— Второй брат, — лениво окликнула Сюаньюань Люшань, облокотившись на стол.
Перед ней стоял второй принц Сюаньюань Линжэ — единственный сын императрицы Дуаньюй и главный претендент на титул наследника престола.
— Удивительно, Люшань. Ты не в Саду Чжунхуа-гун играешь на сяо или цине, а пришла болтать с учениками Императорского медицинского ведомства? Неужели тебе наскучили музыка и поэзия, и ты решила заняться врачебным делом?
Пока Сюаньюань Линжэ не разрешал поднять голову, никто не смел этого делать.
— Ха-ха! Так вот как я выгляжу в глазах второго брата — всего лишь человеком, увлекающимся искусством ради показухи?
— Ты уже не ребёнок. Пора вступить в дела управления и помогать отцу. Музыка и медицина прекрасны для умиротворения духа, но нельзя позволять себе погружаться в них целиком.
— Поняла. Второй брат, разве отец не назначил тебя регентом перед отъездом в Сичуань? Тебе должно быть сейчас очень занято?
Сюаньюань Линжэ негромко рассмеялся:
— Не прикидывайся. Я прекрасно знаю, что мешаю тебе здесь беседовать с учениками. Хочешь, чтобы я ушёл?
— Ха! Мои маленькие хитрости всегда раскрываешь, второй брат…
— Я знаю, что ты когда-то отравилась западным ядовитым зонтиком, поэтому теперь и интересуешься травами?
— Именно так. Одни и те же вещества могут быть целебными — очищать кровь и гной, — а могут стать смертельным ядом. Разве это не удивительно?
— Ах… — Сюаньюань Линжэ покачал головой. — В следующем году тебе совершеннолетие. Я попрошу отца определить тебя в Министерство общественных работ или финансов, чтобы ты наконец перестала бездельничать.
— Второй брат… пожалуйста, пощади меня… Как только мне исполнится восемнадцать и я смогу покинуть дворец, я сразу же попрошу отца разрешить мне путешествовать по всему нашему великому государству Сюаньюань! Я не хочу всю жизнь томиться в этом крошечном городе!
Сюаньюань Линжэ вздохнул:
— Когда же ты наконец повзрослеешь…
Когда он ушёл, Сюаньюань Люшань постучала пальцами по столу:
— Вставайте уже. Шеи не устали?
Лу Сяомань только сейчас выбралась из-под стола. Это был её первый раз, когда она видела взрослого принца. Сдержанность и подавляющая аура Сюаньюань Линжэ заставили её спину покрыться холодным потом.
— Он напугал тебя? — спросил Сюаньюань Люшань, запрокинув голову назад и заглянув ей в поникшие глаза.
— Немного…
Хотя Лу Сяомань уже сталкивалась с подобной угнетающей силой у самой Сюаньюань Люшань.
Она смутно чувствовала: Сюаньюань Люшань на самом деле ничем не отличается от Сюаньюань Линжэ, а может, даже превосходит его. Просто она прячет свою истинную сущность за маской безобидной улыбки, за завесой из дымки и тончайших вуалей.
Каждый раз, когда Лу Сяомань пыталась приподнять один слой, на смену ему тут же накатывал другой — ещё более густой и запутанный, не давая ей найти выход.
Если так, то лучше оставаться за пределами этой дымки — по крайней мере, тогда она сможет чётко видеть всё остальное.
В последующие дни в Императорском медицинском ведомстве воцарилось напряжение. Придворные начали массово жаловаться на озноб и высокую температуру, а у одного из слуг в покоях лянъи Чжао появились гнойные пятна и сыпь.
Вернувшись после осмотра, главный лекарь вызвал панику во всём ведомстве.
Во дворце вспыхнула оспа!
День за днём всё больше слуг и евнухов падали без сил, а сама лянъи Чжао заразилась оспой. Её покои были наглухо закрыты. Каждый день слуги, обвязав рты и носы тканью, оставляли поднос с едой и лекарствами за несколько шагов от входа и тут же убегали прочь.
Страх охватил весь дворец. Дошло до того, что одного мальчишку-слугу, который просто кашлянул, сбросили в пруд для наблюдения и утопили.
Императрица Дуаньюй издала указ: все наложницы и придворные обязаны оставаться в своих покоях и никуда не выходить. Всех, у кого проявлялись симптомы оспы — будь то слуги или даже господа, — немедленно переводили в Северный дворец. Императорское медицинское ведомство начало готовить и раздавать лечебные сборы по всем дворцовым крыльям. Повсюду слуги жгли травы для окуривания помещений.
Лу Сяомань вместе с другими учениками трудилась до глубокой ночи, смешивая лекарственные составы.
В её сердце царила тревога. Она помнила, как в родной деревне вспыхнула эпидемия оспы. Целые семьи умирали одна за другой. Ещё вчера кто-то черпал воду у реки, а через несколько дней его находили мёртвым дома. Никто не осмеливался хоронить умерших — деревенские дома просто сжигали вместе с телами.
Родители Лу Сяомань и её старший брат погибли от оспы.
Когда у матери и брата начался озноб, отец сразу понял, что дело плохо. Он велел дедушке взять девочку и спрятаться в горах. Жители деревни уже сошли с ума: они не выпускали больных из домов. Только отец каждый день ухаживал за женой и сыном. Вскоре и он сам заболел.
Менее чем за месяц Лу Сяомань с горы увидела, как их хижина вспыхнула.
Она смотрела на это красное пламя и беззвучно лилась слезами. Она знала — семья навсегда исчезла.
— Не смотри, не смотри, — шептал дедушка.
Но Лу Сяомань не отводила глаз.
Она врезала эту картину себе в сердце навечно.
В самый страшный и мучительный момент своей жизни она сбежала.
Эта боль будет сопровождать её всю жизнь.
Через несколько месяцев дедушка вернулся с ней в деревню. Людей почти не осталось — лишь две-три семьи. Чтобы прокормиться, они помогали одной семье пасти коров и доить их.
Однажды Лу Сяомань заметила на теле коровы сыпь, похожую на оспенную. Вернувшись домой, она рассказала об этом дедушке, и тот сразу увидел маленькие прыщики на её пальцах. Оба перепугались до смерти и больше никогда не соглашались пасти скот.
Лу Сяомань умоляла дедушку уйти, ведь она, возможно, тоже заразилась. Но старик отказался. «У меня кроме тебя никого нет. Если умирать — так вместе», — сказал он. Это было самое отважное решение в его жизни.
Однако у Лу Сяомань не было ни жара, ни озноба. Лишь неприятные прыщики на пальцах. Через двадцать дней корочки отпали, и дедушка наконец перевёл дух: «Слава небесам, обошлось».
После этого они покинули родную деревню.
— Сяомань! Сяомань! О чём задумалась? — раздался голос лекаря Ду.
— А? Ни о чём… — Лу Сяомань потерла глаза. Она была измучена.
— Ладно, иди отдыхать! Глаза покраснели!
— Как я могу отдыхать? Все работают, а я стану лентяйкой?
— Иди за мной. Мне нужно кое-что сказать.
Лу Сяомань последовала за ним к двери аптеки. Лекарь Ду сунул ей маленький фарфоровый флакончик и тихо прошептал:
— Девочка, это особое лекарство для господ из дворца — для профилактики оспы. Цайжэнь Чэнь принимала его, но всё равно умерла. Видимо, средство бесполезно. Но я всё же припрятал немного для тебя. Выпей тайком, никому не говори.
Лу Сяомань почувствовала, как сердце её сжалось:
— Лекарь Ду… я… лучше вы выпейте!
— Ты ещё молода! А я старый — сколько мне ещё осталось? Если с тобой что-то случится, как я посмотрю в глаза Чжичжуню? Разве ты не зовёшь меня дедушкой? Ты мне плечи растираешь, чай подаёшь… За всю жизнь никто так не заботился обо мне!
Он сунул ей флакон и быстро ушёл.
Глаза Лу Сяомань наполнились горячими слезами.
Той ночью, едва она вошла во двор, у дверей её поджидала Ван Бэйэр. Та сильно осунулась, в глазах читалась тревога.
— Сяомань! Ты наконец вернулась! Я чуть с ума не сошла!
— Что случилось, Бэйэр? Кто-то из наших заразился?
Ван Бэйэр покачала головой:
— Сегодня в Императорском ведомстве несколько учеников заболели и их отправили в Северный дворец! Ты так поздно вернулась… Я боялась, что…
Лу Сяомань вздохнула и погладила подругу по спине:
— Не бойся, я здесь. Просто не хватает людей, я не могла уйти раньше. Пойдём, отдохнём.
Она потянула Ван Бэйэр к двери, но та оказалась заперта.
— Эй! Зачем вы заперлись?! Откройте!
— Лу Сяомань! Прости нас! Ты же работаешь с лекарями и постоянно контактируешь с больными! Мы не можем рисковать! Твои вещи вынесли — спи снаружи!
— Что?! — Ван Бэйэр яростно забарабанила в дверь. — Вы совсем с ума сошли?! Сяомань спасает людей, а вы относитесь к ней как к заразе! Да вы вообще люди?
— Именно потому, что мы люди, мы и боимся! Лу Сяомань, мы ведь знаем, что ты добрая! Но здесь живут десятки людей! Мы не можем рисковать! Прости нас, сестрёнка!
— Вы… вы все такие эгоисты! — Ван Бэйэр пнула дверь ногой.
Лу Сяомань остановила её. Она впервые видела подругу такой разъярённой — обычно та была мягкой и доброжелательной со всеми.
— Сяомань, зачем ты меня держишь? Я сейчас зайду и проучу этих мерзавок!
— Подожди! В комнате полно народу — там легче всего заразиться. Я как раз хотела забрать тебя с собой в Императорское ведомство. В покоях моего учителя — там свободно. Будем вдвоём, безопаснее. Если что — сразу лекарства под рукой, да и новые методы лечения первыми узнаем. Разве не здорово?
Ван Бэйэр обернулась и увидела улыбающиеся до ушей глаза Лу Сяомань. Она не могла понять: правда ли та говорит или просто издевается над теми внутри.
— Пошли, — Лу Сяомань взяла её за руку и вывела из двора. Потом достала флакончик лекаря Ду.
— Что это?
— Не важно. Главное — не яд. Выпей, и никому не рассказывай.
— Это лекарство из Императорского ведомства для учеников?
— Ну… можно сказать и так.
Если бы Лу Сяомань сказала, что это тайно припрятанное лекарство для неё лично, Ван Бэйэр точно бы не стала его пить.
— Тогда ты выпей. Я не буду.
— Как ты можешь отказываться? Мне в ведомстве лекарств хоть завались! Пожалуйста, выпей, чтобы я не волновалась за тебя во время работы!
— Тогда по одной таблетке. Если ты не выпьешь — и я не стану.
Лу Сяомань знала упрямый характер подруги. Она высыпала пилюлю себе в рот и протянула флакон Ван Бэйэр.
— Сначала проглоти, потом я выпью.
Лу Сяомань сделала глоток и сразу скривилась:
— Фу! Какая гадость! В аптеке что, закончился солод?
Ван Бэйэр рассмеялась и высыпала пилюлю на ладонь.
— Подожди, набери слюны, потом клади в рот…
Ван Бэйэр рассмеялась ещё громче.
Убедившись, что подруга приняла лекарство, Лу Сяомань немного успокоилась. Сейчас весь дворец жил в страхе перед оспой. Даже если принц Сюаньюань Цзинчуань был недоволен, управляющий Чэнь всё равно должен был держать его взаперти. Лу Сяомань решила, что в ближайшие дни Ван Бэйэр лучше оставаться в покоях Ань Чжичжуня и никуда не выходить — так шанс заразиться будет минимальным.
Ночной ветерок колыхал фонари в галерее. Южный сад наполнялся лёгким ароматом свежей травы, а очертания мостика и скал вдали растворялись в полумраке, оставляя лишь мягкие силуэты.
Лу Сяомань глубоко вдохнула, закрыла глаза и раскинула руки. Ветер скользил между её пальцев.
Сзади Ван Бэйэр вдруг обняла её.
— Бэйэр, что с тобой?
— Сяомань… Ты выглядишь так, будто сейчас улетишь. Мне страшно.
— Куда я улечу? Не Чанъэ же я, чтобы устремиться к луне! Если уж лечу — обязательно потащу тебя с собой. На луне ведь только один мужик с топором да кролик. Скучно же!
— Мне всё равно… Ты должна беречь себя. Здесь у меня только ты.
— Не бойся. Эпидемия скоро кончится. С нами ничего не случится.
Лу Сяомань похлопала подругу по руке и вдруг заметила фигуру с фонарём, медленно приближающуюся по аллее.
Кто бы это мог быть в такое позднее время в Южном саду?
http://bllate.org/book/5062/505029
Готово:
