— …Нет… Рабыня спала на внутренней постели и ничего не видела.
Государыня Цзин опустила голову:
— Всё это нелепо! Сяомань, конечно, немного лакомка, да и с господином Чэнем у неё дружеские отношения — если бы он предложил ей отдельное угощение, она бы, вероятно, пошла. Но ведь уже была ночь! Она ни за что не отправилась бы с кем-то в горы, тем более пить вино! Нинъи, возьми людей и тщательно всё расследуй. Каждого слугу, каждого стражника — где они были прошлой ночью, что делали и кто может подтвердить их слова — всё должно быть выяснено до мельчайших подробностей! Я приехала сюда, чтобы спокойно выносить ребёнка и отдохнуть от жары. Кто осмелится нарушить мой покой, тот сам его не обретёт!
— Есть!
В одно мгновение атмосфера во всём императорском дворце накалилась. А когда лекарь Ань сообщил, что состояние Лу Сяомань крайне тяжёлое, государыня разгневалась ещё больше и готова была перевернуть весь дворец вверх дном.
— Ваше величество, остаётся лишь дождаться, пока Сяомань придёт в себя и сама расскажет, что произошло в ту ночь.
— Придёт в себя? Если она очнётся — я буду благодарить Небеса! А если нет?
Ночью Ань Чжичжунь вместе с двумя молодыми евнухами, присланными государыней, дежурили у её постели. Ночь была особенно тёмной, а прохлада гор Лишань добавляла ещё больше холода.
Из-за оконного переплёта незаметно просунулась соломинка, из которой тонкой струйкой пополз белый дым, медленно расползаясь по комнате.
Один из евнухов, сидевший за столом и опиравшийся подбородком на ладонь, рухнул на пол со стуком. Второй встал, потряс его за плечо и только успел сказать: «Ещё даже полночь не наступила, а ты уже не выдерживаешь!» — как тоже повалился без чувств.
Ань Чжичжунь, сидевший у постели, мгновенно почувствовал неладное и зажал рот и нос, но было уже поздно — он тоже упал на край кровати.
Дверь скрипнула и отворилась. Внутрь проскользнула чёрная фигура, бесшумно приблизилась к постели и выхватила из-за пояса кинжал. В тот же миг, когда лезвие блеснуло холодным светом, одеяло с постели взметнулось вверх, накрыв нападавшего с головой. Мгновение — и его силой стащили на ложе.
За окном вспыхнули факелы — более десятка стражников окружили помещение.
Лежавший на постели мужчина ловко вырвал кинжал из руки убийцы, заломил ему руку за спину и, сдернув одеяло с его головы, развернул лицом к себе — и изумился.
— Это ты?!
— Командир Мо…
— Я давно тебя здесь поджидаю! Не ожидал, что это окажешься именно ты, Чжан Цзи! Ты же стража Восточного дворца — как ты вообще сюда попал?
Чжан Цзи плотно сжал губы и не проронил ни слова.
— Молчишь? Хорошо! Император и государыня сами спросят тебя, зачем ты решил убить Лу Сяомань!
Мо Цифэн схватил его за шиворот и поволок к покою государыни.
Ань Чжичжунь тем временем медленно поднялся с постели и последовал за ним.
На лице Чжан Цзи отразилось изумление:
— Ты… ты ведь…
Ань Чжичжунь слегка улыбнулся и постучал по подоконнику:
— Такие трюки из мира странствующих воинов не годятся для высоких чертогов!
Чжан Цзи закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— А та служанка… она жива или мертва?
— Не волнуйся, с ней всё в порядке. Сейчас, наверное, у пятого принца поздний ужин уплетает, — холодно фыркнул Мо Цифэн. — Ты уж слишком быстро потерял самообладание! Услышал, что Сяомань жива, да ещё и государыня начала давить — и сразу сорвался?
— Выходит, всё это была ловушка?
Мо Цифэн лишь презрительно хмыкнул и повёл пленника к государыне.
Тем временем Лу Сяомань лежала в полубреду, её горло жгло так, будто вот-вот вспыхнет огнём.
Ей приснился нереальный сон: чьи-то руки вытащили её из густой тьмы, звёзды и луна омыли её взор серебристым светом, и сквозь дрожащую дымку она словно увидела черты Сюаньюаня Цзинчуаня.
Он был так прекрасен и завораживающ, будто готов был вырваться из ночи, словно бабочка из кокона.
— Пить… хочу пить…
— Сяо Мантхоу хочет пить! Сяо Мантхоу надо воды! — раздался рядом голос Сюаньюаня Цзинчуаня, похожий на щебет птицы, и мгновенно вырвал Сяомань из сна в реальность.
— Вода уже здесь! — Чэнь Шунь подал чашу и осторожно приподнял Сяомань, чтобы напоить.
Сяомань медленно открыла глаза и уставилась в размытые контуры балдахина. Долго не могла прийти в себя.
— Где… где я?
— Слава Небесам! Ты наконец очнулась! Мы в императорском дворце, в покоях пятого принца!
Императорский дворец… покои принца…
Брови Сяомань нахмурились — воспоминания той ночи хлынули в сознание.
Она будто следовала за одним из евнухов к господину Чэню в кухню… а потом…
— Что вообще случилось?
Сяомань прижала ладонь ко лбу.
— Сяомань, ты упала в пруд у подножия горы! Когда мы тебя вытащили, и на тебе, и в воде, которую ты выплюнула, явственно пахло вином! Кто же в такое позднее время тащит тебя в горы пить вино?!
Управляющий Чэнь покачал головой.
— Сяо Мантхоу плохая! Сяо Мантхоу пила вино! — нахмурился Сюаньюань Цзинчуань, изображая гнев.
Сяомань резко вдохнула:
— Меня… меня насильно заставили пить…
— Что?! Расскажи сейчас же всё, что помнишь о той ночи! Государыня лично распорядилась разобраться в этом деле! Да и твой учитель несколько ночей не спал!
Сяомань закрыла глаза, стараясь собрать воедино обрывки воспоминаний, и подробно рассказала, как её выманил из комнаты один из евнухов, как её заставили пить вино и как увезли в горы.
— Это явно был замысел — создать видимость, будто ты сама пошла жарить еду у пруда и, напившись, упала в воду! Не бойся, государыня за тебя заступится! При императоре здесь — посмотрим, кто осмелится так бесчинствовать!
Сяомань чувствовала, что всё происходящее ненастоящее. Она всегда жила при лекаре Ане, не сталкивалась с настоящими бурями и постепенно утратила прежнюю настороженность ко дворцовой жизни.
— Посмотри, как он за тобой ухаживал! Твой наследный принц ни на шаг не отходил, сколько я ни уговаривал его отдохнуть!
Сяомань повернула голову и увидела тени под глазами Сюаньюаня Цзинчуаня.
— Глупыш, — с нежностью ущипнула она его за щёку.
Сюаньюань Цзинчуань опустил голову и начал теребить угол одеяла, тихо бурча:
— Я и правда глупый.
Сяомань улыбнулась сквозь слёзы.
— Господин Чэнь, кто меня вытащил из пруда?
— Кто ещё? Конечно, я! Я увидел тебя лицом вниз на поверхности воды — чуть сердце не остановилось от страха!
Сяомань выдохнула и рассмеялась — как же она могла присниться, будто её спас Сюаньюань Цзинчуань?
— Но… как вы вообще оказались у пруда?
— Вот из-за этого. — Управляющий Чэнь вытащил из рукава записку. — Кто-то обернул её вокруг камня и бросил в покои. Я подумал: «Пусть даже это ложь — всё равно надо проверить», и побежал в горы. И представь — нашёл тебя!
Сяомань внимательно разглядела почерк на записке — аккуратный, изящный, явно женский.
— Как этот человек узнал, что меня увели в горы? Если он хотел спасти меня, почему не показался?
— Этого я тоже не понимаю… Но во дворце спасать можно и не показываясь. Иногда лучше сохранить анонимность — иначе легко навлечь на себя беду!
Сяомань покачала головой, всё ещё держа записку в руках. В это время Сюаньюань Цзинчуань прижался к ней и уютно устроился под одеялом.
— Мне хочется спать… Я буду спать…
Он свернулся калачиком у неё в ногах, положил лоб на её колени и вскоре уже тихо посапывал.
— Ладно… Пока не думай об этом. Наследный принц уснул.
После полуночи Чжан Цзи доставили в покои государыни.
Тихий дворец внезапно озарился светом сотен факелов. Мо Цифэн грубо втолкнул пленника внутрь и пригнул его к полу перед троном.
— Я думал, кто бы это мог быть… Не ожидал увидеть тебя, Чжан Цзи. Ты сильно разочаровал меня, — раздался над головой низкий, полный власти голос императора.
Плечи Чжан Цзи задрожали, и он почувствовал, что не может даже дышать.
— Почему молчишь? Осмелился совершить покушение, но не хватает смелости признаться? Говори прямо: кто твои сообщники?
Выражение лица Чжао Юньи, обычно мягкое и спокойное, теперь стало суровым и пронзительным.
— …Преступник Чжан Цзи не имеет сообщников… Всё это — мой собственный заговор…
— Твой собственный заговор? — Император Гуанлянь медленно отхлебнул глоток чая. — А как же тот евнух, который выманил Лу Сяомань из комнаты?
Чжан Цзи молчал, опустив голову.
— Дерзость! Смеешь молчать перед лицом императора?! — грозно воскликнул Мо Цифэн.
Император прищурился:
— Ты, верно, удивляешься, зачем я лично интересуюсь судьбой простой служанки? Скажу тебе: дело не только в просьбе государыни. Мне глубоко отвратительны все эти тёмные интриги во дворце! Если бы расследование вела только государыня, ты, возможно, и выглядел бы благородным, готовым один принять вину ради товарищей. Но сейчас допрашивает император! Если ты и дальше будешь упорствовать — это будет не просто предательство, а прямое оскорбление трона! Неверность, неблагодарность, жестокость и ложь! Кто для тебя настоящий повелитель? Неужели королева из Восточного дворца?!
— Все земли под небесами принадлежат императору… Только вы, ваше величество, мой истинный повелитель… Но у меня действительно нет сообщников, и я не стану оклеветать невинных.
— Чжан Цзи! Тогда скажи, кто послал тебя во дворец? Ты стража королевы — неужели это её приказ?
Император швырнул чашку, и та со звоном разбилась о лоб Чжан Цзи.
— Ваше величество, милосердие! — все присутствующие немедленно упали на колени.
— Ваше величество, это дело не имеет отношения к королеве! Я тайно поменялся дежурством со стражей павильона Луаньюнь и прибыл сюда самовольно. Королева ничего об этом не знает!
Государыня крепко сжала руку императора:
— Прошу вас, не гневайтесь. Полагаю, у Чжан Цзи есть свои причины. Сяомань всего лишь служанка шестого ранга, всегда рядом с лекарем Анем. Вы с ней почти не общались. Зачем тебе убивать её?
— …Разрешите доложить, государыня. В Северном дворце недавно умерла служанка по имени Дуцзюнь… Она была моей возлюбленной. Люди из Северного дворца сказали мне, что Дуцзюнь умерла, потому что её заставили выпить много рисового вина, из-за чего оспа обострилась и стала неизлечимой… Я лишь хотел отомстить за неё! Сначала я планировал инсценировать несчастный случай: будто Сяомань сама пила вино у пруда и упала в воду. Но она чудом выжила… Я испугался, что она узнает меня, и решился на отчаянный шаг.
— Месть? Если бы не Сяомань, Дуцзюнь умерла бы ещё раньше! Да и вино она украла сама — никто её не заставлял! Я сама тогда находилась в Северном дворце и всё видела! Скажи мне, Чжан Цзи: если Дуцзюнь тебе так дорога, то на какой щеке у неё было родимое пятно — на левой или правой? Подумай хорошенько, прежде чем ответить!
— На… на левой…
— Действительно на левой?
— Я точно помню — на левой.
Государыня мягко улыбнулась:
— Чжан Цзи, у Дуцзюнь вообще не было родимого пятна! Ты даже не запомнил внешность своей «возлюбленной»?
Чжан Цзи опустил голову:
— Простите, государыня… Я всегда смотрел на неё издалека, никогда не подходил близко… Не запомнил таких деталей…
— Смотрел издалека и никогда не подходил? Похоже, твои чувства были весьма… целомудренны! — Государыня повернулась к Нинъи: — Скажи, Нинъи, из какого отдела была Дуцзюнь до того, как её отправили в Северный дворец?
— Из швейного отдела, государыня.
Государыня снова обратилась к Чжан Цзи:
— Насколько мне известно, швейный отдел находится далеко от жилых покоев и вне зоны патрулирования стражи! Откуда ты мог так часто видеть её, чтобы влюбиться? Объясни!
— Она…
— Она что? Неужели хочешь сказать, что видел её, когда она разносила одежду по дворцам? Но она не была главной служанкой отдела — ей не доверяли такие поручения! Где именно ты её видел?
Чжан Цзи открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Лицо императора Гуанляня окончательно потемнело:
— Может, дать тебе ещё два дня, чтобы придумать более правдоподобную версию?
— Не смею! Прошу вас, ваше величество, накажите меня!
— Наказать?! Твои родители, братья, командир стражи — все они виновны в том, что воспитали тебя таким лживым, бесчестным и предательским человеком!
Услышав это, Чжан Цзи с силой ударил лбом о пол.
http://bllate.org/book/5062/505051
Готово:
