Лу Сяомань недоумевала, и в этот миг черты лица собеседника медленно проступили в ночном сумраке — изящные брови и глаза, насмешливая улыбка.
— Четвёртый принц! — Ван Бэйэр поспешила опуститься на колени, и Лу Сяомань последовала её примеру.
Сюаньюань Люшан остановился:
— Вставайте.
Его голос был подобен лунному свету, что незаметно стекает с небес и касается самого сердца.
— Ваше высочество, во дворце сейчас свирепствует оспа. Как вы осмелились прийти в Южный сад?
Сюаньюань Люшан слегка склонил голову и усмехнулся:
— Потому что я искал тебя.
— А?! Неужели вам нездоровится?
Сюаньюань Люшан взглянул на нахмуренные брови Лу Сяомань и щёлкнул пальцами:
— Что же, неужели ты хочешь, чтобы я заразился оспой?
— Рабыня не смеет!
— Ты не смеешь сделать это, но думаешь обо всём подряд. — Сюаньюань Люшан уселся на скамью у галереи и поставил фонарь рядом. Мягкий свет свечи озарял его лицо: брови словно стремительные облака, а губы — как туман над неразгаданной бездной. Лу Сяомань не могла отвести взгляд.
Внезапно Сюаньюань Люшан рассмеялся. Лу Сяомань удивилась, но тут же принц достал платок и аккуратно провёл им по её щеке.
— Ты совсем измоталась. Эти дни, наверное, даже у печки засыпаешь?
Лу Сяомань смутилась — видимо, во время растопки или варки лекарства на лице остались следы сажи.
— Ваше высочество, зачем вы искали рабыню?
— Ты ведь знаешь, что во Северном дворце множество служанок и даже наложниц уже заражены оспой и заперты там?
— Рабыня знает.
— Но почти никто не хочет туда идти. Несколько дней назад туда отправили наложницу Чжэн. И даже при таком высоком ранге у неё нет никого, кто бы за ней ухаживал. Когда вернётся государь-император, он обязательно упрекнёт императрицу. Мне сказали, что завтра императрица выберет среди придворных тех, кто отправится во Северный дворец ухаживать за больными. Твоя должность особенная: хоть ты и служанка, но прикреплена к Императорскому медицинскому ведомству. Те, кого назначат, но побоятся или откажутся ехать, могут свалить это дело именно на тебя.
Едва Сюаньюань Люшан договорил, как Ван Бэйэр в ужасе бросилась на колени.
— Умоляю ваше высочество помочь Сяомань! Рабыня будет благодарна до конца жизни!
— Даже если бы ты этого не просила, я всё равно помогу ей. — Сюаньюань Люшан глубоко вдохнул. — Я уже доложил матушке-императрице, чтобы перевести тебя в Чжунхуа-гун. Скажем императрице, что ты вызвана для ухода за высшей наложницей Жун. Никто не посмеет трогать человека, назначенного к ней.
Ван Бэйэр сразу перевела дух.
Но Лу Сяомань спросила:
— Почему ваше высочество так помогает рабыне? Потому что я однажды спасла вас?
— Я, Сюаньюань Люшан, никогда не был добродетельным, воздающим за добро. Во дворце не место добрым людям. — Принц поднялся, стряхнул складки с одежды. — Я делаю всё только ради себя.
Он резко развернулся, и Лу Сяомань растерялась.
Если всё ради себя, зачем тогда помогать ей?
В ту ночь они устроились в покоях Ань Чжичжуна. Неожиданно было так тихо, что проспали до самого утра.
Их разбудил стук в дверь.
— Ван Бэйэр! Ты там?!
Обе мгновенно распахнули глаза. Ван Бэйэр отозвалась:
— Да!
Как только она открыла дверь, двое евнухов схватили её за руки и пронзительно закричали:
— Если бы соседка не сказала императрице, мы бы и не узнали, что ты прячешься здесь! Пошли!
— Куда?! — Лу Сяомань бросилась вперёд и ухватила Ван Бэйэр за руку.
— Конечно, во Северный дворец!
— Во Северный дворец? — В душе Лу Сяомань всё похолодело. — Придворных ведь сотни! Почему именно Бэйэр?
— Императрица в затруднении: никто не хочет идти во Северный дворец ухаживать за заражёнными господами. Но раз нужно — значит, кто-то должен! Государыня придумала справедливый способ: написала имена всех служанок на бамбуковых жетонах — даже имя старшей служанки Вэнь попало в список. Из десяти выбранных имён одно оказалось твоим, Ван Бэйэр. Целый день тебя искали, а потом служанки из Южного сада сказали, что ты скрываешься в Императорском медицинском ведомстве. Мы пришли сюда по повелению императрицы.
— Какое «жеребьёвка»? Она уже закончилась?
— «Уже»?! Да ведь уже почти полдень! Столько людей, а выпало именно тебе, Ван Бэйэр — видно, судьба не на твоей стороне! Хватит тянуть время, а то императрица разгневается!
Лу Сяомань выглянула за дверь и увидела, что солнце уже высоко в небе.
— Я пойду вместо неё! Я пойду вместо неё! — Лу Сяомань решительно загородила собой Ван Бэйэр.
— Что?! — Евнухи переглянулись, не веря своим ушам.
— Сяомань! Ты что несёшь?! Раз императрица выбрала меня — значит, я и пойду! Оставайся здесь!
— Господа! — Лу Сяомань вытащила серебро, оставленное Ань Чжичжунем, и сунула его евнухам. — Императрица лишь хочет, чтобы кто-то ухаживал за больными господами. Кто пойдёт — всё равно! Я тоже служанка из Южного сада и училась у лекаря в Императорском медицинском ведомстве. Я гораздо лучше подхожу, чем Ван Бэйэр! Прошу вас, помогите!
Евнухи с сомнением переглянулись.
— Все боятся идти во Северный дворец, а ты наперекор всем рвёшься туда? Странно! Но мы не можем сами решать такое дело — нужно доложить императрице и ждать её указаний!
— Я сама пойду! Не надо ничего усложнять! — Ван Бэйэр сердито уставилась на Лу Сяомань, давая понять, чтобы та замолчала.
— Бэйэр! Ты забыла о родителях и младшем брате? Неужели не хочешь больше их видеть? — Лу Сяомань схватила свой лекарственный сундучок и пошла за евнухами.
— Лу Сяомань!.. — Ван Бэйэр бросилась вслед.
Сколько бы она ни тянула подругу назад, Лу Сяомань упрямо шла вперёд.
— Не смей так! Ведь четвёртый принц уже сказал, что переведёт тебя в Сад Чжунхуа-гун! Зачем же ты сама лезешь в пекло!
Глаза Ван Бэйэр наполнились слезами.
— А ты думаешь, тебе стоит туда идти? Ты ничего не понимаешь и не умеешь ухаживать за больными оспой! Какой от тебя прок!
Лу Сяомань шла вперёд, её лицо было бесстрастным.
Ван Бэйэр смотрела на неё так, будто в глазах у неё горел огонь. Она никогда раньше не видела такую Лу Сяомань — решительную, бесстрашную, лишённую прежней беспечности и детской импульсивности. Перед ней стоял совершенно другой человек.
Императрица Дуаньюй, узнав, что Лу Сяомань добровольно согласилась заменить Ван Бэйэр, проявила интерес и лично приняла её.
— Так ты ученица Ань Чжичжуна? Говорят, всего за год ты уже можешь лечить придворных.
— Рабыня лишь поверхностно усвоила наставления учителя. Государыня слишком хвалит.
— Я слышала, ты сама вызвалась вместо другой служанки отправиться во Северный дворец. Сейчас все боятся туда идти. Почему ты решилась?
— Рабыня не хотела идти. Но ещё меньше хотела, чтобы туда пошла Ван Бэйэр. У неё дома остались родители и младший брат, а рабыня — круглая сирота, у неё никого нет. Кроме того, я немного разбираюсь в медицине и лучше других знаю, как обращаться с больными оспой.
Императрица Дуаньюй тихо рассмеялась:
— То есть потому, что у Ван Бэйэр есть семья, а у тебя — нет, ты и решила пойти вместо неё?
Лу Сяомань сглотнула, сжала кулаки:
— После поступления во дворец только Ван Бэйэр заботилась обо мне. Для меня она — семья.
— Не ожидала в тебе такой преданности. Хорошо, я разрешаю. Если тебе что-то понадобится — получи сейчас же. Я каждый день буду молиться Будде, чтобы все во Северном дворце скорее выздоровели.
— Благодарю за милость государыни!
Лу Сяомань вышла из покоев императрицы и увидела Ван Бэйэр у ворот. Та молча смотрела на неё, слёзы текли по щекам.
— Бэйэр… Пока меня не будет, береги себя… Если почувствуешь недомогание — обратись к лекарю Ду…
Ван Бэйэр крепко сжала руку Лу Сяомань и опустила голову. Плечи её дрожали. Она уже знала, что императрица согласилась на просьбу подруги.
— Ладно, Лу Сяомань, раз государыня исполнила твоё желание, собирайся и отправляйся во Северный дворец, — торопил один из евнухов.
Лу Сяомань положила руки на плечи Ван Бэйэр и выдавила улыбку:
— Я иду не из-за тебя. Бэйэр, я никогда не говорила тебе: мои родные погибли от оспы… Тогда я сбежала и не осталась с ними до конца. Знаешь, когда во дворце началась эпидемия, я не могла спать по ночам — мне всё снилось, как оспа мучает отца, мать и брата… Поэтому я постоянно занята до поздней ночи — боюсь заснуть. Вчера вечером ты была рядом, и я наконец выспалась…
Ван Бэйэр впервые слышала от Лу Сяомань о её семье и не находила слов утешения.
— Я хочу… Когда эпидемия закончится и я вернусь из Северного дворца, ты будешь ждать меня у ворот и сделаешь мне причёску…
Ван Бэйэр не могла вымолвить ни слова. Ей казалось, что именно она погубила Лу Сяомань.
— Бэйэр, ты справишься, правда? Не хочу, чтобы после возвращения мне было холодно и одиноко…
Ван Бэйэр энергично кивнула, слёзы капали на землю.
Она шла за Лу Сяомань, пока та собирала в Императорском медицинском ведомстве целую кучу трав и немного одежды, чтобы отправиться во Северный дворец.
Когда они подошли на несколько шагов к Северному дворцу, евнухи остановились и дальше не пошли.
Ван Бэйэр всё ещё не отпускала руку Лу Сяомань, но та уже взвалила узелок на плечо и сделала шаг вперёд. В этот момент кто-то окликнул её по имени:
— Лу Сяомань!
Голос звучал гневно, будто хотел пригвоздить её к месту.
Лу Сяомань обернулась — это был Сюаньюань Люшан.
Автор примечает: Это единственный раз в жизни, когда Лу Сяомань сыграла роль белоснежной лотосовой девы. После этого она больше никогда не изображала богиню милосердия.
☆ Три оттенка цвета
— Ваше высочество! Вы как сюда попали?! Это же Северный дворец! Быстрее возвращайтесь! Если высшая наложница Жун узнает, что вы здесь, нам всем не поздоровится! — заверещал маленький евнух.
Сюаньюань Люшан поднял руку, и тот тут же замолк.
— Ваше высочество! Умоляю, спасите Сяомань! Не позволяйте ей идти туда! — Ван Бэйэр, увидев Сюаньюань Люшана, словно ухватилась за последнюю соломинку.
— Спасти её? Как я могу её спасти? Вчера я прямо сказал, что переведу её в Сад Чжунхуа-гун, а она сама попросила императрицу отправить её во Северный дворец! Как я теперь могу её спасти!
Взгляд Сюаньюань Люшана стал ледяным, вся прежняя беззаботность исчезла.
— Рабыня не оправдала доброй воли вашего высочества, — Лу Сяомань опустила голову.
— Я же сказал тебе: во дворце нельзя быть добрым. Почему ты никогда не слушаешь?
— Рабыня не хотела быть доброй. Я иду туда ради себя.
— Ради себя?! Ты вообще понимаешь, что такое Северный дворец?! Ты думаешь, там станут тебя считать живым воплощением Хуа То? Люди там умрут, и никто не вспомнит о твоей доброте. А те, кто останется снаружи, будут лишь радоваться, что на их месте не оказались!
Глаза Сюаньюань Люшана дрожали. Лу Сяомань всегда считала, что принц навечно останется спокойным и невозмутимым, но теперь она поняла: даже у него есть страх.
— Ваше высочество, вы не из тех, кто делает всё только ради себя.
Лу Сяомань приподняла уголки губ и потянула к себе Ван Бэйэр:
— Прошу вашего высочества присматривать за Бэйэр. Она мягкосердечна и не любит спорить. Надеюсь, вы позаботитесь о ней.
— Обычная служанка! Почему я должен из-за неё хлопотать? — Сюаньюань Люшан презрительно скривил губы. — Неужели я дал тебе три оттенка цвета, чтобы ты сразу же открыла целую красильню?
— Возможно, рабыне не суждено вернуться. Прошу вашего высочества, пожалейте меня — ведь я однажды спасла вам жизнь. Дайте мне эти три оттенка цвета.
Сюаньюань Люшан глубоко вдохнул и обратился к стоявшему на коленях евнуху:
— Иди. Я хочу сказать ей пару слов наедине.
Евнух отошёл на несколько шагов, но не уходил — он обязан был убедиться, что принц покинет опасное место.
— Во Северном дворце, в зале Хэхуань, в юго-западном углу стены есть кирпич, который шатается. Вынь его — там образуется щель, через которую можно передавать вещи. Каждый вечер я пошлю Сяо Цзянцзы ждать тебя там. Если что-то понадобится — напиши записку, он всё подготовит. Запомнила?
— Откуда ваше высочество знает про эту стену?
— В детстве там играл. — Сюаньюань Люшан снова вдохнул, будто хотел что-то добавить, но слова застряли в горле.
http://bllate.org/book/5062/505030
Готово:
