— Учитель! — Лу Сяомань почувствовала, как вся усталость и обида, давившие на сердце, вдруг испарились. Она крепко обняла Ань Чжичжуна и с силой прижалась к его груди.
Ань Чжичжунь молчал, лишь ещё крепче прижимая её к себе.
Впервые Сяомань ощутила настоящую силу его рук — казалось, он хочет стереть её в прах и спрятать прямо в своём сердце.
— Дай-ка взглянуть на тебя! — Ань Чжичжунь вдруг отстранился и бережно взял её лицо в ладони. Под глазами залегли тёмные круги, а подбородок, некогда округлившийся от сытой жизни рядом с ним, теперь заострился.
— Нет ли у тебя высыпаний? — Он засучил ей рукава. Руки тоже стали хрупкими. Сжав запястье, Ань Чжичжунь в панике пытался убедиться, что всё это время в Северном дворце с ней ничего не случилось.
— Учитель! Учитель! Со мной всё в порядке! Правда! Каждый день я варила себе лекарство для укрепления телесных каналов! Знаете, странно: во всём Северном дворце только я постоянно находилась рядом с больными оспой, но почему-то я совершенно здорова!
Сяомань схватила руку Ань Чжичжуна — и вдруг услышала глухой стон.
— Учитель, что с вами?! — Лишь теперь она заметила, что место, до которого дотронулась, было мокрым. Засучив ему рукав, она увидела покрасневший и опухший участок кожи.
Она быстро потянула учителя к столу, усадила и принялась судорожно рыскать повсюду, пока не вернулась с несколькими фарфоровыми пузырьками.
— Учитель! Как вы могли так обжечься?! — Уши Сяомань всегда краснели, когда она волновалась, и сейчас они снова залились румянцем.
Ань Чжичжунь долго смотрел на неё, а потом тихо рассмеялся.
— Учитель! Всё покраснело! Вам ещё смешно?!
Сяомань осторожно намазала на обожжённый участок мазь и начала дуть на него, боясь причинить боль.
— Я смеюсь потому, что раньше всегда ты была той, кто падала и ударялась… А я сидел напротив и мазал тебе раны. А теперь всё перевернулось с ног на голову, — сказал Ань Чжичжунь, как обычно потрепав её по макушке. — Ты снова подросла.
Сяомань прикрыла глаза и улыбнулась сквозь ресницы.
Казалось, будто время повернуло вспять, и она снова стала тем самым хвостиком, который не отходил от учителя ни на шаг.
— Эту мазь ты сама составила? — Ань Чжичжунь взял белую фарфоровую баночку и понюхал.
— Да! Учитель, как вам моё средство?
— Тебе ещё многому предстоит научиться!
Ань Чжичжунь улыбнулся, и Сяомань тоже засмеялась.
За дверью раздался радостный крик:
— Сяо Мантхоу! Сяо Мантхоу! Папа пришёл нас забирать! Папа пришёл нас забирать!
Сяомань вздрогнула и посмотрела на Ань Чжичжуна — только теперь она осознала: если учитель вернулся, значит, и император тоже дома.
— А как здоровье императора…
Ань Чжичжунь кивнул — это значило, что государь невредим.
Сюаньюань Цзинчуань замер в дверях на мгновение; в его глазах мелькнуло что-то неуловимое. Прежде чем Сяомань успела что-то понять, он уже подхватил её на руки:
— Сяо Мантхоу! Мы возвращаемся в Южный сад!
Император Гуанлянь и Мо Цифэн тоже подошли к двери и увидели, как Сюаньюань Цзинчуань счастливо кружит Сяомань в воздухе.
— Отпусти меня! Мне кружится голова! Очень кружится!
Но Сюаньюань Цзинчуань не собирался её опускать.
Император Гуанлянь смотрел на эту сцену, и его глаза слегка покраснели.
— Ваше величество… Что с вами? — обеспокоенно спросил Мо Цифэн.
— Я… вдруг вспомнил тот день, когда придворный врач сообщил, что у наложницы Лян будет ребёнок… Я тогда тоже так же носил её по покою, кружа без оглядки. Она кричала, что ей кружится голова и чтобы я отпустил её…
Наконец Сюаньюань Цзинчуань поставил Сяомань на пол, и та сразу же плюхнулась на землю — комната всё ещё вертелась вокруг.
Ань Чжичжунь помог ей подняться и, низко поклонившись императору, произнёс:
— Ваше величество, мой ученик позволил себе вольность.
— В императорском дворце искренность — величайшая редкость. О какой вольности может идти речь?
Мо Цифэн пододвинул стул, и император спокойно сел.
— Ань Чжичжунь, именно ты попросил меня разрешить взять Лу Сяомань в ученицы, и я согласился. Теперь я вижу, что всё происходящее было предопределено свыше. Эта эпидемия позволила мне увидеть истинные лица многих при дворе. Обучай её как следует — из неё выйдет достойный преемник!
— Слуга повинуется указу, — ответил Ань Чжичжунь, кланяясь, но при этом бросил взгляд на Сяомань.
Ямочка на его губах так поразила Сяомань, что она никак не могла прийти в себя после головокружения.
Через несколько часов император Гуанлянь со всеми, кто находился в Северном дворце, медленно вышел за ворота.
Императрица Дуаньюй широко раскрыла глаза, увидев Сюаньюаня Цзинчуаня рядом с императором.
Высшая наложница Жун, напротив, чуть приподняла уголки губ.
— Императрица, ты сказала, что отправила всех заболевших слуг в Северный дворец, чтобы не допустить распространения чумы, — с этим я согласен! Но объясни мне: почему в Северном дворце не было ни одного врача?
— …Отвечаю вашему величеству: в Императорском медицинском ведомстве не хватало людей. После того как цайжэнь Ли переехала в Северный дворец, за ней иногда наблюдал лекарь Доу. Однако лекарь Доу побывал там всего два-три раза и тоже заразился оспой. Он умер от жара даже раньше цайжэнь Ли. Вскоре после этого лекарь Линь также скончался от оспы… В ведомстве осталось лишь трое врачей, все были в ужасе. Если бы ещё один врач заболел, посещая Северный дворец, то во всём дворце не осталось бы ни одного лекаря… Я не знала, как удержать порядок среди наложниц и как объяснить другим сёстрам… Моей целью было спасти как можно больше людей… Хотя врачи не посещали Северный дворец, всё, чего просили больные, я исполняла безотказно!
После этих слов несколько наложниц позади императрицы начали просить милости за неё.
— Ваше величество, вы не знаете… Государыня была вынуждена так поступить! Если врач будет ходить в Северный дворец, он может заразиться оспой и затем передать болезнь другим наложницам и принцам!
— Ваше величество, прошу вас рассудить справедливо! Оспа — неизлечимая болезнь… Посылать туда врачей — значит подвергать их опасности без надежды на спасение больных… Это просто бессмысленно… Государыня принимала решение, тщательно всё обдумав!
Император Гуанлянь холодно смотрел на императрицу Дуаньюй, опустившую голову, и долго молчал. Когда все умоляющие замолкли, он подошёл к ней вместе с лянъи Чжао и Сюаньюанем Цзинчуанем.
— Кто сказал, что оспа неизлечима? Взгляни хорошенько! Пятый принц и лянъи Чжао стоят здесь, рядом со мной! Ты отправила их в Северный дворец, но не прислала ни одного врача… У тебя ледяное сердце! Южный сад огромен — можно было выселить всех слуг, оставив лишь одного-двух для присмотра за Цзинчуанем. Но ты отправила его именно в Северный дворец! Ты вообще считала его моим сыном?
Император поднял подбородок императрицы, заставив её посмотреть ему в глаза.
На лице императрицы отразилась глубокая скорбь. Она бросилась к ногам императора и, рыдая, воскликнула:
— Ваше величество… Если бы заболели я или мой второй сын, я поступила бы точно так же! Я действительно хотела лишь остановить распространение оспы во дворце! Прошу вас, поверьте мне!
— Тебе повезло, что Цзинчуань жив. Иначе я бы обвинил тебя в утрате добродетели!
Император резко оттолкнул императрицу и направился к своей паланкине.
Сюаньюань Цзинчуань и лянъи Чжао последовали за ним.
— Цзинчуань, иди сюда! Папа отвезёт тебя обратно в Южный сад!
— Отлично! Едем в Южный сад! — Сюаньюань Цзинчуань радостно захлопал в ладоши и забрался в паланкин.
Лянъи Чжао улыбнулась, наблюдая за их отцовской привязанностью. Возможно, радость от того, что они наконец покинули Северный дворец, оказалась слишком сильной — вдруг её охватило головокружение, и она начала падать. Но император вовремя обернулся и подхватил её за плечи.
— Юньи! Что с тобой? Болезнь ещё не прошла? Немедленно позовите врача!
— Не нужно, ваше величество… Со мной всё хорошо. Просто я так рада, что мы выбрались из Северного дворца.
Чжао заглянула в глаза императора и не могла понять, почему он, всегда равнодушный к ней, вдруг стал таким заботливым.
Император Гуанлянь вдруг поднял её на руки и усадил в паланкин.
— Посмотри, как ты исхудала! По возвращении обязательно нужно будет восстановиться!
Император сел в паланкин: слева от него — сын Сюаньюань Цзинчуань, справа — лянъи Чжао, чудом выжившая после чумы. Он даже не взглянул на императрицу и уехал.
Лу Сяомань шла следом за Ань Чжичжунем, медленно покидая ворота Северного дворца. Вдруг она увидела группу наложниц, стоящих на коленях, и стражников с луками за спиной — сердце её сжалось от страха.
Перед глазами всплыла кровавая картина того дня, когда маленький евнух пытался взобраться на стену и стражники сбили его стрелами.
Все эти дни в Северном дворце были такими напряжёнными и изнурительными, что Сяомань почти забыла об этом случае. Но, встретившись взглядом со стражниками, она вновь почувствовала ужас.
Идущий впереди Ань Чжичжунь, словно почувствовав её страх, протянул назад руку. Сяомань без колебаний сжала его пальцы.
Их тени слились воедино, скользя по траве, камням и плитам двора.
Сердце Сяомань успокоилось. Повернув голову, она вдруг увидела под деревьями вдалеке Сюаньюаня Люшаня.
Среди стоявших на коленях людей его фигура казалась особенно одинокой.
Тени листьев были такими густыми, что Сяомань не могла разглядеть его глаз — лишь в воображении она рисовала те холодные, как лунный свет, очи.
Если бы не Сюаньюань Люшань, всё это время помогавший ей, она никогда не дождалась бы встречи с учителем.
Наконец Сюаньюань Люшань вышел из-под деревьев, и Сяомань увидела его привычную спокойную улыбку.
Она медленно обошла дерево, и взгляд Сюаньюаня Люшаня всё это время не отрывался от неё.
— Ваше высочество… На что вы смотрите? — Сяо Цзянцзы подошёл к нему сзади и проследил за его взглядом. — А! Это же Лу Сяомань! Она наконец вышла из Северного дворца!
Сюаньюань Люшань не шевельнулся. Его обычно безмятежные глаза потемнели, а улыбка на губах стала ледяной.
— Государыня сказала, что теперь, когда всё позади, вам стоит заглянуть в Южный сад и укрепить отношения с пятым принцем…
Сюаньюань Люшань холодно усмехнулся:
— Чтобы сблизиться, нужно хоть какие-то чувства. По мнению высшей наложницы Жун, между мной и пятым принцем есть братские узы?
Он развернулся и пошёл прочь. Сяо Цзянцзы поспешил за ним. Он служил Сюаньюаню Люшаню много лет и знал: хотя все говорили, что четвёртый принц добр и спокоен, у него бывают моменты гнева — просто другие этого не замечают. Сяо Цзянцзы умел распознавать, когда его господин недоволен, но никогда не знал причин.
— Ваше высочество… Что случилось? Император уже приказал открыть ворота Северного дворца и выпустить всех. Сейчас там остались лишь две служанки, больные оспой. Император велел, чтобы врачи ежедневно их осматривали. Лу Сяомань вернулась в Императорское медицинское ведомство — разве это не хорошо?
Брови Сюаньюаня Люшаня всё больше хмурились. Внезапно он обернулся, и в его глазах Сяо Цзянцзы увидел эмоцию, которой никогда прежде не замечал — будто он хотел сжечь весь Северный дворец дотла.
— Когда ей страшно, она думает только о нём. Только к нему тянется, чтобы схватить за руку… Она готова стать его тенью, лишь бы никогда не расставаться!
— Ваше высочество… О ком вы? О каком «он»? Вы совсем меня запутали…
Сяо Цзянцзы сглотнул — ему даже показалось, что перед ним стоит не Сюаньюань Люшань.
Постепенно все эмоции исчезли с лица принца. Он мягко улыбнулся и похлопал Сяо Цзянцзы по плечу:
— Ничего. Просто хотел тебя немного напугать.
— Ах… — Сяо Цзянцзы облегчённо выдохнул. — Ваше высочество, вы меня совсем перепугали.
Когда Лу Сяомань вернулась к своим покоям, у входа её уже ждала Ван Бэйэр. Увидев подругу, та радостно бросилась к ней.
Они крепко обнялись, прижавшись щеками друг к другу. Слёзы Бэйэр катились по лицу Сяомань.
— Я так за тебя переживала! Каждую ночь я переписывала сутры, моля Будду о твоём благополучном возвращении!
Бэйэр тоже сильно похудела — одежда на ней болталась.
— Со мной всё в порядке, Бэйэр! Я так по тебе скучала!
Сяомань взяла её за руку и увидела множество мелких ран: одни уже оставили следы, другие только заживали, третьи были свежими…
— Бэйэр! Что случилось? Неужели, пока меня не было…
Бэйэр улыбнулась и зажала ей рот ладонью:
— Не выдумывай! Никто меня не обижал.
Оказалось, что после того как Сяомань уехала в Северный дворец, эпидемия усилилась. Сюаньюаня Цзинчуаня каждый день удерживал в покоях управляющий Чэнь, поэтому Бэйэр больше не водила его играть. Она стала ходить в Императорское медицинское ведомство и помогала лекарю Ду готовить и варить лекарства.
http://bllate.org/book/5062/505041
Готово:
