— Как так? Разве ты не стал подавальщиком чая при государыне? Если бы она тебя не жаловала, разве позволила бы тебе оставаться у неё на глазах?
— Ты, милый мой, человек добрейший: когда умён — чересчур умён, а когда глуп — совсем от земли оторвался! — Сяомайцзы лёгким шлепком по голове одёрнул Лу Сяомань. — Подумай-ка сама: государыня хоть и остаётся главой гарема, но император почти не ступает во Восточный дворец. Почему, скажи на милость?
— Император не одобрил, что государыня отправила всех больных оспой в Северный дворец.
— Дело не в самом Северном дворце, а в том, что туда же заточили одного принца и одну чунъжунь — и даже врача не прислали! Это ведь прямое желание избавиться от них, чтобы смерть выглядела законной!
— Ах?! — Лу Сяомань резко втянула воздух. Она предполагала, что государыня пожертвовала теми, кого отправила в Северный дворец, но не ожидала такого хладнокровия.
— Слыхала про цайжэнь Ли? Говорят, её отправили туда якобы с оспой, но один очевидец видел на её шее толстый след от верёвки, а на лице и теле — ни единого пятна оспы! Тело сразу сожгли — доказательств не осталось!
Сердце Лу Сяомань облилось ледяным потом. Она и не подозревала, на что способна государыня.
— Император всё это время расследует дело. Но слуга, который выносил тело цайжэнь Ли, утонул в дворцовом канале, второй погиб в драке с охранником из-за долгов. Горничная Дуцзюнь, служившая цайжэнь, тоже «заболела оспой» и умерла, а четвёртую отправили к чунъжунь Линь. Та будто бы украла у хозяйки вещи, получила порку и от горячки скончалась через несколько ночей. А эта самая чунъжунь Линь — дочь заместителя министра общественных работ.
Заместитель министра — ученик правого канцлера, стало быть, и чунъжунь Линь на стороне государыни.
— Я всё это рассказываю тебе, чтобы ты была поосторожнее. Ни тебе, ни твоему учителю не стоит без нужды ходить во Восточный дворец. Пускай другие врачи лечат, а ты держись подальше от этой трясины.
— Обязательно! Спасибо, что доверил мне такие слова. Я никому не проболтаюсь!
— Вот и славно. Хотя эти слухи давно гуляют по дворцу, все говорят только шёпотом. Услышит кто из господ — и жизни не будет. Так что даже Ван Бэйэр, Сяочанцзы или Нинъи ничего не рассказывай, поняла?
Лу Сяомань машинально кивнула.
— Если приключится беда, иди в Сад Чжунхуа-гун к четвёртому принцу. Он заступится за тебя!
— Ты… почему вдруг заговорил о четвёртом принце? — Лу Сяомань нахмурилась, вдруг вспомнив: в Северном дворце ей всегда удавалось достать всё необходимое. Неужели…
— Я думал, ты давно всё поняла! Оказывается, голова у тебя совсем не работает! Без четвёртого принца откуда бы я взял тебе красный сахар для яиц? Да и восьмикомпонентную кашу сварил? Ты чего хочешь — то и получаешь!
Сяомайцзы вздохнул с видом человека, которому не ценят доброты.
Так вот, Сяомайцзы служит Сюаньюань Люшань.
— Тогда почему ты не возвращаешься…
— Куда возвращаться? — горько усмехнулся Сяомайцзы. — Мы все — рабы императора. Куда пошлют, туда и пойдём. Мне здесь, во Восточном дворце, даже лучше: если наша госпожа задумает что-то недоброе, я смогу тебе предупредить. Чаще навещай чунъжунь Чжао — она тебя очень жалует и поможет снять с тебя клеймо рабыни. Тогда ты официально поступишь в Императорское медицинское ведомство и найдёшь себе хорошую судьбу. А то выйдешь из дворца в двадцать пять — кто тебя тогда возьмёт?
Лу Сяомань растрогалась: неважно, чьим людям служит Сяомайцзы — его забота искренна.
— Я как раз собиралась навестить чунъжунь Чжао несколько дней назад, но, проходя мимо павильона Луаньюнь, служанки каждый раз говорили, что она отдыхает.
— Отдыхает? Похоже скорее на отговорку, чтобы тебя не принимать, — нахмурился Сяомайцзы.
— Может, и не так всё серьёзно. Чунъжунь часто бывает рядом с императором и, наверное, устала.
☆ 42
— Ладно, хватит болтать с тобой, глупышка. Иди-ка прочь, пока кто из Восточного дворца не увидел — ещё наговорят сплетен.
— Тогда я пойду!
— Ступай!
Лу Сяомань покинула Восточный дворец и направилась в павильон Луаньюнь. У ворот она попросила доложить Нинъи о своём приходе, но ждала почти полчаса, прежде чем та наконец вышла.
— Сяомань! Давно тебя не видела!
Они немного поболтали, после чего Нинъи приняла подаренные цзунцзы и уже собралась уходить.
— Как поживает чунъжунь? Уже несколько дней не видела её.
Лу Сяомань вспомнила слова Сяомайцзы: неужели она чем-то провинилась перед чунъжунь?
— Госпожа чувствует себя прекрасно. Сейчас рисует, и нам не положено её беспокоить.
Опять этот вежливый, но непробиваемый отказ. Лу Сяомань даже рта не успела раскрыть, чтобы попроситься внутрь.
Она тихо вздохнула и уже повернулась уходить, как вдруг подбежала одна из младших служанок:
— Вы ведь Лу Сяомань из Императорского медицинского ведомства?
— Да, это я.
— Госпожа послала меня узнать: не вы ли пришли? Увидев, что вышла Нинъи, подумала — может, вы навестили её. Велела проводить вас внутрь.
— Правда? — Лу Сяомань посмотрела на Нинъи, та лишь мягко улыбнулась в ответ.
Внутри покои чунъжунь Чжао, как всегда, были просты и изящны, а в воздухе витал ненавязчивый цветочный аромат.
— Сяомань, скорее ко мне! Давно тебя не было! Ещё немного — и мне пришлось бы самой идти в медицинское ведомство!
— Госпожа преувеличивает! Я несколько раз приходила в павильон Луаньюнь, но каждый раз слышала, что вы отдыхаете, поэтому не осмеливалась входить.
— Да? — Чжао Чунъжунь нахмурилась. — Когда это было? Нинъи мне ничего не говорила.
Нинъи склонила голову:
— Госпожа всё это время сопровождала императора в его рабочем кабинете. У меня просто не было случая доложить.
— Верно, — согласилась чунъжунь и взяла Лу Сяомань за руку, усаживая за стол. — Нинъи, раз уж Сяомань пришла, сходи в императорскую кухню. Пусть приготовят что-нибудь вкусненькое — сегодня мы с ней хорошо побеседуем.
— Хорошо, сейчас сбегаю!
— Ты, девочка, за это время совсем расцвела! — Чжао Чунъжунь любовалась гостьей.
Лу Сяомань покраснела.
— Вы куда красивее, государыня.
Она принюхалась:
— Какой аромат вы здесь используете? Совсем не такой, как в других павильонах?
— Это мята перечная. Последнее время, как говорит Нинъи, я часто устаю. Чтобы взбодриться, попросила управление снабжения прислать что-нибудь освежающее — они и привезли эту мяту. Запах не приторный, мне очень нравится.
— И мне тоже! — Лу Сяомань потянулась к тарелке и сунула в рот ломтик хурмы, но тут же скривилась от кислоты. — Госпожа! Ваши ломтики хурмы чересчур кислые!
— Правда? Мне кажется, в самый раз.
Чжао Чунъжунь зевнула. Лу Сяомань, всё ещё держа во рту кислый ломтик, внимательно наблюдала за ней.
— Может, позвольте осмотреть вас? Вы так быстро устаёте — возможно, истощение. Надо бы подобрать средство для восстановления сил.
— Месяц назад ко мне приходил лекарь У. Он ничего особенного не обнаружил. Если хочешь, посмотри сама. Только перестань называть себя «рабыней» — даже Нинъи я запрещаю так говорить, когда нас никто не слышит.
Чжао Чунъжунь закатала рукав и протянула запястье.
Лу Сяомань улыбнулась и приложила пальцы.
Пульс… заставил её резко вдохнуть.
Такой пульс она никогда не ощупывала лично, но и учитель, и лекарь Ду не раз описывали его.
— Сяомань? Что с тобой? Ты так побледнела! Неужели я больна? — Чжао Чунъжунь улыбалась, но в глазах мелькнула тревога.
— А? Нет-нет! Просто… мои знания ещё слишком скудны, ничего тревожного не нашла, — Лу Сяомань почесала затылок. — Скажите, когда именно лекарь У вас осматривал?
— В середине прошлого месяца. После того визита я его больше не видела — слышала, он ушёл на покой.
— Понятно… — Лу Сяомань немного успокоилась. Наверное, действительно ошиблась. Как мог лекарь У пропустить такой пульс? Видимо, просто переутомилась.
В этот момент вернулась Нинъи:
— Госпожа, скоро подадут обед. Я выбрала блюда, которые нравятся и вам, и Сяомань!
— Отлично. Сегодня обедаем все вместе — без деления на госпожу и слуг. Просто три подруги.
— Благодарю вас! — Нинъи явно обрадовалась.
К обеду слуги из императорской кухни начали приносить блюда.
Хотя чунъжунь Чжао пользовалась особым расположением императора, она никогда не позволяла себе роскоши. На этот раз Нинъи заказала всего четыре блюда, суп и сладости.
Особенно Лу Сяомань понравилось тушеное баранина с фенхелем — она ела с таким аппетитом, что не могла остановиться.
— Не забывай пить суп, — с улыбкой сказала чунъжунь.
— Да, этот суп из окуня с просом особенно свежий! — Нинъи налила Лу Сяомань миску.
Та сделала глоток:
— Эй, в супе что-то вроде проса?
— Конечно! Суп из окуня с просом — фирменное блюдо мастера Цая из императорской кухни. Готовить его надо строго по рецепту: просо заворачивают внутрь рыбы и варят вместе. Если перегреешь — рыба станет жёсткой, и аромат проса исчезнет!
— Так сложно? — Лу Сяомань удивилась.
Подали и сладости — миндальное печенье. Лу Сяомань уже потянулась за ним, но чунъжунь остановила её:
— Ты чего, уже наелась мясом и хочешь сладкого? Потом ничего не влезет. Миндальное печенье оставим на полдник — будем пить с алоэ-чаем.
— У вас есть чай с алоэ? — удивилась Лу Сяомань.
— Есть! На кухне готовят его из свежего алоэ — не горчит и пахнет нежно. Госпожа каждый день после обеда пьёт чашку — алоэ ведь великолепно для кожи!
Нинъи так воодушевилась, что Лу Сяомань невольно нахмурилась. Мята перечная, алоэ, просо, хурма, фенхель… Все эти продукты сами по себе безобидны, но каждое из них противопоказано на ранних сроках беременности. Конечно, их действие слабее, чем у черепахи, крабов или мускуса, но регулярное употребление в первом триместре, когда плод особенно уязвим, может привести к выкидышу.
Если бы в павильоне чунъжунь использовали один-два таких ингредиента, Лу Сяомань не обратила бы внимания. Но всё вместе… Если уж говорить о красоте кожи, почему не выбрать цветочные чаи или мёд? Во дворце хурма считается пищей для простых слуг — её подают лишь при расстройстве желудка. Суп из окуня вовсе не обязательно варить с просом — Лу Сяомань слышала, что мастер Цай особенно гордится своим супом с водяным лютиком. Что до мяты: разве управление снабжения не закупило недавно дорогущую железистую орхидею из Западных земель? Почему чунъжунь получает самую дешёвую мяту? А ведь пульс, который она только что нащупала, точно соответствовал описанию беременности, которое давали ей и учитель, и Ань Чжичжунь.
Неужели чунъжунь беременна, но кто-то заставил лекаря У скрыть это, а теперь тихо подкладывает ей в пищу эти «безобидные» продукты? Если это не сработает, злоумышленник пойдёт дальше…
Лу Сяомань вдруг почувствовала, что не может проглотить ни капли этого супа. Перед глазами всплыл образ мёртвой цайжэнь Ли, а затем — воспоминание о том, как наложница Сун потеряла ребёнка в павильоне Фаньлу. Теперь её подозрения казались вполне обоснованными.
— Нинъи, пойди, пожалуйста, в коридор. Мне нужно кое-что сказать государыне наедине, — лицо Лу Сяомань стало серьёзным.
— А? Зачем мне уходить?
Чжао Чунъжунь, заметив выражение лица Лу Сяомань, сразу поняла, что дело серьёзное:
— Нинъи, ступай. Никого не пускай.
— Слушаюсь… — Нинъи вышла, явно расстроенная.
— Ну что случилось, Сяомань? Говори.
— Госпожа, скажите… ваши месячные в этом и прошлом месяце приходили вовремя?
— Месячные? — Чжао Чунъжунь задумалась. — В этом месяце они на несколько дней задержались… Почему ты спрашиваешь?
— Госпожа, вы в последнее время чувствуете сильную усталость?
http://bllate.org/book/5062/505047
Готово:
