— Его высочество обычно любит играть, а значит, его тело постоянно в движении. Да и питается он гораздо лучше, чем простые дворцовые слуги. Поэтому и здоровье у него крепче других. Оспа проявилась у него рано — это к лучшему: у него ещё достаточно сил, чтобы бороться с болезнью. А вот те слуги в переднем крыле… Сначала слабость и жар, потом высыпания и гнойники — всё это тянется полмесяца, пока человек не истощится до дна. И тогда болезнь просто сметает его, как сухую листву!
Лу Сяомань проверила пульс Сюаньюаня Цзинчуаня. Несмотря на высокую температуру, его пульс оказался значительно крепче, чем у лянъи Чжао, которая уже болела больше двух недель. Возможно, именно он окажется единственным из всех заболевших в Северном дворце, кому удастся выжить.
В этот момент Сюаньюань Цзинчуань снова начал бредить. Лу Сяомань подошла к его ложу и наклонилась, чтобы разобрать слова. Он шептал:
— Мама… мама…
Сердце Лу Сяомань сжалось от боли. Она осторожно отвела мокрые от пота пряди со лба принца, но тот вдруг схватил её за запястье и прижал к себе.
— Мама, не уходи…
Она видела множество его выражений — радостных, сердитых, любопытных, — но никогда ещё не замечала такой уязвимости. Тонкие следы слёз на его щеках будто царапали её собственное сердце.
— Я никуда не уйду! Я здесь!
— М-м… мне плохо… так плохо… — Сюаньюань Цзинчуань свернулся клубком.
В дверях появился Сяомайцзы с медной чашей воды. Лу Сяомань тут же обратилась к нему:
— Беги ко мне в шкаф и принеси бутылку рисового вина!
* * *
Лу Сяомань мягко провела рукой по лбу Сюаньюаня Цзинчуаня и тихо сказала:
— Ваше высочество, отпустите мою руку. Давайте я протру вас, хорошо?
Принц упрямо фыркнул, но сжал её ещё крепче. Её кожа была прохладной, и для горящего жаром Сюаньюаня Цзинчуаня это ощущение было невероятно приятным. Он прижался лицом к её руке и стал тереться щекой.
Лу Сяомань невольно подумала, что небеса явно благоволят к этой удивительной красоте, столь напоминающей наложницу Лян. У других слуг, даже у лянъи Чжао, лицо покрылось сыпью, а у Сюаньюаня Цзинчуаня лишь несколько прыщей проступило на правой щеке и у виска. Зато на животе и ногах их было куда больше.
— Я обещаю, что не уйду. Будь хорошим, ладно?
Обычно Лу Сяомань давно бы вырвала руку, но теперь она боялась повредить пузыри на его теле и потому ждала, когда он сам ослабит хватку.
— Ты меня бросаешь… — Из уголка глаза принца скатилась слеза, оставив след по щеке. Сердце Лу Сяомань снова болезненно сжалось.
— Никогда не брошу! Если будешь послушным, как можно тебя бросить?
Возможно, из-за того, что Сюаньюань Цзинчуань всегда окружён вниманием и почестями, Лу Сяомань забыла: он потерял мать в самом раннем возрасте… И в глубине души он так и остался маленьким ребёнком.
Как бы ни любил его император, как бы ни потакал ему управляющий Чэнь — в самые трудные минуты ему всё равно нужна только родная мать.
Хватка принца чуть ослабла. Лу Сяомань осторожно вытащила руку и влила полбутылки рисового вина в таз с водой. Пропитав тряпицу, она сначала положила компресс на лоб Сюаньюаня Цзинчуаня, затем протёрла ему руки и ноги, после — живот и спину.
Брови принца, до этого нахмуренные, немного разгладились.
Лу Сяомань взяла его за запястье. Похоже, оспа наступает стремительно.
— Сяомайцзы, сколько у нас ещё осталось нювэйцао?
— Меньше фунта.
Нювэйцао — трава, которую Лу Сяомань узнала из сборника народных лекарственных растений Аня Чжичжуна. Эта дикая трава растёт в горах на юге. Говорят, во времена эпидемии оспы в Линнане местные жители собирали её в горах и сушили для лечения. Согласно исследованиям Аня Чжичжуна, эта трава укрепляет сердце и выводит гной. В те годы из каждых четырёх заболевших оспой выживал лишь один, но в Линнане спаслось больше всего людей.
Лу Сяомань сообщила об этом Сюаньюань Люшан и попросила отправить людей на поиски этой травы. Однако прошлый год в Линнане выдался засушливым, растительность была скудной, да и прежние массовые сборы почти истребили нювэйцао. Люди Сюаньюань Люшан вернулись почти с пустыми руками. Часть травы Лу Сяомань отдала лекарю Ду, и теперь в Северном дворце её осталось совсем мало.
— Отдайте всё пятому принцу! — Лу Сяомань быстро записала рецепт и передала его Сяомайцзы. — Беги, вари отвар по этому рецепту!
Сяомайцзы без лишних слов побежал. За эти дни он так привык варить лекарства, что уже мог наощупь отличить все травы Лу Сяомань.
Едва успокоившийся Сюаньюань Цзинчуань через полчаса снова застонал от боли.
Лу Сяомань тут же начала протирать его тело и делала иглоукалывание, чтобы облегчить страдания.
Сяомайцзы принёс лекарство, остудил и поднёс к ложу.
Чэнь Шунь попытался влить принцу хоть глоток, но тот плотно сжал губы.
— Ох, ваше высочество, выпейте ещё немного! Как же вы выздоровеете, если не будете пить лекарство?
Но сколько ни уговаривал Чэнь Шунь, принц упрямо отказывался. Он с детства избалован, никогда не знал лишений и даже простудой почти не болел — откуда ему знать вкус горьких снадобий?
— Выпейте, ваше высочество! Если не будете пить, тело не выдержит оспу! Что станется с вами? Как я тогда отвечу перед наложницей Лян?! — умолял управляющий Чэнь.
Лу Сяомань волновалась ещё больше и вдруг рявкнула:
— Ты такой непослушный! Мы все тебя бросим! Никто не будет с тобой играть! Если ты заплачешь, никто не вытрет тебе слёзы! Останешься один, и тогда придут злые духи и съедят тебя!
Принц всхлипнул:
— Не надо… Я буду хорошим… Не бросайте меня… Не оставляйте одного!
Увидев его такое, Лу Сяомань сразу смягчилась:
— Тогда пей лекарство!
Сюаньюань Цзинчуань, всхлипывая, чуть приоткрыл рот. Чэнь Шунь быстро влил ему глоток, и лицо принца тут же скривилось от горечи.
— Глотай! Если не проглотишь, мы с управляющим Чэнем тебя бросим! А потом злые духи войдут и съедят тебя!
Это была та самая сказка, которой её мать в детстве убеждала пить лекарства. Лу Сяомань и представить не могла, что однажды повторит её Сюаньюаню Цзинчуаню.
Когда он наконец проглотил глоток, ложка Чэнь Шуня снова приблизилась к его губам.
— Да брось! Так мы до завтра не управимся! — Лу Сяомань вырвала у него чашу и легонько похлопала принца по щеке. — Сюаньюань Цзинчуань, открой глаза и смотри на меня!
— Ой! Сяомань! Как ты смеешь так обращаться с его высочеством! — воскликнул Чэнь Шунь, ведь он и пальцем не смел тронуть принца, а тут она так грубо с ним обошлась.
— Сюаньюань Цзинчуань, слушай внимательно! Лекарства ровно столько. Если будешь пить по ложке — каждая будет горькой. А если выпьешь всё сразу — будет горько лишь один раз! Что выбираешь: пить по ложке или залпом?
Сюаньюань Цзинчуань с мокрыми от слёз глазами посмотрел на Лу Сяомань. В её взгляде была непоколебимая решимость.
— Я выпью залпом.
— Вот и умница! А когда будешь пить, думай о самом сладком на свете. Не думай о том, как горько на языке, а представляй, будто глотаешь эту сладость. Понял?
— Понял! — Принц энергично кивнул, и от жара в глазах у него плыли пятна. Лу Сяомань вдруг почувствовала, что он одновременно вызывает и раздражение, и жалость.
— Держи, пей!
Он взял чашу, запрокинул голову и одним глотком влил всё содержимое в рот. Пока Лу Сяомань опомнилась, раздалось «глот!», и принц, высунув язык, закричал от горечи.
Лу Сяомань тут же бросила ему в рот пилюлю из солодки. Погладив его по голове, она сказала:
— Если впредь будешь так же послушно пить лекарства, после каждого раза я буду давать тебе пилюлю из солодки!
— М-м… — Только что проявивший немного бодрости Сюаньюань Цзинчуань снова начал терять сознание.
— Управляющий Чэнь, в Северном дворце ещё есть лянъи Чжао и другие больные, за которыми нужно ухаживать. Я пойду посмотрю на них. Через полчаса протрите его тело водой с рисовым вином!
— Запомню, иди спокойно.
В это время во дворце Чжунхуа Сяо Цзянцзы передал записку Сюаньюань Люшан, сидевшей у окна.
— Госпожа, это список трав, которые просила Сяомань.
Сюаньюань Люшан опустила глаза и провела пальцем по чернильным буквам.
— Она всегда такая неуклюжая, а почерк у неё оказывается изящный.
— Наверное, научилась у лекаря Аня, — заметил Сяо Цзянцзы, но тут же заметил, как брови его госпожи слегка нахмурились. Он не понял, что сказал не так.
— Кашица из мякоти кактуса найти легко, но нювэйцао — настоящая проблема, — задумчиво произнесла Сюаньюань Люшан. — Кроме Линнани, пошлите людей искать её в других местах. Не может быть, чтобы эта трава росла только там!
— Слушаюсь, ваше высочество.
Сяо Цзянцзы обернулся и увидел высшую наложницу Жун. Он тут же опустился на колени:
— Почтения вам, государыня.
— В дворце ещё бушует чума. Кто знает, не заразлюсь ли и я. Тогда придётся мне отправиться в Северный дворец вместе с лянъи Чжао! — Высшая наложница Жун махнула рукой, и Сяо Цзянцзы встал и ушёл.
— Мать говорит глупости. Вы же сами готовите себе пищу, не доверяя её императорской кухне, и Мо Синь лично следит за слугами. При такой осторожности как можно заразиться оспой? — Сюаньюань Люшан лениво улыбнулась.
— Я знаю, ты до сих пор злишься из-за того вина. Но всё, что я делаю, — ради тебя. — Высшая наложница Жун налила себе чашку чая, но, поднеся её к губам, обнаружила, что чай совершенно остыл. — Ты помогаешь людям в Северном дворце?
— Сяо Цзянцзы рассказал вам?
— Не волнуйся, я не собираюсь мешать тебе. Это даже хорошо. Когда твой отец вернётся и узнает, что дворец Чжунхуа помогал Северному дворцу, а если Сюаньюань Цзинчуань чудом выживет, то заслуга будет и за нами. А государыня-императрица покажется слишком жестокой. Даже если она и происходит из семьи первого министра, её положение уже не будет таким прочным… Верно?
— Я понимаю вашу заботу, матушка.
* * *
— Матушка так старается, столько хлопот берёт на себя, — с лёгкой издёвкой произнёс Сюаньюань Люшан. — Если отец узнает, что дворец Чжунхуа помогал Северному дворцу, и если Сюаньюань Цзинчуань выживет, наша заслуга будет очевидна. А государыня-императрица покажется слишком жестокой. Даже если она и происходит из семьи первого министра, её положение уже не будет таким прочным… Так?
— Рада, что ты понимаешь мои намерения.
http://bllate.org/book/5062/505035
Готово:
