— Оспа — неизлечимая болезнь. Государыня до изнеможения трудилась, сдерживая эту эпидемию. Как может винить её Сын Неба?
Император Гуанлянь поднял глаза. Второй принц Сюаньюань Линжэ, третий принц Сюаньюань Чунъюнь и четвёртый принц Сюаньюань Люшан пришли встречать его, но пятого принца, Сюаньюаня Цзинчуаня, среди них не было.
— А где Цзинчуань? Почему Сын Неба его не видит?
— Ваше величество, пятый принц заразился оспой. Я распорядилась поместить его на лечение в Северный дворец.
— Что?! — голос императора Гуанляня взлетел, кулаки сжались до хруста. — Ты отправила Цзинчуаня в Северный дворец? Заперла вместе с другими больными?! Ты что же, считаешь его простым слугой? Он — сын Сына Неба! Пятый принц империи Сюаньюань!
Все наложницы склонили головы. Придворные чиновники, увидев гнев государя, единодушно опустились на колени.
— Прошу прощения, ваше величество… Во время этой эпидемии оспы я, как главная хозяйка гарема, совещалась со всеми лекарями и решила отправлять всех заболевших — от простых служанок до высокородных наложниц — в Северный дворец. Только так можно было остановить распространение болезни по дворцу. Северный дворец давно заброшен, никто туда идти не хочет. Мне пришлось издать указ от имени императрицы. Если бы я позволила пятому принцу остаться в Южном саду, это нарушило бы мой собственный указ, и я больше не смогла бы требовать послушания от других. Я прекрасно знаю, что пятый принц — кровь императорского рода, но ради порядка во дворце и спасения всех остальных у меня не было другого выбора… Простите меня, ваше величество!
Императрица поклонилась до земли перед императором Гуанлянем. За ней все придворные стали просить милости для государыни.
— Разумеется. Она дочь правого канцлера. Кто в этом дворе осмелится пойти против него? — тихо рассмеялась высшая наложница Жун. — Чем громче они просят за неё, тем сильнее раздражает императора её отец.
Сюаньюань Люшан молчала, не шелохнувшись даже бровью при словах матери.
— Подавайте карету! Сын Неба немедленно едет в Северный дворец!
— Ваше величество, этого нельзя! — снова бросилась на колени императрица. — Вы — драгоценная жизнь, на которой держится вся Поднебесная! В Северном дворце одни заразные больные. Если вы заразитесь… как мы объясним это народу?!
— Сын Неба — сын Неба! Если Небо решит забрать мою жизнь, значит, я недостоин быть императором!
Император Гуанлянь резко взмахнул рукавом и направился к Северному дворцу.
Ань Чжичжунь и Мо Цифэн последовали за ним без промедления.
— Сын Неба едет в Северный дворец лишь затем, чтобы увидеть своего сына. Там одни больные оспой. Остальным нет нужды следовать за мной.
— Ваше величество, я — начальник императорской стражи. Моя обязанность — оберегать вас. Куда пойдёте вы, туда пойду и я! — без тени сомнения ответил Мо Цифэн.
— А я — лекарь. Разве врач может оставить больных? Я обязан ехать в Северный дворец, — добавил Ань Чжичжунь.
Император Гуанлянь чуть приподнял бровь и решительно шагнул к воротам Северного дворца.
Стражники у входа немедленно преклонили колени. Мо Цифэн громко скомандовал:
— Открывайте ворота!
Тяжёлый замок щёлкнул, и массивные двери со скрипом распахнулись. Но вместо ожидаемой картины упадка и страданий все замерли в изумлении.
Никто даже не заметил, что ворота открыты — взгляд загораживали ряды развешенного белья и занавесей.
Яркий солнечный свет ложился на этот уголок дворца, лишённый роскоши, но наполненный спокойствием.
За стенами придворные вздыхали с облегчением, но внутри доносились смех и разговоры.
— Дунсюэ! Сегодня такое солнышко! Успеем всё высушить до заката!
— А что сегодня варили?
— Сяомайцзы говорит — восьмикомпонентную кашу! Пятый принц требует обязательно добавить красную фасоль и ячмень!
— Вчера лянъи Чжао собрала для меня много мяты. Я сделала из неё целебные мешочки и повесила в переднем зале — пусть больные вдыхают, станет легче.
Император Гуанлянь отодвинул белую занавеску, и в нос ударил резкий запах целебных трав.
Мо Цифэн и Ань Чжичжунь последовали за ним внутрь. За их спинами императрица с толпой слуг и стражников колебалась, входить ли. Мо Цифэн обернулся и жестом остановил их. Императрица замерла у самых ворот.
Несколько служанок стирали бельё, болтая между собой, и совсем не выглядели испуганными, будто находились не среди заразы.
Мо Цифэн кашлянул дважды, и только тогда они подняли глаза.
Увидев императора, они сначала не узнали его. Лишь один юный евнух заметил драконов на одежде государя и бросился на землю. Остальные последовали его примеру.
— Где пятый принц? — нетерпеливо спросил император Гуанлянь.
— В… в заднем саду…
Император Гуанлянь поспешил туда, минуя центральный и задний залы Северного дворца.
— Неужели это действительно заброшенное место? — удивился Мо Цифэн, обращаясь к Ань Чжичжуню. — Здесь скорее весна, чем чума. В отличие от остального дворца, где при одном упоминании оспы все бледнеют от страха, здесь словно жемчужина, затерянная в пыли…
Он обернулся к Ань Чжичжуню — тот нервно оглядывался, явно кого-то искал.
Наконец он заметил служанку с подносом, на котором стояла чаша с отваром, и резко схватил её за руку.
— Где Лу Сяомань?
Девушка так испугалась, что выронила чашу. Горячий отвар обжёг руку Ань Чжичжуня, но он даже не дрогнул.
— Где она?! Где Лу Сяомань?!
Мо Цифэн изумился. За всё время пути в Сичуань он знал Ань Чжичжуня спокойным, учтивым, невозмутимым даже тогда, когда императора пытались убить. Такой потери самообладания он не ожидал.
— Сяомань… в заднем зале!
Ань Чжичжунь глубоко вдохнул и отпустил девушку.
Он быстро зашагал к заднему залу. Мо Цифэн нахмурился, но повернулся и пошёл догонять императора.
Задний сад не мог сравниться с пышностью Южного сада или Сада Чжунхуа-гун: лишь клочок земли с низкой травой и камнями. И всё же посреди этой пустынной местности колыхался целый луг перечной мяты. Ветер шелестел листьями, наполняя воздух свежестью.
Среди зелени мягко колыхалось платье цвета бледной акварели, словно чернильная капля, растворяющаяся в воде.
— Цзинчуань! Иди сюда! Ты же хотел целебный мешочек, такой же, как у Сяо Мантхоу? Я уже сшила.
Юноша поднял лицо из-за кустов мяты и, улыбаясь, побежал к ней. На щеках у него ещё виднелись следы грязи, а в руке он держал маленькую лопатку.
— Раз, два, три…
Девушка улыбнулась и протёрла ему щёки платком.
— Что ты считаешь, Цзинчуань?
— Лепестки жасмина! У Сяо Мантхоу три! И у меня должно быть три, чтобы быть таким же!
Его глаза сияли. Когда-то нежное, почти девичье лицо теперь обрело твёрдые черты — будто болезнь заставила его повзрослеть.
— Цзинчуань! — наконец окликнул его император Гуанлянь.
Юноша обернулся и, увидев отца, бросился к нему, развевая полы одежды, словно крылья птицы.
— Отец! Отец! Вы вернулись!
Император Гуанлянь крепко обнял сына и похлопал по спине.
— Дай-ка посмотрю на тебя!
Цзинчуань послушно поднял лицо.
Император приложил тыльную сторону ладони ко лбу сына, затем откатнул рукав — на руке ещё виднелись бледные следы оспы.
— Ты выздоровел?
— Конечно! Давно! Отец, раз вы пришли, можно нам с Сяо Мантхоу вернуться в Южный сад?
Губы императора дрожали.
— Это я виноват… Не защитил тебя… Заставил страдать здесь…
— Да! Да! Лекарства Сяо Мантхоу такие горькие! Но потом она даёт мне сладкие шарики! После каждого приёма — обязательно!
Цзинчуань снова уткнулся в мешочек, но вдруг вскрикнул:
— Нет! У Сяо Мантхоу на мешочке шесть листиков! А у меня — только пять!
Девушка, всё это время скромно стоявшая на коленях, наконец заговорила:
— Я ошиблась. Сейчас вышью тебе недостающий листик, хорошо?
— Хорошо! Ты — самая добрая после Сяо Мантхоу и господина Чэня!
Лянъи Чжао тихо улыбнулась.
Император Гуанлянь долго смотрел на неё, наконец вспомнив, кто она.
— Юньи… и тебе пришлось страдать…
Он наклонился и помог ей подняться.
Лянъи Чжао вздрогнула, глаза её наполнились слезами.
— Я думала… вы уже забыли меня…
Она была введена во дворец полгода назад. Хотя её быстро повысили до ранга лянъи, всё это было лишь из уважения к её отцу, старшему советнику Чжао. Сам император посещал её покои не более пяти раз. Благоволение было формальным, без настоящей близости.
— Ты — моя женщина. Как я могу тебя забыть? — в глазах императора мелькнула нежность. — Посмотри, как ты исхудала… Я и не знал, что за время моего отсутствия во дворце разразится такая эпидемия…
— Да… Ворота Северного дворца заперты наглухо. Их открывают лишь чтобы принести еду. Кто попытается сбежать — будет убит стрелами. Все мы были заперты здесь. Каждые три–пять дней кого-то приводили, а кого-то уносили… Я не думала, что переживу это…
Слёзы катились по её щекам.
Император Гуанлянь вытер их и притянул её к себе.
— То, что ты выжила, — воля Неба. Оно оставило тебя для меня.
— Ваше величество… Оспа страшна. Больные мучаются от жара, их внутренности разрушаются, тело покрывается гнойниками… Во всём Северном дворце не было ни одного лекаря. Я выжила лишь потому, что рядом была одна добрая душа.
— В Северном дворце не было лекарей?! — глаза императора округлились от ярости. — Кто же лечил тебя? Кто вылечил Цзинчуаня?
— Ученица лекаря Аня — Лу Сяомань. Она всё время повторяла, что знает лишь азы медицины и боится, что не сможет нас спасти. Но именно она ставила нам диагнозы, писала рецепты и находила способ передать их наружу, чтобы доставили лекарства. Когда у меня началась горячка и я потеряла сознание, она ночами читала медицинские трактаты, ища средство от моей болезни. Вот что значит «сердце врача»… Ваш ученик достоин вас, лекарь Ань.
— Да! — подхватил Цзинчуань. — Сяо Мантхоу даже во время месячных, когда у неё болит живот и идёт много крови, всё равно читает книги!
Лянъи Чжао тут же зажала ему рот.
— Перед императором такие вещи не говорят, ваше высочество!
Кулаки императора Гуанляня сжались так, что хрустели кости.
— Эта императрица Дуаньюй… переходит все границы! Выходите все отсюда!
— Я не хочу! Я остаюсь с Сяо Мантхоу! — Цзинчуань развернулся и убежал.
— Цзинчуань! — император бросился за ним. Мо Цифэн поклонился лянъи Чжао и последовал за государем.
Лу Сяомань варила иглы в кипятке, затем аккуратно вынимала их палочками и раскладывала на белой ткани.
У двери кто-то тихо окликнул её:
— Сяомань.
Этот знакомый, мягкий голос ударил её прямо в сердце.
Пальцы дрогнули, игла упала на пол. Она обернулась — и увидела высокую фигуру Ань Чжичжуня.
Девушка моргнула, потерла глаза и глупо улыбнулась.
— Что за странность… Мне показалось, что я вижу учителя…
Ань Чжичжунь шагнул вперёд, взял её руки и остановил их движение.
— Глупышка, я стою перед тобой. Если ты меня не видишь, мне придётся проверить твои глаза!
Его дыхание было таким родным — она узнала бы его даже с закрытыми глазами.
http://bllate.org/book/5062/505040
Готово:
