— Остановите его! — вытянул руку император Гуанлянь, но Мо Цифэн всё же опоздал.
Чжан Цзи рухнул набок и разбил головой пол, покончив с собой.
Всё стихло. Государыня Цзин резко вдохнула, и Нинъи тут же зажала ей глаза ладонью.
— Не смотрите, государыня!
Император Гуанлянь встал перед ней, загородив вид.
— Отведите государыню Цзин в задние покои! Беременным нельзя видеть подобную кровавую сцену.
Стража унесла тело Чжан Цзи, а служанки поспешили вытереть кровь с пола.
— Кто же это такой, чьё влияние превосходит даже моё?
— Ваше величество… — вздохнул Мо Цифэн. — Похоже, зачинщик держит в заложниках семью Чжан Цзи. Тот был вынужден подчиниться угрозам и…
— Именно поэтому я обязан узнать, кто стоит за всем этим!
— Да кто ещё может быть зачинщиком? Он сам твердил, что дело не во Внутреннем дворце, но разве кто-то не понимает, что именно оттуда всё и исходит!
Голос Нинъи прозвучал резко, и государыня Цзин тут же схватила её за руку.
— Как ты смеешь так говорить при императоре!
— Смею?! Пусть у меня и нет доказательств, но разве здесь нужно какое-то доказательство? Если вы, государыня, и дальше будете молчать, то сегодня погибла лишь Лу Сяомань, а завтра уже на вас самих замахнутся!
— Нинъи! Довольно дерзости!
— Подождите, — перебил император. — Я хочу услышать, что она скажет дальше.
— Прошу выслушать, ваше величество! — Нинъи опустилась на колени перед императором. — Когда государыня Цзин была всего лишь лянъи, её отправили в Северный дворец, где не было ни одного лекаря. Она бы точно не выжила, если бы не Лу Сяомань, которая регулярно проверяла её пульс и готовила лекарства. Благодаря этому государыня смогла пережить те времена. А когда она забеременела, никто во дворце об этом не знал, и она постоянно находилась среди вещей, вредных для плода. Если бы Лу Сяомань не заметила этого вовремя, беременность тоже не сохранилась бы! Лу Сяомань спасала государыню Цзин уже не раз, и Восточный дворец, вероятно, давно на неё затаил злобу!
— Нинъи! Меня отправили в Северный дворец на лечение, и императрица поступила так ради блага всей империи! К тому же она даже не знала о моей беременности — откуда тут может быть злой умысел?
— Но… но в народе уже ходят слухи…
— О? Слухи? Какие слухи? — Император Гуанлянь приподнял бровь, проявив интерес.
— В народе говорят: «Феникс парит в небесах, но облака тревожат его; перо падает на землю, и облака принимают облик феникса…» Это значит, что императрица… — Нинъи опустила голову и не осмелилась продолжать.
— А, так в имени Юньи есть иероглиф «облако». Значит, народ считает, что моя государыня Цзин заменит императрицу?
— Я никогда не питала подобных амбиций! — Государыня Цзин собралась было пасть на колени, но император крепко поддержал её.
— Ты всего лишь хочешь спокойной жизни. Но такие слухи, попав в уши императрицы, наверняка причиняют ей боль.
— Ещё… ещё во дворце ходят слухи, что Лу Сяомань — ваша звезда удачи. Благодаря ей вы быстро вознесётесь!
— О? — Император Гуанлянь провёл пальцем по подбородку. — Похоже, ради нашего сына мне действительно стоит поберечь ту девочку — ведь она твоя звезда удачи!
— Но только из-за народных слухов и надуманной «звезды удачи» Восточный дворец стал бы убивать простую служанку? Я не верю. Прошу вас, ваше величество, не винить императрицу из-за пустых слухов.
— Однако Чжан Цзи мёртв, а его сообщники, скорее всего, скрылись. Кто настоящий зачинщик — теперь не разобрать… — Мо Цифэн уставился на место, где упал Чжан Цзи, и тяжело вздохнул.
В этот момент вошёл юный евнух, преклонил колени и поклонился:
— Ваше величество, господин Чэнь обнаружил на дороге у гор Лишань подозрительного мальчика-слугу и отправил его к пятому принцу. Лу Сяомань уже опознала его — это тот самый евнух той ночи!
— Что? Не ожидал, что у Чэнь Шуня такие способности!
Государыня Цзин мягко улыбнулась:
— Я нарочно приказала тщательно расследовать дело Лу Сяомань, чтобы заставить виновных занервничать. Кто знал, что она жива, непременно захочет бежать. А из летней резиденции Лишань есть только одна дорога — господин Чэнь и послал людей караулить её.
— Оказывается, я недооценил тебя, Юньи. Пойдём к Цзинчуаню. Юньи, уже поздно, отдыхай. Как только будут результаты, я сам приду и всё расскажу тебе завтра.
Император сделал два шага и вдруг обернулся к Нинъи:
— Приготовь государыне всё необходимое. Сегодня ночью она переночует в моих покоях. Здесь ещё витает запах крови — ей здесь больше оставаться нельзя.
— Благодарю вашего величества!
Император Гуанлянь вместе с Мо Цифэном направился в покои Сюаньюаня Цзинчуаня. Там пятый принц спал, укрывшись одеялом, из-под которого выглядывал лишь лоб, а Лу Сяомань сидела у изголовья кровати и мягко похлопывала его по спине, убаюкивая.
Все слуги немедленно преклонили колени, и Лу Сяомань тоже собралась встать, но император жестом остановил её — чтобы не разбудить Цзинчуаня.
— Ваше величество, уже поздно. Может, допрос отложить до завтра? — спросил господин Чэнь.
— До завтра? Завтра будет поздно! Я хочу разрубить этот узел одним ударом!
В этот момент Сюаньюань Цзинчуань потер глаза и сел.
— Отец! Вы пришли?
— Да. — Император подошёл к нему и поправил одежду. — Ещё хочешь спать? Тогда ложись.
— Не хочу! Господин Чэнь сказал, что поймали злодея! Я хочу пойти с вами и посмотреть, как вы будете его допрашивать!
— Хорошо, пойдём допрашивать злодея.
Император повёл Сюаньюаня Цзинчуаня в передний зал. Посередине зала на коленях стоял юный евнух, опустив голову. Его плечи дрожали, а спина была мокрой от пота.
— Ты ещё умеешь бояться? Значит, в тебе ещё есть спасение.
☆
Император Гуанлянь махнул рукой, и господин Чэнь тут же поставил за ним стул. Император сел, оказавшись всего в шаге от евнуха.
— Как тебя зовут?
— Раб… раб Дунлинь… господа зовут меня Сяо Дунцзы…
— Сяо Дунцзы, знаешь ли ты, что в жизни труднее всего — это лгать. Один обман требует сотни других, и человек живёт в вечной усталости и тревоге. Кто заставил тебя сделать это? Чем он тебя шантажировал? Скажи мне — и если я помогу тебе избавиться от этой угрозы, тогда ты расскажешь мне правду.
— Ваше величество! Спасите раба!
— Тогда скажи, как именно я могу тебя спасти.
— Раб… несколько дней назад во Внутреннем дворце… украл из покоев императрицы нефритовую статуэтку «Восточное море», чтобы продать её и заработать денег на свадьбу своей несчастной сестры… Но императрица всё узнала!
— Действительно, кража предметов из императорского дворца, да ещё из покоев самой императрицы, карается смертью через палочные удары, — сочувственно произнёс господин Чэнь.
— Императрица велела мне приехать в летнюю резиденцию Лишань и… в ту ночь заманить Лу Сяомань в укромное место. Больше от меня ничего не требовалось… Но когда я выполнил задание, то понял — они хотели убить Лу Сяомань! Я никогда не хотел никого убивать… Я просто… не знал, что делать… Утром, узнав, что Лу Сяомань жива, я облегчённо выдохнул, но сразу понял — дело примет серьёзный оборот… Я решил бежать из резиденции Лишань и увезти всю семью домой…
— Только ты не знал, что люди господина Чэня уже ждали тебя на дороге. Но ведь из летней резиденции Лишань слугам нельзя выходить без разрешения. Как ты собирался уйти?
— У меня была табличка-пропуск, которую дала императрица, чтобы после выполнения задания я мог вернуться во Внутренний дворец и доложить.
Господин Чэнь поднёс табличку императору. Лицо Гуанляня потемнело, и он сжал кулаки.
— Действительно, табличка из Восточного дворца. Сяо Дунцзы, если я отвезу тебя обратно во дворец и приведу к императрице, осмелишься ли ты рассказать всё как есть? Я прощу тебя за кражу во Внутреннем дворце!
— Благодарю за милость, ваше величество! Если раб останется жив, он больше никогда не станет участвовать в подобных делах. Даже перед лицом императрицы он честно расскажет всё, что знает!
В ту ночь Лу Сяомань не могла уснуть. Её поселили в комнате неподалёку от покоев Сюаньюаня Цзинчуаня, а у двери стояли люди Мо Цифэна — чтобы защитить её от новых покушений.
Она сидела, опершись на подушку, и смотрела на луну за окном. Сердце её было тяжёлым.
Она никогда не думала, что однажды станет занозой в глазу самой императрицы. Кто она такая? Раньше — нищенка, теперь — всего лишь служанка шестого ранга. Это честь или беда?
А по решимости императора было ясно: на этот раз он непременно намерен привлечь Восточный дворец к ответу.
Послышался стук в дверь. Лу Сяомань очнулась — за окном уже рассвело.
— Кто там?
Она открыла дверь — и прямо перед собой увидела глубокие, как вода, глаза.
— Че… четвёртый принц…
— После всего, что с тобой случилось, я пришёл проведать тебя — и тебе обязательно надо так удивляться?
Сюаньюань Люшань коснулся пальцами её руки, лежавшей на двери, и легко толкнул дверь, входя внутрь. От этого лёгкого прикосновения сердце Лу Сяомань снова заколотилось.
Он ведь не чудовище. Он даже помогал ей раньше. Лу Сяомань, перестань так трястись, как испуганная девчонка!
Она подавила волнение и подошла к Сюаньюаню Люшаню, чтобы налить ему воды.
— У меня только остывшая вода. Прошу прощения, ваше высочество.
— Лекарь Ань сказал, что твоё горло повреждено. Тебе и правда следует пить только воду.
Сюаньюань Люшань снова был спокоен и сдержан, будто поцелуй в пруду и его холодное отступление были всего лишь галлюцинацией Лу Сяомань.
— Не беспокойтесь обо мне, ваше высочество, я…
— Ты всё ещё называешь себя «рабыней» в моём присутствии? Тебе не надоело это говорить? Мне это слушать уже невыносимо.
— Я… в порядке, ваше высочество, не волнуйтесь.
Лу Сяомань выдавила улыбку.
— Тогда скажу прямо: я не могу не волноваться. Императрица решила убрать тебя. Ты избежала беды в первый день, но не сможешь уйти от неё навсегда.
— Что же делать? Жизнь и смерть — в руках судьбы. Она — императрица, разве я могу что-то против неё предпринять?
— Ты — нет. Поэтому тебе остаётся лишь молиться, чтобы на этот раз отец действительно решил покарать императрицу. В последнее время ученики старого министра Чжао пользуются особым доверием императора, а влияние главного министра ослабло из-за дела о коррупции в Сичуани. Отец как раз может воспользоваться твоим случаем, чтобы подорвать авторитет императрицы и дать понять главному министру, кто здесь хозяин. Если императрица одумается, а клан Чжао укрепит своё положение, твоя жизнь будет в безопасности. Но если она станет ещё сильнее тебя ненавидеть — подумала ли ты, как тогда поступишь?
Лу Сяомань опустила голову и с усилием сглотнула.
— Через несколько месяцев я достигну совершеннолетия и покину дворец. Я хочу, чтобы ты ушла вместе со мной.
Лу Сяомань подняла глаза и невольно вырвалось:
— Как мы уйдём?
— Как, по-твоему? — Сюаньюань Люшань усмехнулся и лёгким движением указал ей на переносицу.
Что за «по-твоему»? Неужели Сюаньюаню Люшаню больше всего нравится говорить наполовину?
Звук чашки, поставленной на стол, вернул её к реальности. Сюаньюань Цзинчуань уже поднялся и направлялся к выходу.
Летний отдых в горах Лишань закончился преждевременно. Через два дня император Гуанлянь вернулся в столицу.
Императрица Дуаньюй лично встретила его. Она уже знала о происшествии в резиденции и сохраняла полное спокойствие, не выдавая своих чувств.
— Ваше величество, наверное, хотите кое-что спросить у меня. Я специально оставила всех наложниц ранга чунъжун и выше во Внутреннем дворце. Эти два дня я не находила себе места. Лучше прямо сейчас дайте мне чёткий ответ.
Император Гуанлянь молча сел на главное место во Внутреннем дворце. По обе стороны от него расположились государыня Цзин (Чжао Юньи) и высшая наложница Жун, ниже — четыре наложницы ранга чунъжун.
Лу Сяомань, как пострадавшая сторона, также была вызвана во Внутренний дворец.
Императрица Дуаньюй с достоинством села рядом с императором и мягко взглянула на Лу Сяомань:
— Слышала, тебе пришлось нелегко в летней резиденции Лишань.
Лу Сяомань с трудом подавила тревогу, глубоко вдохнула и, следуя придворному этикету, поклонилась императрице, опустив голову:
— Благодарю за заботу, государыня. Со мной всё в порядке.
Императрица кивнула с лёгкой улыбкой:
— Впервые я увидела тебя совсем юной девочкой, а теперь ты уже расцвела. Видимо, лекарь Ань не только научил тебя медицине, но и хорошо воспитал в вопросах этикета.
— Государыня только что сказала, что хочет быстро разрешить дело Лу Сяомань, чтобы избавить императора от лишних хлопот и тем самым доказать свою невиновность, восстановив порядок во Внутреннем дворце, — сказала высшая наложница Жун, слегка кивнув императрице в знак уважения.
— Полагаю, сестра Цзин тоже хочет выяснить, действительно ли я замышляла против неё зло, — сказала императрица, глядя на государыню Цзин.
http://bllate.org/book/5062/505052
Готово:
