— Ты знаешь, зачем я тебя поцеловал?
Лу Сяомань почувствовала горечь. Кроме этого четвёртого принца, никто бы не осмелился так спокойно задавать подобный вопрос.
— Потому что ты мне нравишься.
Сюаньюань Люшань незаметно подошёл к самому уху Лу Сяомань. Его дыхание скользнуло по её ушной раковине, и плечи девушки невольно напряглись.
Сердце заколотилось так, что даже если бы ей разнесли голову вдребезги, она всё равно не ожидала ничего подобного.
— Ты избегаешь меня потому, что тебе я не нравлюсь? Или, может, тебе больше по душе Ань Чжичжунь? Или с Цзинчуанем тебе веселее, чем со мной?
Лу Сяомань опешила.
— Мне нравится учитель?
Она наконец подняла глаза и встретилась взглядом с Сюаньюанем Люшанем — его глаза были глубже озера.
— Заколка для волос, которую подарил тебе твой учитель, упала, — спокойно произнёс он.
Лу Сяомань нащупала пальцами причёску — и действительно, там ничего не было. Она резко вскочила:
— Наверняка упала в воду! Надо скорее искать!
Эта лазуритовая заколка была привезена Ань Чжичжунем из Сичуани. Она ещё помнила тот день: он склонил голову, уголки губ тронула лёгкая улыбка, а его длинные пальцы бережно вплели заколку в её причёску.
Не раздумывая, она прыгнула в воду и стала нащупывать место, где упала. Вода доходила до колен, но видимость была плохой, поэтому она просто бросилась вперёд и начала шарить руками по дну.
С берега Сюаньюань Люшань с лёгкой усмешкой наблюдал за ней.
— Сяомань, ты всё равно не найдёшь.
— Даже если не найду — всё равно искать буду! Как же я могла быть такой неловкой!
— Вот она, — сказал Сюаньюань Люшань и поднял руку. В ней оказалась лазуритовая заколка.
Лу Сяомань широко раскрыла глаза, и в ней вспыхнул гнев. Она вышла на берег и потянулась за заколкой.
— Ваше высочество! Вам это забавно?!
— Раньше, возможно, и было забавно. Но сейчас — ни капли.
Его взгляд был холоден, будто лёд.
Лу Сяомань стояла в воде, запрокинув голову, чтобы смотреть на него.
— Если не забавно — отдай!
— Ты любишь Ань Чжичжуня?
Опять тот же вопрос.
— Это тебя не касается! — Лу Сяомань не понимала, почему именно он должен выворачивать её чувства наизнанку.
В следующий миг Сюаньюань Люшань наклонился и прижался губами к её губам. Одной рукой он крепко сжал затылок девушки, заставляя её встать на цыпочки — иначе она не сомневалась, что он просто поднимет её в воздух.
Его поцелуй был жестоким, будто он и правда собирался разорвать её на части и проглотить.
Страх пронзил её. Она ударила его в живот, но он лишь жёстко заломил ей руки за спину и, воспользовавшись инерцией, вытащил на берег. Прижав к гладким галькам, он причинил ей острую боль в спине.
Горячая ладонь Сюаньюаня Люшаня скользнула по её боку, сжимая мягкую плоть.
Боль усиливалась. Такой Сюаньюань Люшань и был настоящим — под маской спокойствия скрывалось безумие.
Лу Сяомань резко подняла колено, целясь ему в живот, но он легко отклонился. На лице его не осталось и тени улыбки. Он прижал её руки над головой, и она могла лишь широко раскрыть глаза, глядя на него.
— Сяомань, твой учитель — благородный муж, поэтому он страдает. А я не стану благородным мужчиной.
— Что…
Сюаньюань Люшань закрыл глаза, прижав лоб к её лбу. Его дыхание словно опутывало её, не давая вырваться.
— Прятаться от меня бесполезно.
Он наконец отпустил её и медленно вставил заколку обратно в причёску, после чего ушёл.
Лу Сяомань коснулась уголка губ — они опухли от его поцелуя.
Сердцебиение постепенно успокоилось, но ей стало холодно, и она обхватила себя за плечи. Однако мысли всё равно крутились вокруг слов Сюаньюаня Люшаня.
Ань Чжичжунь — благородный муж, поэтому страдает. А в чём же его страдание?
Она долго сидела на берегу, пока не услышала крики:
— Сяо Мантхоу! Сяо Мантхоу!
Лу Сяомань подняла голову и увидела, как Сюаньюань Цзинчуань бежит к ней по горной тропе. За ним, как всегда, следовали господин Чэнь, командир Мо и целая свита придворных.
— Сяо Мантхоу, почему ты вся мокрая? — Сюаньюань Цзинчуань провёл пальцами по её волосам.
Господин Чэнь тут же подал ей плащ.
— Ты совсем озорница! Неужели не знаешь, что вода в горах ледяная?
Лу Сяомань потерла нос и смущённо улыбнулась:
— Хотела поймать побольше рыбы, да поскользнулась и превратилась в мокрую курицу.
Сюаньюань Цзинчуань обнял её через плащ сзади.
— Сяо Мантхоу нельзя падать в воду!
Тепло от его спины согрело её. Его белые, как нефрит, пальцы оказались перед её глазами, и Лу Сяомань чуть откинулась назад, прижавшись к нему.
— Ладно, хватит! Быстро возвращаемся! Его высочество весь день тебя искал, а ты тут!
Вернувшись во дворец, Лу Сяомань выпила чашку имбирного отвара.
Вечером она сидела напротив Ань Чжичжуня. На столе стояли редкие для императорского двора блюда из речной рыбы.
— Ешь побольше овощей, а не только рис, — сказал Ань Чжичжунь, кладя рыбную фрикадельку в её тарелку.
— Учитель… Я хочу кое-что спросить.
— Вот оно что! Ты всё это время задумчивая была — неудивительно, ведь за весь вечер почти ничего не ела, хотя на столе столько любимых блюд.
— Учитель, было ли в вашей жизни что-то такое, что причинило вам боль?
Ань Чжичжунь рассмеялся:
— Какой странный вопрос! В жизни каждого бывают трудности, желания, которые не сбываются, и, конечно, бывает больно. Разве ты сама не переживала подобное?
Лу Сяомань внезапно вспомнила, как стояла на горе и смотрела, как сгорает дом, в котором она выросла.
— Только пережив боль, человек начинает по-настоящему ценить радость.
Для Ань Чжичжуня даже самые острые переживания уже в прошлом. Они остаются навсегда, их невозможно стереть, но можно стараться не думать о них и смотреть дальше.
Ночью Лу Сяомань спала вместе с другой, более старшей служанкой. Ван Бэйэр не имела ранга среди служанок Южного сада, поэтому её не взяли в эту поездку на отдых.
Без Ван Бэйэр Лу Сяомань чувствовала себя немного одиноко.
Её соседка по комнате была тихой и замкнутой. Они почти не общались, и теперь та сидела за столом, вышивая цветы. Лу Сяомань тоже достала медицинскую книгу и начала листать её без особого интереса.
Вдруг в дверь постучали, разбудив обеих.
— Госпожа Лу! Госпожа Лу! Откройте, пожалуйста!
Это был голос молодого евнуха.
— Что случилось?
— Хе-хе, мы с парой товарищей и поваром Чэнем решили устроить маленький ужин на свежем воздухе — пожарить кое-что. Повар Чэнь сказал, что вы очень любите шашлык, и просил вас присоединиться!
— Повар Чэнь? Кто ещё там?
— Ещё Сяо Эньцзы и Сяо Сяцзы… Ах да, и госпожа Фэйюй!
Все они были старыми знакомыми Лу Сяомань со времён службы в Северном дворце. Неудивительно, что специально пришли за ней — хотели повидаться!
— Сейчас выйду! — Лу Сяомань накинула верхнюю одежду и сразу оживилась. Наконец-то не придётся скучать в четырёх стенах.
— Эй, уже ночь! Осторожнее, а то управляющий Чэнь поймает!
— Управляющий Чэнь добрый! — Лу Сяомань чувствовала, что долгая ночь тянется бесконечно, и возможность посидеть с друзьями за ужином казалась настоящим спасением.
Ночью дворец погрузился в тишину. Густые тени деревьев скрывали звёзды, отбрасывая на каменные плиты дороги тяжёлые пятна.
— Сюда, госпожа!
— Эй, ты из какого крыла? Кажется, я тебя раньше не видела?
— Я из покоев наложницы Чжан. Вы, наверное, лучше всего знакомы с Южным садом и павильоном Луаньюнь, откуда вам знать такого ничтожества, как я?
— Что вы говорите! Мы все служим господам — все мы ничтожества!
Лу Сяомань шла за ним. Сначала она ещё видела патрульных стражников, но постепенно окрестности становились всё более пустынными. Деревья смыкались над головой, а дворцовые павильоны выглядели заброшенными и безлюдными.
Лу Сяомань остановилась — в душе зародилось подозрение.
— Скажи, юный господин, куда ты меня ведёшь? Император взял с собой мало людей — впереди вообще никого нет!
Тень евнуха в редком лунном свете показалась ей ледяной и зловещей. Лу Сяомань машинально сделала шаг назад.
Внезапно из кустов выскочил ещё один человек в одежде евнуха. Лу Сяомань испугалась и попыталась закричать, но тот зажал ей рот и нос.
Что он собирается делать?!
Она отчаянно вырывалась, но этот «евнух» был куда сильнее тех, с кем она встречалась в Южном саду. Его фигура была выше и крепче. Он легко поднял её в воздух.
Сжав ей щёки, он заставил открыть рот и влил внутрь резкое, едкое вино. Оно обожгло горло, голова закружилась, а в животе разлилась жгучая боль.
— Мм… мм…
Её тело пропиталось запахом алкоголя, ноги подкосились, но они продолжали лить вино ей в горло.
Зачем?
Несмотря на головокружение, Лу Сяомань поняла: они хотят её убить.
Когда её горло уже не могло выдержать жгучей боли и она потеряла способность кричать, её наконец отпустили.
Лу Сяомань превратилась в бесформенную массу — двигаться она не могла.
Она заметила, что у того, кто держал её за щёки, на пальцах были мозоли — такие бывают у тех, кто долго тренируется с мечом или другим оружием.
Он не евнух, а стражник!
Её зажали под мышку и повезли к тому самому озеру в горах.
Холодный, влажный воздух проник в лёгкие. Сквозь дурноту Лу Сяомань увидела луну, отражающуюся в воде.
На берегу развели костёр, насадили рыбу на палки и стали жарить. Рядом стояли несколько бутылок вина.
У Лу Сяомань уже не было сил думать, что они задумали. Она тяжело закрыла глаза. Её тело покачивалось… и вдруг — брызги! Ледяная вода хлынула в нос и рот, спина ударилась о гальку на дне. Она пыталась вырваться, но сил не было.
С берега наблюдали за ней, пока она перестала шевелиться, после чего ушли.
Сознание уходило всё глубже и глубже, будто отделяясь от тела.
Когда всё стихло, в темноте кто-то прыгнул в воду — словно бабочка, вырвавшаяся из кокона.
Тело Лу Сяомань подняли и крепко прижали к себе.
— Лу Сяомань! Лу Сяомань, очнись! Лу Сяомань!
Кто-то хлопал её по щекам. Огонь костра мелькнул перед глазами, но она не могла открыть их и не могла издать ни звука.
Так холодно… так холодно…
Что-то тёплое и знакомое обвило её — объятия и запах, будто навсегда запечатлевшие её в этом мире.
— Ваше высочество! Что делать?! — послышался тревожный голос.
— Ничего не делать. Возвращаемся во дворец. Командир Мо, видел, кто это был?
— Ваше высочество, я опоздал. Они уже скрылись.
— Завтра утром распространи слух, что Лу Сяомань упала в озеро и потеряла сознание. Её отправили на лечение к лекарю Аню. Господин Чэнь, немедленно сообщи дяде.
Под холодной луной черты лица Сюаньюаня Цзинчуаня заострились, как лезвие вынутого из ножен клинка.
— Кто бы это ни был, осмелившийся играть в такие игры у меня под носом, — я заставлю его умереть в муках!
☆
На следующий день новость о том, что Лу Сяомань упала в воду, разлетелась по всему дворцу. Говорили, будто она жарила рыбу у озера в горах и, возможно, выпила лишнего, из-за чего и упала в воду. Сейчас она без сознания и в высокой лихорадке, её лечит лично лекарь Ань Чжичжунь.
Государыня Цзин, которая всем известна своей привязанностью к Лу Сяомань, получила разрешение императора и приказала тщательно расследовать обстоятельства происшествия.
Нинъи отправили за Лу Сяомань и привели её соседку по комнате — служанку Юйчжи.
— Государыня, это Юйчжи, с которой Лу Сяомань делила комнату. Можете задать ей вопросы.
— Государыня, я ничего не знаю… Прошлой ночью Сяомань ушла с одним евнухом и больше не возвращалась… Я спала до утра, так что ничего не видела!
— Евнух? Какой евнух? Почему Сяомань пошла с ним?
— Он сказал, что несколько служанок… Ах да! И повар Чэнь собирались устроить небольшой ужин. Поэтому Сяомань и пошла.
— Государыня, — Нинъи наклонилась и прошептала ей на ухо, — я слышала, что повар Чэнь прошлой ночью играл в карты с другими поварами прямо на кухне, и их поймал сам управляющий Сяо при императоре! Сейчас они ждут наказания. Откуда ему было устраивать ужин для Сяомань?
— Юйчжи, ты хорошо запомнила лицо того евнуха?
http://bllate.org/book/5062/505050
Готово:
