двора, как может верить пустым сплетням и посылать убивать простую служанку шестого ранга? Это абсурд! Если бы она хотела устранить кого-то, разве не проще было бы напрямую покуситься на жизнь самой государыни Цзин?!
— Чунъжун Хань! — нахмурилась императрица, давая понять, что та сказала лишнее.
Но на самом деле именно этого и желала услышать государыня.
— Ваше величество, теперь ясно, что слова Сяо Дунцзы о якобы полученной от меня табличке — ложь. Нельзя же полагаться лишь на его показания и обвинять государыню в том, что она замышляла зло против простой служанки шестого ранга. Предлагаю передать Сяо Дунцзы в Управление внутренних наказаний для тщательного допроса. Ваше величество милосердны и не желаете применять пытки здесь, во Внутреннем дворце, но без них разве кто-нибудь добровольно признается?
Высшая наложница Жун, до сих пор молчаливо наблюдавшая за происходящим, внезапно заговорила. Она не только нашла достойное завершение делу, но и дала императору возможность сохранить лицо.
Лу Сяомань подняла глаза на императора Гуанляня. Она слышала, что такое Управление внутренних наказаний: те, кто туда попадал, почти никогда не выходили живыми. Даже если в итоге их оправдывали, они оставались калеками.
А как же обещание императора Сяо Дунцзы? Разве он не клялся спасти его?
В этот момент к императору подбежал маленький евнух и что-то прошептал ему на ухо. Выражение лица императора осталось прежним, но Лу Сяомань заметила мелькнувшую в его глазах ярость.
— Сяо Дунцзы! Ты первым делом подделал дворцовую табличку и тайно вывозил имущество Восточного дворца. Затем покушался на жизнь Лу Сяомань и оклеветал государыню! Твои преступления неслыханны! Стража! Отведите его в Управление внутренних наказаний для строжайшего допроса!
— Ваше величество! Ваше величество! Я невиновен! Я и не знал, что табличка поддельная! Спасите меня! Спасите!..
Его увели.
— Ваше величество, у меня тоже есть слово сказать, — сказала императрица, поднимаясь и кланяясь.
— Говори.
— Во внутреннем дворце самые опасные вещи — это слухи и домыслы. Прошу с сегодняшнего дня запретить всем распускать сплетни и распространять речи, вредящие гармонии двора!
— Разумеется, — ответил император Гуанлянь, резко взмахнул рукавом и покинул Восточный дворец.
Дворцовые служители последовали за ним. Лишь императрица Дуаньюй холодно смотрела вслед уходящему императору.
Лу Сяомань стояла на месте, будто её ноги приковало свинцом.
Она была той самой, на кого покушался Сяо Дунцзы, но не чувствовала к нему ни капли ненависти.
Ей казалось, она понимает его: он совершил ошибку и был вынужден продолжать грешить. А когда попытался вернуться на путь истины, судьба жестоко наказала его.
— Лу Сяомань, тебе пришлось нелегко. Не волнуйся, Управление внутренних наказаний тщательно допросит Сяо Дунцзы и выяснит, почему он хотел тебя убить и есть ли за ним кто-то ещё.
Императрица Дуаньюй приняла вид милосердной и великодушной правительницы, будто утешая Лу Сяомань, но та машинально отступила на шаг.
— Благодарю за милость государыни. Мне повезло остаться в живых — больше мне ничего не нужно.
Государыня Цзин, придерживая поясницу, подошла к Лу Сяомань:
— Государыня, я удаляюсь.
— Государыня Цзин, вы тоже испытали потрясение. Вернувшись в покои, хорошо отдохните. Император с нетерпением ждёт вашего ребёнка.
— Это я виновата перед Сяомань. Она всегда пользуется уважением во дворце, а чуть не лишилась жизни из-за меня. Не знаю даже, стоит ли мне дальше общаться с ней слишком близко — а то кто-нибудь из зависти снова замыслит против неё зло.
— Сестрица Юньи, какие слова! Сяомань спасала вас не раз и не два — разумеется, вы должны заботиться о ней. Я никогда не придаю значения пустым слухам и прошу вас тоже не беспокоиться.
— Раз государыня так говорит, я спокойна. Сейчас вернусь в павильон Луаньюнь — лекарь Ань скоро придёт проверить мой пульс. Пусть Сяомань побудет со мной и поучится распознавать пульсацию.
— Хорошо. Сяомань, проводи государыню Цзин обратно в павильон Луаньюнь.
Лу Сяомань наконец перевела дух — она боялась остаться наедине с императрицей во Внутреннем дворце.
Шагая рядом с государыней Цзин, она чувствовала тяжесть в сердце.
— Ты хочешь, чтобы я помогла Сяо Дунцзы?
— Хочу… Но знаю, что нельзя. Если вы сейчас заступитесь за него, ваши враги скажут, что он действовал по вашему приказу. Ведь во дворце все считают меня вашей доверенной служанкой. Если вы сами замышляете убийство своей доверенной служанки, значит, хотите убедить императора, что государыня намеревается причинить вам вред.
— Верно. Я не могу помочь Сяо Дунцзы. Этот двор слишком глубок. Даже если я отлично умею плавать, я не спасу всех, кто утонул. Я оставлю свои силы лишь для тех, кто действительно важен мне.
— Сяомань понимает.
Когда высшая наложница Жун вернулась в павильон Чунхуа со своей свитой, она увидела сына, стоявшего у беломраморных перил и смотревшего вниз, на каменные плиты дворцового переулка.
Она слегка подняла запястье, и Мо Синь мгновенно увела всех прочь.
— Что там такого интересного?
— Конечно, интересно. Разве не оттуда расходятся все дворцовые слухи? — Сюаньюань Люшань прислонился спиной к перилам; его развевающиеся одежды и профиль, склонённый над переулком, были неописуемо прекрасны.
— Это Мо Синь тебе сказала? Я давно заметила, что эта девочка влюблена в тебя.
— Вы пустили слух «Феникс парит в небесах, но тучи мешают ему; перо его падает на землю, и туча принимает облик феникса», и позволили ему разнестись по столице. Государыня больше всего дорожит своим положением Феникса и будущим Му Жунлинья. Поэтому она скорее поверит, что государыня Цзин займёт её место. Но я не понимаю… Почему именно Лу Сяомань? В императорском дворце отец почти не отходил от государыни Цзин, поэтому Чжан Цзи и Сяо Дунцзы не имели возможности навредить ей. Но Лу Сяомань — всего лишь служанка шестого ранга. Мать… зачем вы начали именно с неё?
— Потому что она тебе нравится.
Сюаньюань Люшань тихо рассмеялся.
— Когда же всё это стало моей виной?
— Внучка левого министра, Юэ Линшао, ровесница тебе и ещё не замужем. Через два месяца ты станешь совершеннолетним, император пожалует тебе титул, дарует резиденцию, и ты, как Му Жунлинь, войдёшь в политику. Тебе понадобится поддержка. Я встречалась с Юэ Линшао — она красива, образованна, знает поэзию, живопись, каллиграфию и музыку. Её отец — губернатор шести префектур, семья знатная и влиятельная. Она идеально подходит тебе в жёны.
— С каких пор моё замужество стало торговой сделкой? Жену я выберу сам, без ваших хлопот. Лучше сохраните силы для борьбы с государыней во дворце.
— Я знала, что ты откажешься. Знала, что хочешь жениться на этой девчонке Лу Сяомань. Думаешь, я не знаю, что ты навещал генерала Лу Цзиньхуэя? У него нет детей, и ты хочешь, чтобы он усыновил Лу Сяомань. Тогда она станет дочерью чиновника второго ранга, и её статуса будет достаточно, чтобы стать твоей супругой!
— Если уж заводить союзы, почему дочь левого министра годится, а дочь генерала — нет?
— Но разве Лу Сяомань — дочь генерала? Ты, принц крови, унижаешься перед Лу Цзиньхуэем, умоляя его помочь! Эта девчонка околдовала тебя, и я не могу её оставить в живых!
— И что, если я женюсь на внучке левого министра? Я буду веселиться с ней ночи напролёт в своём особняке. Мать, вы хотите, чтобы я сражался с братом насмерть за трон, но мне не хочется тратить на это силы. Разве в этом огромном мире не найдётся места для Сюаньюаня Люшаня?
— Если бы дело было лишь в твоей симпатии к Лу Сяомань, я бы не стала тратить столько усилий на уничтожение простой служанки! Я хочу, чтобы ты понял: пока вокруг тебя есть враги, ты не сможешь защитить даже ту, кого любишь больше всего! Сегодня слух пустила я, а завтра? Если ты навсегда останешься безразличным принцем, все будут вонзать ножи в женщину твоего сердца!
— Пусть лучше вонзают их в меня. Разве не в этом моя судьба, рождённого в императорской семье?
Сюаньюань Люшань пожал плечами и улыбнулся — ему было всё равно, жив он или мёртв.
http://bllate.org/book/5062/505053
Готово:
