Господин Чэнь взглянул на Сюаньюаня Цзинчуаня, который увлечённо доедал лепёшку, и сказал:
— Значит, спасти тебя может только пятый принц! Если отправишься во Восточный дворец, пусть пятый принц пойдёт с тобой. Кто не знает, что его высочество всё время липнет к тебе? А я со старшим надзирателем Мо тоже поеду. Увидев старшего надзирателя Мо, государыня-императрица не посмеет причинить тебе вред!
Лу Сяомань по-прежнему тревожилась. Об этом деле она не могла посоветоваться с наложницей Цзин — та сейчас беременна, и лишнее волнение ей ни к чему.
Неизвестно когда чья-то рука сжала её ладонь, пальцы нежно проскользнули между её пальцами, и чувство покоя, словно тёплый пар, окутало сердце.
— Не бойся, Сяо Мантхоу! Я тебя защитлю!
— Ты такой вредина! На руках одни крошки от лепёшки — всё перепачкал мне!
Лу Сяомань нарочно рассердилась и попыталась вырваться, но он лишь крепче стиснул её руку.
Возможно, именно потому, что Сюаньюань Цзинчуань прилип к Лу Сяомань, как жвачка, во Восточном дворце так и не последовало никаких действий.
Наступило знойное лето. Цикады на деревьях стрекотали так громко, будто хотели разорвать уши.
В такую жару Лу Сяомань мечтала окатить себя с головы до ног холодной водой, а уж тем более наложнице Цзин, которая была в положении.
Император повелел отправиться в летнюю резиденцию Ляншань к северу от столицы, чтобы избежать зноя. Придворные шептались, что на самом деле император просто хотел обеспечить наложнице Цзин удобное место для спокойной беременности. Сюаньюань Цзинчуань был самым любимым сыном императора — как можно было допустить, чтобы он страдал от жары? Разумеется, его тоже повезут. Второй принц Сюаньюань Линжэ и третий принц Сюаньюань Чунъюнь занимали должности при дворе, поэтому остаться в столице мог только четвёртый принц Сюаньюань Люшань. Высшей наложнице Жун также даровали милость поехать, но она не любила сырости и предпочла остаться во дворце.
Лу Сяомань забеспокоилась: наложница Цзин и Сюаньюань Цзинчуань уедут в резиденцию, господин Чэнь последует за ними, даже Сюаньюань Люшань не будет во дворце… А между тем государыня-императрица, глава шести дворцов, никуда не собиралась. Неужели она специально остаётся, чтобы разобраться с ней?
Но едва она встретила Ань Чжичжуна, как он сразу же сказал:
— Ты ещё не собралась? Сегодня выезжаем в летнюю резиденцию Ляншань.
— И я тоже еду?
— А как иначе? — усмехнулся Ань Чжичжунь. — Наложница Цзин хочет, чтобы ты сопровождала её и развлекала. Пятый принц требует, чтобы ты играла с ним.
Лу Сяомань обрадовалась — её тревога мгновенно исчезла. Она поспешила собрать вещи и вместе с Ань Чжичжунем вышла за ворота дворца.
Они были придворными лекарями и имели собственную карету.
Это был её первый выезд за пределы дворца с тех пор, как она туда попала. Открыв занавеску, она смотрела, как бесконечные стены дворца медленно отступают назад, пока они наконец не проехали через главные ворота.
Шумный рынок столицы, знакомые и в то же время чужие запахи ударили в лицо. Лу Сяомань глубоко вдохнула.
Как там старик? Искал ли он её?
— О чём задумалась? Полтела уже вывалилось наружу, — голос Ань Чжичжуна прозвучал над её ухом, и его ладонь мягко вернула её обратно в карету.
— Хе-хе… Думаю о дедушке.
— Ах да, до меня дедушка обучал тебя врачебному искусству.
— Он всего лишь шарлатан, — надулась Лу Сяомань.
— Но научил тебя множеству народных рецептов. Даже мне они очень пригодились. Если скучаешь по нему, попроси господина Чэня помочь найти его.
— Не надо. Если бы он был в столице, господин Чэнь, возможно, и нашёл бы его… Но я знаю, он уже не в городе. Он человек, который умеет радоваться жизни. Наверное, без меня, своей обузы, ему теперь куда веселее!
Разве не говорил ли старик всегда: «Всё происходит по воле судьбы»?
Колонна двинулась за городские ворота и направилась на север. Летняя резиденция Ляншань располагалась на вершине горы, и каретам предстояло подниматься по извилистой дороге.
Лу Сяомань и так редко ездила в карете, а теперь ещё и эта бесконечная круговая дорога в гору… Голова закружилась, и утренняя каша с капустой и свининой начала подступать к горлу.
Ань Чжичжунь, конечно, заметил её недомогание. Он откинул занавеску и начал массировать точку на её ладони между большим и указательным пальцами. Ей стало немного легче, но тошнота не проходила.
Мимо окна проскакал белый конь, и всадник наклонился к карете.
— Сяомань, давай я повезу тебя верхом? Тебе станет легче от качки.
Его голос звучал прекрасно, словно лёгкие облака, плывущие по небу. Это был Сюаньюань Люшань.
Лу Сяомань вспомнила, как он воткнул ей иглу в палец, и снова почувствовала боль.
— Благодарю за заботу, ваше высочество, но рабыня не может ехать с вами на одном коне.
Сюаньюань Люшань тихо усмехнулся:
— Сяо Цзянцзы!
— Слушаю, ваше высочество!
— Возьми Сяомань верхом, пусть подышит свежим воздухом.
С этими словами он хлопнул коня и ускакал вперёд.
Ань Чжичжунь тоже поддержал идею, чтобы Лу Сяомань вышла из кареты. Она села на коня, а Сяо Цзянцзы вёл поводья. Это был очень послушный молодой жеребёнок, и, хоть Лу Сяомань и не умела ездить верхом, сидеть на нём было совсем не трудно.
— Скажу тебе, Лу-гугу, у тебя большое влияние! Как только тебе стало плохо, четвёртый принц сразу воспринял это как великое несчастье.
— Перестань называть меня «гугу»! Я ведь младше тебя! — Лу Сяомань никак не могла понять, зачем придворным служанкам так стремятся заслужить это прозвище, ради которого они всю жизнь трудятся?
— Ладно, Сяомань… У меня давно к тебе вопрос: разве ты правда не замечаешь чувств четвёртого принца?
— Давай не сейчас… Мне плохо…
Лу Сяомань подняла глаза и увидела впереди спину Сюаньюаня Люшаня.
Его осанка была прямой и сильной, в движениях чувствовалась сдержанная элегантность и благородство императорской крови. Вскоре он достигнет совершеннолетия и начнёт участвовать в делах двора. Знатные семьи уже выстраивались в очередь, чтобы породниться с ним.
Каким бы совершенным ни был Сюаньюань Люшань, Лу Сяомань видела в нём лишь недосягаемую фигуру.
— Похоже, тебе придётся всю жизнь быть в обмороке! — фыркнул Сяо Цзянцзы.
Внезапно рядом остановилась карета. Сюаньюань Цзинчуань высунул из окна половину тела, но Мо Цифэн тут же втащил его обратно.
— Я хочу ехать верхом с Сяо Мантхоу! Не хочу сидеть здесь! Задыхаюсь!
Уголки губ Лу Сяомань невольно приподнялись. Господин Чэнь, конечно, не устоял перед его упрямством и вывел мальчика наружу.
— Сяомань, позаботься о его высочестве! Старший надзиратель Мо, будьте начеку!
Мо Цифэн кивнул.
Слуги подвели коня для Сюаньюаня Цзинчуаня, но тот упрямо отказался садиться. Он настаивал, чтобы ехать вместе с Лу Сяомань на том же жеребёнке.
Тот маленький конь вряд ли выдержал бы двоих. Когда Сюаньюань Цзинчуань забрался на него, ноги животного подкосились, и Лу Сяомань сразу почувствовала жалость.
— Ваше высочество, давайте лучше вы поедете на том большом белом коне, а я буду с вами?
— Хорошо!
На самом деле ему было всё равно, какой конь — главное, чтобы с ней.
Лу Сяомань не хотела, чтобы Сюаньюань Цзинчуань обнимал её за талию — слишком много глаз вокруг.
— Рабыня уже довольно долго ехала верхом и хочет пройтись пешком. Позвольте мне вести вашего коня?
— Эм… — Сюаньюань Цзинчуань покачал головой, на лице появилось обиженное выражение.
— Я ведь никогда раньше не водила коня. Впервые в жизни хочу повести вашего коня. Разве это плохо? — терпеливо уговаривала Лу Сяомань.
Видимо, слова «впервые в жизни» смягчили его. Наконец он неохотно кивнул.
Лу Сяомань с облегчением выдохнула. Мо Цифэн помог ей спуститься и показал, как держать поводья. Она неторопливо пошла вперёд.
Над головой пролетели птицы, и Сюаньюань Цзинчуань, запрокинув голову, радостно засмеялся.
Впереди, в карете императора, Гуанлянь сидел рядом с наложницей Цзин у окна. Издалека донёсся детский напев:
— Маленькая скорлупка, не плачь,
Со мной пойдёшь ты в мой домишко…
Это пел Сюаньюань Цзинчуань.
Император приподнял бровь:
— Что это за песенка?
Наложница Цзин улыбнулась:
— Наверное, он с той девочкой, Сяомань. Ваше величество против того, что принц поёт народную детскую песенку?
— Такой песни в народе и нет, — усмехнулся император, но тут же добавил: — Хотя звучит весело. Цзинчуань действительно очень привязан к ученице Ань Чжичжуна?
— Да. Сяомань прямодушна и сама ещё ребёнок в душе. Пятому принцу с ней легко. А после всего, что случилось в Северном дворце, он стал особенно зависеть от неё.
— Понятно… Кто бы ни был этот человек, если он делает моего Цзинчуаня счастливым, я благодарен ему.
Летняя резиденция Ляншань, конечно, не могла сравниться с величием дворца, но, построенная у подножия горы, она отличалась особой живописностью. Здесь было множество деревьев и цветов, не таких тщательно ухоженных, как в Императорском саду, но от этого казавшихся ещё более естественными и умиротворяющими.
Господин Чэнь рассказал, что пейзажи за горой ещё прекраснее, а есть ещё и источник Цинчун — вода в нём настолько прозрачная, что видно дно. Император каждый раз, приезжая сюда, приказывает повару ловить в источнике свежую рыбу. При одной мысли об этом у Лу Сяомань потекли слюнки.
После того как разместили всех по покоям, Лу Сяомань не смогла удержаться и пошла за поваром к задней горе.
Увидев водопад, низвергающийся с высоты, она широко раскрыла глаза. Водяная пыль окутала всё вокруг, и казалось, даже дыхание очистилось.
Два юных евнуха с сетью пытались поймать рыбу, но безуспешно. Лу Сяомань засмеялась и, засучив рукава, вошла в воду:
— Давайте я!
В детстве в деревне она часто ловила рыбу и отлично знала, как это делать. Она опустила сеть в воду, дождалась, пока рыба заплыла внутрь, и резко выдернула — три-четыре живые рыбины оказались в сети.
— Лу-гугу, вы такая ловкая!
Это обращение «гугу» мгновенно испортило ей настроение.
— Сам ты гугу! Не помню, чтобы у меня был такой большой племянник! — возмутилась Лу Сяомань, уперев руки в бока. Два евнуха, принимая рыбу, потупили взоры и тихо хихикнули.
— Какое у Лу-гугу прекрасное настроение.
Мягкий голос, смешанный со звуком журчащей воды, прозвучал особенно приятно.
Но, увидев, кто это, Лу Сяомань замерла.
— Четвёртый принц! — два евнуха в воде растерялись: кланяться или нет?
— Раз вы поймали рыбу, можете идти, — распорядился Сюаньюань Люшань.
— Слушаем.
Они ушли, оставив Лу Сяомань одну в воде. Она не знала, выходить ли ей на берег.
Сюаньюань Люшань наклонился, в глазах играла насмешка:
— Если я буду здесь стоять, ты собираешься провести в воде всю жизнь?
— Конечно нет… — Лу Сяомань сделала шаг вперёд, но поскользнулась на чём-то и села прямо в воду. Услышав бульканье, она попыталась встать, но гладкие камни на дне не давали опоры, и она завалилась назад.
Кто-то вошёл в воду и подхватил её.
Она вытерла лицо, закашлялась и только тогда поняла, что находится в объятиях Сюаньюаня Люшаня.
— Если хочешь избегать меня, не нужно так стараться. Ты ведь не рыба, чтобы дышать под водой?
Его лицо было слишком близко, и в каждом изгибе его черт чувствовалась опасная притягательность.
Лу Сяомань сглотнула и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Если бы я и была рыбой, то давно бы оказалась на императорском блюде.
— Если бы это случилось, ты бы не попала на стол отцу.
— Почему?
— Потому что съесть тебя должен я.
— А?!
Лу Сяомань наконец осознала смысл его слов. Сюаньюань Люшань улыбнулся, уголки губ изогнулись в соблазнительной дуге. Он вынес её на берег и аккуратно поставил на землю.
Затем сел рядом и, глядя на её мокрую, прилипшую к телу одежду, тихо рассмеялся.
— Над чем смеётесь, ваше высочество? — спросила Лу Сяомань, выкручивая край рубашки, и сердито нахмурилась.
— Смеюсь над тем, что ты уже стала такой стройной и изящной, а я этого раньше не замечал.
Лу Сяомань посмотрела вниз и вдруг поняла: мокрая одежда плотно облегала её фигуру. Щёки вспыхнули, и она, обхватив колени, захотела спрятать лицо.
Сюаньюань Люшань беззаботно оперся подбородком на ладонь и с усмешкой сказал:
— Решила притвориться черепахой? Жаль, у тебя нет тяжёлого чёрного панциря.
— Ваше высочество, пожалуйста, возвращайтесь в резиденцию, — пробормотала Лу Сяомань, не поднимая головы. Ей не хотелось видеть его улыбку.
— Ты так избегаешь меня… потому что ненавидишь?
Лу Сяомань покачала головой.
Кто вообще мог бы ненавидеть такого мужчину?
http://bllate.org/book/5062/505049
Готово:
