На следующий день перед воротами Северного дворца, помимо завтрака, появилась ещё целая груда вещей. Услышав скрежет отпираемого замка, слуги во внутреннем дворе медленно приоткрыли дверь — и едва высунули головы, как тут же наткнулись на натянутые луки стражников. Дрожа всем телом, они поскорее втащили всё внутрь и с грохотом захлопнули ворота.
— Лу Сяомань! Лу Сяомань! Выходи завтракать!
Это снова был тот самый юный евнух, который когда-то осмелился заговорить с Лу Сяомань.
Лу Сяомань вышла, и все немедленно попятились назад. Она оставалась совершенно спокойной: сначала занесла коробку с едой, затем — всю остальную груду вещей.
— Что там внутри? Нужна помощь с переноской?
Снова тот же юный евнух.
Лу Сяомань обернулась и улыбнулась:
— А как тебя зовут?
— Меня зовут Майман, я из покоев государыни Ли. Все зовут меня Сяомайцзы!
— Сяомайцзы? — Лу Сяомань на мгновение задумалась, а потом рассмеялась. — Какое забавное имя! Слушай, Сяомайцзы, тебе лучше остаться здесь. Если ты войдёшь внутрь, тебя тоже сочтут за разносчика чумы и станут избегать, как огня.
Лу Сяомань прекрасно знала, что такое быть изгоем. Этот Сяомайцзы казался добрым парнем — если он пока ещё держится во внешнем дворе, то, может, и переживёт эпидемию. Но стоит ему ступить в главные покои — и он рискует заразиться. От такой мысли Лу Сяомань стало бы невыносимо тяжело.
— Я сам боюсь оспы, не то что ты… Ты, наверное, уже переболела? Говорят, кто однажды перенёс оспу, больше никогда не заболеет.
Лу Сяомань покачала головой:
— Не знаю, болела ли я или нет…
Сяомайцзы почесал затылок:
— В Императорском медицинском ведомстве столько учеников-медиков, но только ты осмелилась проверять пульс у больных оспой… Может, есть ещё что-нибудь, чем я могу помочь?
— Есть! — Лу Сяомань как раз не хватало помощника. — Ты умеешь варить отвары?
— Конечно! — Сяомайцзы хлопнул себя по груди.
Лу Сяомань разложила травы, объяснила ему, сколько воды добавлять и сколько времени варить, после чего вернулась к больным.
Сяомайцзы соорудил очаг из битого камня во дворе, ловко разжёг огонь и принялся варить лекарство. Остальные слуги смотрели на него, и вскоре пара горничных тоже подошли помочь. Когда страх начинал давить слишком сильно, людям нужно было хоть чем-то заняться.
Лу Сяомань принесла в главные покои травы и рисовое вино, приготовленные лекарем Ду. Одна из горничных, Дуцзюнь, слабым голосом произнесла:
— Сяомань… Посмотри на Нинъи. С прошлой ночи она не подаёт признаков жизни… Может, её уже нет?
У Лу Сяомань сжалось сердце. Она понимала, что её врачебные знания ограничены, но даже если бы здесь был Ань Чжичжунь, он вряд ли смог бы всех спасти.
В Северном дворце жизнь и смерть решались судьбой.
Лу Сяомань делала всё возможное, но не позволяла чужой смерти связывать её по рукам и ногам.
Она проверила пульс Нинъи. Вчера та была в жару, а сегодня утром её тело уже остыло, дыхание едва уловимо. Если бы не пристальное внимание, можно было бы подумать, что она умерла.
— В такой ситуации остаётся лишь одно — действовать решительно.
Лу Сяомань срезала соломинку в саду, набрала в рот рисового вина и через соломинку влила его в рот Нинъи.
Дуцзюнь приподнялась на локтях:
— Что это? Лекарство? Разве она не умерла?
— В ней ещё теплится искра жизни. Вино помогает раскрыть каналы и вывести наружу яд оспы. Если токсин выйдет наружу через прыщи, у неё есть шанс выжить.
Это был народный метод, описанный в одной из медицинских книг. Ань Чжичжунь говорил, что так поступают лишь в крайнем случае — большинство людей не выдерживают такой мощной силы. Но Нинъи уже висела на волоске, и Лу Сяомань решила рискнуть.
Она влила ей полфляги вина, и вдруг Нинъи глубоко вдохнула. Лу Сяомань тут же отвернулась.
Нинъи закашлялась, её грудь начала вздыматься.
— Она жива! Она жива! — воскликнула Дуцзюнь.
— Ещё нет, — нахмурилась Лу Сяомань и принесла воду, чтобы обтереть тело больной. — Если вино подействует, прыщей станет ещё больше, и жар усилится.
Затем Лу Сяомань проверила пульс лянъи Чжао. У неё тоже усилились симптомы оспы.
— Сяомань, мне конец? — спросила лянъи Чжао, прислонившись к изголовью кровати, полностью обессиленная.
— Госпожа, это неизбежный этап выздоровления. Простая истина: яд должен выйти наружу вместе с прыщами. Кто-то выдерживает — и выздоравливает. Ведь даже первый канцлер империи, Лян Янь, в детстве перенёс оспу, но прожил до восьмидесяти восьми лет — дольше всех среди основателей государства.
— Ты умеешь утешать… — прошептала лянъи Чжао, настолько ослабевшая, что Лу Сяомань сама сняла с неё одежду.
Она протёрла прыщи отваром трав, убедилась, что лянъи Чжао выпила лекарство, и усадила её у окна.
Состояние Нинъи оставалось самым тяжёлым, особенно ночью — жар доводил её до бреда. Всю ночь Лу Сяомань не смыкала глаз, применяя всё возможное, чтобы сбить температуру.
Только к полудню следующего дня жар у Нинъи спал, но прыщи покрыли всё тело, словно степной пожар. К вечеру она прошептала, что хочет пить.
Когда Лу Сяомань проверила её пульс, он оставался слабым, но уже не таким поверхностным и хаотичным, как раньше. Лу Сяомань внутренне обрадовалась — её отчаянная попытка, видимо, сработала.
В последующие дни прыщи Нинъи начали гноиться, затем покрываться корками. Вместе с отварами Лу Сяомань аппетит Нинъи постепенно улучшился, и дух её стал возвращаться из состояния апатии. Через две недели она смогла встать с постели.
Нинъи глубоко вдохнула и, пошатываясь, вышла из главных покоев. Солнечный свет прямо ударил ей в лицо, и она прикрыла глаза тыльной стороной ладони.
Сяомайцзы, который как раз помогал варить лекарство во дворе, поднялся на ноги:
— Эй? Кто ты такая? Из главных покоев? Но почему на твоём лице нет следов оспы?
☆ Одна мысль — жизнь или смерть
Нинъи огляделась. Все слуги во дворе смотрели на неё.
Она провела рукой по лицу, затем по запястью — и вдруг разрыдалась.
— Я здорова… Я здорова…
Она упала на колени и стала кланяться небу, благодаря его за милость.
— Что? Её оспа прошла? Правда или выдумка?
— Разве от оспы кто-то выживает?
Тут Сяомайцзы подошёл к Нинъи и громко сказал:
— Зачем благодарить небо? Подумай-ка, кто всё это время лечил тебя, не спал ночами и ухаживал за тобой! Неблагодарная!
Нинъи замерла, вспомнила что-то и бросилась обратно в покои.
В этот момент Лу Сяомань кипятила воду, чтобы простерилизовать повязки для больных. Вдруг кто-то упал перед ней на колени — она вздрогнула.
— Нинъи? Ты чего здесь? Ты ещё не совсем здорова, иди отдыхать!
— Посмотри! Корки на лице и руках уже отпали! Я здорова?
Лу Сяомань взяла её за запястье, проверила пульс — и внутри её разлилась радость. Слёзы сами потекли по щекам. За эти дни она уже видела, как двое горничных и один евнух ушли в мир иной. Сердце её окаменело, глаза слипались от усталости.
Если бы не Нинъи, Лу Сяомань уже давно превратилась бы в лёд.
— Сяомань, не плачь! Скажи, я здорова?
Лу Сяомань долго молчала, потом кивнула. Нинъи обняла её за талию и закружилась с ней по заднему двору.
Весть о выздоровлении Нинъи быстро разнеслась по всему Северному дворцу. Она стала первой, кто пережил оспу, и в других проснулась надежда. Лу Сяомань тоже почувствовала облегчение: те, кто переболел, больше не заразны. Нинъи, пока восстанавливалась, неустанно помогала Лу Сяомань ухаживать за другими. Даже атмосфера страха во внешнем дворе изменилась.
Раньше, стоило Лу Сяомань выйти из покоев, все тут же отступали. Теперь же никто не сторонился её.
— Сяомань! Мы видим, как ты каждый день кипятишь воду и стираешь бельё. Давай мы займёмся этим за тебя!
— Сяомань! Мы решили чередоваться с Сяомайцзы в варке отваров — им ведь тоже тяжело! Научи нас: сколько воды лить и в каком порядке класть травы!
Каждый приём пищи становился всё сытнее: когда Лу Сяомань открывала коробку, она находила внутри лучшие блюда, которые слуги откладывали для неё. В её сердце разлилось тепло.
Однажды вечером она подошла к углу стены и сдвинула кирпич. Вчера она попросила Сяо Цзянцзы принести ей несколько книг из Императорского медицинского ведомства — не нашёл ли он их?
Кто-то постучал в стену. Лу Сяомань обрадовалась и просунула руку в отверстие, но долгое время ничего не происходило.
— Сяо Цзянцзы, это ты? Ты здесь?
Кто-то взял её руку и медленно переплёл пальцы. Такое нежное, тёплое прикосновение… Лу Сяомань замерла на месте.
С тех пор как она попала в Северный дворец, её касались только больные оспой. Никто не трогал её так ласково.
Кто это? Ван Бэйэр? Или Сяо Цзянцзы?
Рука Бэйэр была тонкой, у Сяо Цзянцзы — немного грубоватой. А эта рука — длиннопалая, с чёткими суставами. Лу Сяомань поняла: это не Бэйэр и не Сяо Цзянцзы.
Наконец незнакомец отпустил её руку и аккуратно вложил в ладонь несколько свёрнутых книг.
Лу Сяомань развернула их — это были именно те книги, что она просила.
Она тихо произнесла в отверстие:
— Спасибо.
Тень слегка дрогнула — и исчезла.
Лу Сяомань опустила взгляд на свои пальцы. Ей очень хотелось узнать, кто стоит за этой стеной.
Той ночью она лежала на ложе, читая медицинскую книгу при свете масляной лампы.
Вдруг кто-то начал стучать в дверь:
— Сяомань! Сяомань! Быстрее! С Дуцзюнь беда!
— Что случилось? — Лу Сяомань вскочила и распахнула дверь. Перед ней стояла Нинъи, совершенно растерянная.
— Дуцзюнь в бреду! Всё тело трясёт! Беги скорее!
В главных покоях Дуцзюнь лежала на полу, судорожно дергая руками и ногами. Лу Сяомань бросилась к ней:
— Нинъи! Держи её конечности!
Проверив пульс, Лу Сяомань почувствовала хаос в энергии — состояние крайне опасное. Тело Дуцзюнь горело, она начала рвать, и от неё пахло вином.
Оказалось, Дуцзюнь тайком выпила целую бутылку рисового вина!
— Сяомань! Как она? — крикнула Нинъи.
— Быстрее! Холодной воды! И отвар, что варил Сяомайцзы для успокоения и снижения жара — принеси его сюда!
Когда Нинъи вернулась с отваром, Лу Сяомань сидела рядом с Дуцзюнь, уткнувшись лицом в колени, руки безжизненно свисали.
А Дуцзюнь лежала так тихо, что даже грудь не вздымалась.
— Сяомань… — Нинъи застыла на месте. — С ней всё в порядке?
— Она умерла, — хрипло ответила Лу Сяомань.
— Как так? Разве вино не должно было вывести яд и вылечить её?
— Это ты сказала Дуцзюнь, где вино?
— …Я… Я просто хотела, чтобы она выздоровела…
— Не всем подходит лечение вином! У Дуцзюнь уже много дней жар — её внутренние органы истощены! Я всё это время укрепляла её ци, чтобы она смогла пережить болезнь! А она вдруг выпила столько вина — яд хлынул прямо в сердце! Как она могла выдержать?!
— Но… я… Вино ведь спасло меня…
— Если бы вино спасало всех, разве я не дала бы его каждому? Почему лянъи Чжао его не пьёт? Это крайняя мера! Не я спасла тебя, Нинъи. Это небо смиловалось!
Лу Сяомань прикрыла глаза.
Одна мысль — и жизнь или смерть!
Нинъи упала на колени рядом с Дуцзюнь и зарыдала.
Они отнесли тело Дуцзюнь в сад, полили рисовым вином и сожгли.
Нинъи нашла глиняный горшок, собрала в него пепел и сказала, что, когда сможет покинуть Северный дворец, вернёт прах Дуцзюнь её семье. Она убрала вещи Дуцзюнь и нашла письмо. Нинъи долго вертела конверт в руках, но так и не решилась его открыть.
— Это письмо домой? — спросила Лу Сяомань.
http://bllate.org/book/5062/505032
Готово:
