— Я не понимаю и не хочу понимать! У тебя уже всего вдоволь — почему же ты всё ещё не довольна? Зачем тебе эта бесконечная игра? Когда второй брат взойдёт на престол, он провозгласит тебя тайфэй, и ты будешь наслаждаться всеми почестями и роскошью. Разве это плохо?
— Ты думаешь, что сможешь выкроить себе полдня покоя, избегая борьбы… Но во дворце без борьбы — смерть! Даже если ты захочешь уступить, императрица Дуаньюй вовсе не обязана принять твою доброту. А когда твой отец уйдёт в вечность, разве ты правда веришь, что нам с сыном достанется хоть капля спокойствия? Тогда ты даже тех, кто рядом с тобой, не сможешь защитить!
Сюаньюань Люшань тяжело вздохнула и ушла.
Лу Сяомань была рада: ей подарили целую повозку травы нювэйцао и целую банку пасты из кактуса. На банке висело письмо от Ван Бэйэр. Бэйэр всё это время переживала за Сяомань и не знала, чем ещё помочь, поэтому просто растёрла для неё эту банку кактусовой пасты. Лу Сяомань обняла банку и мягко улыбнулась. Она начала мечтать: вот пройдёт чума, она покинет Северный дворец, а Ван Бэйэр будет ждать её у ворот, вытянув шею в нетерпении.
Как бы ни было здесь тяжело, Лу Сяомань чувствовала: всё это скоро кончится.
— Сяомань! Сяомань! Господин Чэнь зовёт! — раздался голос Сяомайцзы.
Сердце Лу Сяомань сжалось. Жар у Сюаньюаня Цзинчуаня так и не спал — последние дни он не становился хуже, но затяжная лихорадка сильно истощала его внутренние органы.
— Что случилось?
— Ах, он горит уже столько дней… Пятый принц совсем потерял сознание. Вчера ещё можно было хоть как-то уговорить его выпить лекарство, а теперь он вообще не реагирует!
Лу Сяомань поспешила туда и увидела, как господин Чэнь стоит на коленях у постели и безутешно кланяется.
— Ваше высочество! Прошу вас, очнитесь! Выпейте хоть глоток лекарства!
Лу Сяомань приложила пальцы к запястью Сюаньюаня Цзинчуаня. Его пульс стал значительно слабее, чем несколько дней назад. Она думала, что, хоть болезнь и настигла его внезапно, у него хватит сил сопротивляться, но теперь поняла: яд оспы внутри него выходит слишком медленно.
— Принесите соломинку! Даже если придётся, вливайте лекарство насильно!
Лу Сяомань засучила рукава и сама стала поить Сюаньюаня Цзинчуаня. Обычно он жаловался на горечь, и Сяомань боялась, что он всё вырвет обратно, но на удивление, в бессознательном состоянии он проглотил всё лекарство, что она влила ему в рот.
Эта ночь решала судьбу Сюаньюаня Цзинчуаня. Лу Сяомань велела Нинъи хорошенько присматривать за лянъи Чжао и решила не отходить от постели пятого принца ни на шаг. Она попросила Сяомайцзы сварить рисовую кашу, чтобы та стала совершенно жидкой, и затем тоже через соломинку влила немного в рот Сюаньюаню Цзинчуаню. Раньше, пока он ещё сохранял сознание, он мог есть понемногу, но теперь, если долго давать только отвары, сильная природа нювэйцао рано или поздно повредит его внутренним органам и снизит эффективность самого лекарства.
Сюаньюань Цзинчуань выпил лишь половину миски каши и, мучимый тошнотой, повернулся на бок.
Весь день он горел всё сильнее и сильнее. Сначала бредил, но потом и вовсе перестал подавать признаки жизни — даже ресницы не дрогнули. Господин Чэнь рыдал, ударяя ладонью по кровати:
— Боюсь, дело плохо…
Но Лу Сяомань не сдавалась. Она перебирала травы, привезённые во дворец, а Сяомайцзы безропотно день и ночь варил отвары.
Так продолжалось до полуночи третьего дня. Вдруг глаза Сюаньюаня Цзинчуаня открылись, и из горла послышался хриплый шёпот:
— Воды… Хочу пить…
Чэнь Шунь, дремавший у изголовья, резко проснулся и обрадовался:
— Сейчас же принесу вашему высочеству воды!
Сюаньюань Цзинчуань сделал два глотка — и всё вырвал.
— Ваше высочество! Ваше высочество! — Чэнь Шунь думал, что пробуждение означает выздоровление, но тело принца по-прежнему пылало жаром.
Сюаньюань Цзинчуань молчал, лёжа с открытыми глазами и глядя в потолок.
— Ваше высочество, не пугайте меня! — Он потряс его за плечо, но взгляд принца оставался пустым и безжизненным.
В этот момент вошла Лу Сяомань с миской лекарства. Чэнь Шунь, не говоря ни слова, схватил её за руку — горячий отвар чуть не обжёг Сяомань.
— Посмотри скорее! Его высочество открыл глаза! Но с ним что-то не так!
Лу Сяомань подбежала к постели и приложила пальцы к его запястью. Её глаза наполнились слезами.
Пульс был крайне поверхностным и слабым. Эта нескончаемая лихорадка полностью истощила его.
Увидев её оцепеневшее лицо, Чэнь Шунь вдруг понял: Сюаньюань Цзинчуань не очнулся — это предсмертное прояснение сознания.
Он стиснул зубы и, закрыв лицо руками, зарыдал.
Но Лу Сяомань глубоко вдохнула, села рядом с Сюаньюанем Цзинчуанем и мягко похлопала его по плечу:
— Ваше высочество… Раз вы проснулись, выпейте лекарство целиком, хорошо?
Глаза Сюаньюаня Цзинчуаня дрогнули, и он хрипло произнёс:
— Я видел маму… Она так красиво улыбалась…
Пальцы Лу Сяомань замерли.
— Я умираю, да?.. — голос Сюаньюаня Цзинчуаня был удивительно спокоен, будто он всё понял и принял, совсем не похожий на голос ребёнка с ограниченными способностями.
— Ваше высочество не умрёт! Высшая наложница Лян с небес обязательно защитит вас и подарит здоровье и долгие годы!
— Ей, наверное, меня не хватает… И мне тоже хочется быть с ней… — Сюаньюань Цзинчуань тихо закрыл глаза, и по щеке скатилась слеза. Даже в таком измождённом состоянии он оставался самым прекрасным мужчиной, какого Лу Сяомань когда-либо встречала.
— Я такой глупый и беспомощный… Вы все думаете, будто я ничего не понимаю, но на самом деле я всё знаю… Вы в душе называете меня дураком… Мама больше не хочет, чтобы я обременял отца… Дворец — скучное место… Каждый день одно и то же… И никто по-настоящему не хочет со мной играть…
Лу Сяомань тысячи раз в мыслях называла его дураком, но никогда не думала, что услышит это от него самого.
Оказалось, в глубине души он был яснее всех остальных.
Вся внешняя показная красота обрушилась, оставив лишь одинокие черты лица.
— Мне так хочется к маме… Я устал… Хочу лечь к ней на колени и крепко заснуть…
Она всегда думала, что он хочет лишь играть, повторяя «поиграй со мной» или «это неинтересно». Но на самом деле ему было нужно не играть — ему нужно было, чтобы кто-то по-настоящему был рядом, принимал его капризы и видел его одиночество.
— Если вашему высочеству не хочется пить лекарство, давайте пока не будем. Но вы уже проспали три-четыре дня подряд — если будете спать дальше, превратитесь в ленивца. Давайте просто поговорим, хорошо?
Лу Сяомань поставила миску с лекарством на край кровати, прислонилась к изголовью и осторожно обняла Сюаньюаня Цзинчуаня, погладив его по лбу и прижав его голову к своему плечу.
Тело Сюаньюаня Цзинчуаня дрогнуло. Долго молчал, а потом глухо сказал:
— Ты заразишься оспой, если так меня обнимаешь…
— Если бы я могла заразиться, то давно бы уже заразилась, — улыбнулась Лу Сяомань и потерлась носом о его макушку. — Ваше высочество ведь хотели прижаться к маме? Я, конечно, не она, но представьте, что это она вас обнимает…
— …Зачем ты так добра ко мне? Я скоро умру… Когда умру, ничего не останется… И я не запомню твоей доброты…
— Иногда мы добры к человеку… не потому, что хотим, чтобы он запомнил. А потому, что он важен для нас, и мы не можем по-другому.
— Я не понимаю…
Она думала, он слишком измучен, но он неожиданно широко раскрыл глаза, будто хотел запомнить всё вокруг.
— Объясни мне, пожалуйста…
Лу Сяомань мягко улыбнулась и провела пальцами по его волосам. Они были такими мягкими и нежными, что ей захотелось рассказать ему всё.
— Когда я была маленькой… В нашей деревне, как и сейчас во дворце, началась чума оспы… Сначала заболел мой брат. У него был сильный жар… Он не мог есть и не узнавал своих родных… И вдруг однажды… Он пришёл в себя и попросил маму обнять его… Отец сказал, что нельзя — мама тоже заразится. Но мама ничего не сказала и просто обняла брата, гладила его по спине и пела песню… Убаюкивала его… Это была самая красивая песня в моей жизни. Она пела и пела, будто никогда не остановится… Пока брат не ушёл у неё на руках. А она всё ещё держала его и гладила по спине… В итоге мама тоже заболела оспой… Отец отправил меня и дедушку в горы. Когда мы уезжали, я оглянулась и очень позавидовала брату… По-настоящему позавидовала… Как и вы сказали, брат ушёл и ничего не помнит. Не помнит, как мама за ним ухаживала. Но это неважно. Я знаю: даже если бы всё повторилось, мама снова обняла бы его и убаюкала.
Слёзы Лу Сяомань были горячими, но кто-то осторожно вытер их.
Это была рука Сюаньюаня Цзинчуаня. Он аккуратно провёл по её щеке безымянным пальцем — тем, на котором не было язв оспы. Когда он поднял на неё глаза, в его взгляде было столько благоговения и заботы, что Сяомань вспомнила Ань Чжичжуна.
Ей даже показалось, что перед ней совсем другой человек.
— Больше всего я жалею, что отпустила свою семью… Если бы я тогда обняла маму, как она обнимала брата, и осталась с ней до конца… Даже если бы заболела оспой… Я была бы куда счастливее, чем сейчас!
— Не плачь… Не надо… — дыхание Сюаньюаня Цзинчуаня было таким нежным, что в этот миг он казался воплощением сострадания.
— Ваше высочество… Я долго не понимала, зачем отец велел дедушке увезти меня… Позже я осознала: он не хотел, чтобы я застряла там. Мы с дедушкой покинули деревню. Он учил меня врачеванию, но сам был простым знахарем и мало кому помогал… У нас закончились деньги, и мы вынуждены были идти по миру, прося подаяния… Жизнь была тяжёлой — сегодня еда есть, завтра нет… Но я видела тысячи озёр с изумрудной водой, восхищалась туманными вершинами Наньчуаня… Пробовала местные угощения… Пусть и объедки чужих трапез… Я живу вместо родителей и брата — моими глазами смотрю на мир, которого они никогда не видели… Ваше высочество, этот мир огромен… Гораздо больше, чем дворец. Возможно, вы и не самый умный или талантливый из принцев… Но я верю: только вы способны увидеть то, что не видят другие…
Потому что её сердце подсказывало: его душа — самая спокойная.
Уголки губ Сюаньюаня Цзинчуаня чуть приподнялись:
— Сяомань… Какую песню пела твоя мама брату? Я тоже хочу послушать…
Впервые он назвал её «Сяомань», а не «Сяо Мантхоу».
В этот миг Лу Сяомань задрожала — неужели оспа пробудила в этом неразвитом принце ясность разума?
— В марте ивы летят пухом… Среди камней и травы колышется ветер… Я с удочкой и корзинкой… Ступаю по прохладной горной реке…
Она мягко похлопывала Сюаньюаня Цзинчуаня по плечу, точно так же, как когда-то мать убаюкивала брата.
Она молилась, чтобы Сюаньюань Цзинчуань выжил — пусть даже навсегда останется беззаботным ребёнком, который всех подряд зовёт играть.
Перед её глазами возник образ, как он сосредоточенно сидит за столом и плетёт соломенного кузнечика. Может, порежет палец — и заплачет. Может, разозлится, что никак не получается сделать того, что хочет. Много «может», но он всё равно будет упрямо сидеть и плести тысячу кузнечиков, которых никогда не сможет закончить…
Лу Сяомань была так уставшей, что, напевая, сама уснула.
А Сюаньюань Цзинчуань, прислонившийся к её плечу, медленно открыл глаза. Собрав последние силы, он дотянулся до миски с лекарством на краю постели. Его пальцы дрожали, но он стиснул зубы и выпил весь отвар.
Миска упала на одеяло. Сюаньюань Цзинчуань глубоко вдохнул, оперся на изголовье и смотрел на профиль Лу Сяомань с такой силой, будто хотел навсегда запечатлеть её в своей душе. Потом всё погрузилось во тьму.
Когда вошёл управляющий Чэнь, он увидел, как Сюаньюань Цзинчуань склонил голову на плечо Лу Сяомань — невозможно было понять, спит он или уже ушёл…
В тот момент Чэнь перестал бояться за жизнь принца. Он боялся лишь нарушить эту тишину.
Потому что знал: только сейчас Сюаньюань Цзинчуань обрёл настоящее спокойствие — без зависти окружающих, без насмешек в сердцах людей. Он просто лежал в объятиях того, кто по-настоящему заботился о нём.
Чэнь Шунь осторожно убрал миску с одеяла и укрыл их обоих лёгким покрывалом.
Лунный свет струился по подоконнику, тени деревьев мягко колыхались. На рассвете на ветку села птица и звонко запела.
Лу Сяомань вздрогнула и проснулась. Почувствовав тяжесть на плече, она опустила взгляд на спокойные ресницы Сюаньюаня Цзинчуаня.
— Ваше высочество… — Лу Сяомань бережно уложила его голову на подушку. И вдруг поняла: он уже совсем остыл. Сердце её сжалось от ужаса — как она могла уснуть?
http://bllate.org/book/5062/505036
Готово:
