Лу Сяомань опустила голову и посмотрела на его тень:
— Ты всегда говорил мне: «Во дворце не будь доброй». Но я встретила столько добрых людей — моего учителя, лекаря Ду, Бэйэр… и вас.
Сверток оказался тяжёлым. Лу Сяомань с усилием закинула его на плечо, сделала два шага — и вдруг её резко дёрнули назад.
— Ай!
— А если… я помогу тебе покинуть дворец? — раздался за спиной приглушённый, почти нереальный голос Сюаньюань Люшань.
Лу Сяомань замерла. Покинуть дворец — вот чего она желала больше всего на свете.
— Как именно… ваше высочество собираетесь меня вывести?
— В эти дни управление закупками часто выезжает за лекарствами. Тебе достаточно спрятаться в их повозке. Я уже договорилась с людьми из управления и подготовила тебе серебро. Уходи прямо сейчас — ещё не поздно.
Лу Сяомань не ожидала, что Сюаньюань Люшань продумала всё до мелочей. Она бросила взгляд на Ван Бэйэр и спросила:
— А если я просто исчезну, разве государыня не начнёт расследование?
— И что с того? Спрячься подальше — мир велик, и она тебя никогда не найдёт.
— Но если я уйду, Бэйэр отправят в Северный дворец. Когда мой учитель вернётся, его накажут. Все ученики-медики и лекарь Ду понесут за меня ответственность. И вы… во дворце полно сплетников, а бумага не может скрыть огонь. Сегодня вы поможете мне сбежать, завтра это станет поводом для ваших врагов обрушиться на вас.
Лу Сяомань глубоко вздохнула и сжала пальцы Сюаньюань Люшань:
— Ваше высочество, знаете ли вы… в детстве я бросила свою семью и сбежала. С тех пор я больше никогда их не видела и уже никогда не увижу. На этот раз… я не могу снова бежать.
Она отпустила руку Сюаньюань Люшань и постучала в ворота Северного дворца.
Скрипнув, массивные ворота медленно распахнулись. Лу Сяомань переступила порог.
Ещё со времён прежнего императора Северный дворец стоял заброшенным. Это было настоящее холодное крыло — место, куда отправляли провинившихся слуг и лишённых титулов наложниц. Теперь же оно превратилось в ад.
Разбитая черепица, треснувшие колонны, паутина в углах, а среди бурьяна во дворе — каменный стол и скамьи.
Полтора десятка слуг дрожали, стоя во дворе; никто не решался подойти ближе. На ступенях перед залом сидел человек в одежде евнуха, опустив голову. Его шея и руки были покрыты язвами оспы. Он не шевелился — живой или мёртвый, было не понять.
Лу Сяомань нахмурилась, сняла свёрток и повязала ткань на рот и нос. Сделав пару шагов вперёд, она услышала испуганный возглас одного из мелких евнухов:
— Не подходи! У него оспа!
Лу Сяомань обернулась:
— Если мы ничего не сделаем, все здесь умрут один за другим. И мы тоже.
После её слов все опустили глаза и замолчали.
Лу Сяомань вдохнула и, задержав дыхание, подошла к ступеням. Через повязку она осторожно коснулась шеи евнуха — пульс отсутствовал, тело окоченело. Он умер несколько дней назад.
Она распахнула двери зала и, сорвав занавеску с дверного проёма, увидела нескольких больных слуг, распростёртых на полу в предсмертной агонии. В нос ударил тошнотворный запах. Лу Сяомань решительно вошла внутрь и распахнула все окна, отчего собравшиеся во дворе слуги в страхе отступили ещё дальше.
Завернув тело в занавеску, она потащила его в сад за залом.
Труп человека, умершего от оспы, необходимо было сжечь. Лу Сяомань взглянула на бирку у него на поясе — там было имя.
— Господин Чжуан, мне приходится сжечь ваше тело. Прошу, не гневайтесь на меня с небес!
Она трижды поклонилась ему в землю, облила тело жёлтым вином и подожгла.
Пламя разгоралось всё сильнее. Лу Сяомань невольно вспомнила, как стояла на горе и смотрела, как горит её дом.
Она дёрнула уголком рта, но слёзы так и не упали.
Обыскав зал, она нашла медную чашу и треснувшую лекарственную сковородку. Во дворе она разожгла огонь, поставила железную чашу прямо на очаг, вскипятила воду и стала кипятить все занавески из зала. Затем вернулась в спальню и пересчитала лежавших там слуг: восемь служанок и шесть евнухов.
Пройдя чуть дальше, она вошла в покои лянъи.
На ложе лежала женщина, на щеке и предплечье которой проступали редкие язвы оспы. Она, похоже, услышала шаги Лу Сяомань, слабо кашлянула и горько усмехнулась:
— Опять кого-то прислали?
— Рабыня Лу Сяомань, ученица лекаря Ань, прислана ухаживать за больными в Северном дворце. Смею спросить, вы — лянъи Чжао?
— …Ученица лекаря Ань… Как ты сюда попала? — лянъи Чжао приподнялась и, увидев Лу Сяомань, тяжело вздохнула. — Тебе ведь лет четырнадцать-пятнадцать… Такая юная… Почему твой учитель послал тебя в такое место?
Лянъи Чжао заболела недавно, но её голос был хриплым, а лоб покрывал пот — явно лихорадка.
Лу Сяомань распахнула все окна и медленно подошла к ней.
— Не подходи! — лянъи Чжао замахала рукой. — Ты, похоже, ещё не заразилась… Не стоит рисковать!
— Я уже здесь. Если не сегодня, то завтра или послезавтра я всё равно заболею. Позвольте мне проверить вам пульс, государыня.
Лу Сяомань сделала ещё два шага, и лянъи Чжао отпрянула вглубь ложа.
— Заразиться этой болезнью — уже большое несчастье. Не хочу тащить за собой и тебя… Прячься во дворе и жди, пока все здесь не умрут. Тогда сможешь уйти…
— Государыня, я иду путём врачевания. Лечила простуду, расстройства желудка и прочие мелкие недуги, но не знаю, как звучит пульс при оспе. Прошу, дайте мне возможность узнать!
— Ты… ты совсем глупая девочка!
Лянъи Чжао посмотрела на свои руки и протянула ту, где язв было меньше.
Лу Сяомань накрыла запястье чистой тканью и внимательно ощутила пульс.
— Государыня, ели ли вы пищу, которую присылали в последние дни?
Лянъи Чжао кивнула:
— Ела понемногу, но аппетита нет.
— Я не стану вас обманывать: оспа ставит в тупик даже лучших лекарей Императорского медицинского ведомства. Всё, что есть, — народные средства. Но в медицинских трактатах сказано: те, кто выздоравливает, помимо ухода родных, обязательно хотят жить. Чтобы пережить оспу, вам нужно беречь силы. Пожалуйста, ешьте.
— Ты хочешь, чтобы я боролась?
Лу Сяомань кивнула:
— Я буду бороться вместе с вами. Вы ещё молоды, силы в теле много — нельзя сдаваться!
— От твоих слов мне стало радостно на душе.
— Государыня, постельное бельё и одежду нужно часто менять. Позвольте помочь вам встать и сменить постель…
Лянъи Чжао остановила её и сама, опершись на край ложа, поднялась:
— Нет, я ещё не настолько больна…
Лу Сяомань поняла: лянъи Чжао старается минимизировать контакт с ней.
Она сменила постельное бельё, вынесла его во двор и развешала на солнце. Одежду лянъи Чжао она прокипятила, дождалась, пока остынет, и только потом повесила сушиться. Лянъи Чжао лежала на свежей постели и смотрела в окно, где зеленели ветви деревьев. На лице её мелькнула лёгкая улыбка.
Лу Сяомань вернулась в зал и занавесками разделила его на две части.
Она сняла одежду со служанок, оставив лишь нижнее бельё, и стала обтирать их тела отваром трав.
☆
Жизнь и смерть — в руках судьбы
— Сёстры, ваши язвы нельзя держать под одеждой. Придётся раздеть вас до нижнего белья. Надеюсь, не обидитесь.
Служанки и так были поражены, что кто-то пришёл им помогать, а увидев, что Лу Сяомань действует как настоящий лекарь, никто не возражал. Двое уже вовсе потеряли сознание от жара.
Тем же способом она раздела и евнухов.
За одной занавеской лежали служанки, за другой — евнухи.
Солнце клонилось к закату, и Лу Сяомань вдруг вспомнила о встрече у стены с Сюаньюань Люшань.
Она быстро подошла к условленному месту, вынула ослабленный кирпич и немного подождала. Вскоре в проём просунулась рука и постучала.
— Лу Сяомань? — тихо спросил Сяо Цзянцзы.
— Это я.
Она вложила в его ладонь записку:
— Передай, пожалуйста, лекарю Ду. Там список нужных мне трав. И ещё… попроси у кухни, чтобы еду для Северного дворца готовили получше.
— Хорошо! Его высочество велела передать тебе: «Жизнь твоя — береги её сама».
Сердце Лу Сяомань дрогнуло:
— Я знаю.
Когда она вернулась в передний зал, то увидела, что слуги уже сидят на земле и едят. Увидев её, все разом замерли.
— Э-э… твоя еда… там… — указал маленький евнух, с которым она разговаривала раньше.
Несколько коробок стояли в стороне.
— Спасибо! — Лу Сяомань принесла их в зал. Открыв первую, она мысленно воскликнула: «Боже!» Все мясные блюда исчезли, остался лишь рис. По крайней мере, не собирались её морить голодом. Лу Сяомань решила, что должна благодарить небеса хотя бы за это.
Одна коробка была чуть изящнее — наверное, для лянъи Чжао.
Она принесла её в покои, расставила блюда на стол и помогла лянъи Чжао сесть.
— Государыня, поешьте, пожалуйста. Я не стану здесь оставаться.
— Ешь ты первая. У меня и так нет аппетита, а столько еды… будет жаль выбрасывать. Я съем то, что останется.
Лу Сяомань поняла: лянъи Чжао боится, что она, ухаживая за больными, забудет о себе.
— Государыня, я уже поела во дворе вместе со слугами. Сегодня кухня прислала отличную еду. Если не сможете съесть всё, то хотя бы съешьте тушёную тыкву и куриный суп с бамбуковыми побегами.
Она помнила, как лекарь Ань говорил, что тыква помогает выводить яд при оспе.
Лянъи Чжао мягко улыбнулась:
— Ладно, вижу, ты думаешь и о других.
— Государыня, поскорее поешьте, чтобы успеть принять лекарство.
Лу Сяомань вернулась в передний зал, разделила еду и накормила самых тяжёлых больных. Затем пошла в сад варить отвар.
Пока она варила, из переднего двора донёсся шум. Прибежав туда, она увидела, как два евнуха пытаются перелезть через стену. Остальные с надеждой смотрели на них.
Лу Сяомань вздохнула. Даже если они выберутся из Северного дворца, как им выбраться из всего дворца?
Один из евнухов только взобрался на стену и не успел встать, как стрела пробила ему грудь.
— А-а-а! — закричала служанка, наблюдая, как он падает.
Он рухнул на землю, и кровь медленно растеклась вокруг, окрашивая почву в алый цвет.
Все растерянно столпились вокруг. Лу Сяомань протолкалась вперёд:
— Расступитесь! Дайте посмотреть!
Она опустилась рядом с евнухом и коснулась его шеи — пульс отсутствовал.
— Он мёртв. Похоже, оспа во дворце усугубляется, поэтому стража Северного дворца теперь так усиленна.
Глаза маленького евнуха были широко раскрыты, и от этого зрелища мурашки бежали по коже.
Лу Сяомань закрыла ему веки. Одна из служанок зарыдала, и вскоре все заплакали.
— Что делать?! Они хотят, чтобы мы здесь умерли…
— Мы обречены… обречены…
Лу Сяомань знала: сейчас ничто не развеет их отчаяние. Она не могла изменить чужие мысли — могла лишь делать своё дело. Не говоря ни слова, она отнесла тело маленького евнуха в сад и закопала.
Обойдя Северный дворец, она обнаружила ещё несколько пустующих покоев. Очистила ближайшие к переднему залу, накинула одежду и тут же крепко заснула. Ей нужно было отдохнуть.
Уставший человек легче всего подхватывает оспу.
А те слуги во дворе так и сидели на неровной земле, не в силах уснуть.
http://bllate.org/book/5062/505031
Готово:
