Лу Сяомань вздрогнула и, наконец, толкнула дверь.
— Учитель.
На столе действительно стояла горячая каша, от которой веяло ароматом пиданов. В нескольких белых фарфоровых блюдцах лежали закуски, а в мелкой чашке — несколько булочек с зелёным луком.
— Что случилось? Не голодна? Я ведь давно тебя жду, — с улыбкой Ань Чжичжунь потрепал её по голове.
— Учитель… По дороге обратно в казармы ночью меня увели люди наложницы Чунь…
Лу Сяомань нарочно употребила слово «увели», чтобы подчеркнуть, насколько она была вынуждена и не имела выбора.
— О? — улыбка на губах Ань Чжичжуня не дрогнула. Он разломил булочку, положил внутрь немного закусок и передал Лу Сяомань.
— Учитель… Наложница Чунь спрашивала, какой болезнью страдает цайжэнь Сун. Я сказала, что не знаю… Но она настояла, чтобы я рассказала, что именно вы ей говорили…
— И что же ты ответила? — всё так же беззаботно спросил Ань Чжичжунь.
— Я сказала… что цайжэнь Сун просто чахнет без императора и потеряла аппетит…
Ань Чжичжунь заметил, что она всё время опущенно смотрит в пол, и не удержался от смеха.
Лу Сяомань подняла глаза при звуке его смеха:
— Учитель, чего вы смеётесь!
— Смеюсь над тем, что ты ничего плохого не сделала, а стоишь, будто испуганная собачка, которую вот-вот бросят.
— Я вовсе не собачка! — возмутилась Лу Сяомань, широко раскрыв глаза. — У меня с собаками вообще ничего общего!
— Ладно, ладно, не собачка. Ты — моя хорошая ученица. Ешь завтрак! А потом я научу тебя составлять лекарства.
Ань Чжичжунь был человеком исключительного терпения. Он мог подробно и вдумчиво объяснить даже самый простой на первый взгляд, но на деле очень тонкий процесс приготовления лекарств. Важнее, чем заставить Лу Сяомань запомнить последовательность действий, ему было донести, почему именно так нужно делать.
Иногда, бросая взгляд в сторону, Лу Сяомань видела изящные черты лица учителя и его спокойное, но абсолютно сосредоточенное выражение.
Он не стремился к мирской славе или почестям, поэтому мог смотреть на вещи чистым взглядом и заниматься делом с чистым сердцем.
— Если хочешь смотреть на меня, а не на травы, так и скажи, — Ань Чжичжунь почувствовал, что взгляд Лу Сяомань всё ещё прикован к его профилю, и с усмешкой щёлкнул её по носу.
— Потому что учитель красивый.
— Только и умеешь, что льстить, — покачал головой Ань Чжичжунь.
Лу Сяомань даже не заметила, как пролетело утро. Лишь когда её живот громко заурчал, она поняла, что уже почти полдень.
— Ладно, собирайся. Скоро принесут обед.
Услышав это, Лу Сяомань оживилась.
В дверь постучали. Она радостно распахнула её, но вместо маленького евнуха с подносом увидела главного управляющего Южного сада — Чэнь Шуня.
— Ах, Сяомань! Я сразу догадался, что ты здесь! Быстрее, идём со мной! — воскликнул он.
Лу Сяомань отступила на шаг назад:
— Не пойду… Ни за что не пойду!
Чэнь Шунь, всё так же улыбаясь, поклонился Ань Чжичжуню так низко, что чуть не коснулся земли.
— Лекарь Ань, позвольте старому слуге одолжить вашу ученицу? Ничего страшного не случится — всего лишь успокоить пятого принца… Обещаю вернуть её вам целой и невредимой!
Лу Сяомань тут же спряталась за спину учителя и крепко ухватилась за край его одежды:
— Учитель… Не отдавайте меня… Отдадите — и меня не станет…
Чэнь Шунь тут же подхватил:
— Да что вы! Как может не стать? Пятый принц ведь так вас любит, каждый день о вас вспоминает! Как вам может грозить опасность!
«Да пусть он лучше любит кого-нибудь другого!» — мысленно фыркнула Лу Сяомань.
Она больно ущипнула себя за бедро, и слёзы тут же навернулись на глаза.
— Учитель… Не отдавайте меня… Отдадите — и меня не станет…
Ань Чжичжунь медленно присел перед ней и большим пальцем стёр слезу с её щеки:
— Не хочешь идти — так и скажи. Зачем себя щипать?
Лу Сяомань замерла: учитель всё понял.
— Раз ты решила обмануть учителя, значит, сегодня я обязательно должен отдать тебя управляющему Чэню.
Улыбка Ань Чжичжуня казалась Лу Сяомань явно насмешливой.
— Теперь запомни: чего бы ты ни хотела, что бы ни задумала — всегда говори учителю правду.
Хотя Ань Чжичжунь по-прежнему улыбался, в его взгляде появилась строгость.
— …Запомнила, — на этот раз Лу Сяомань и вправду чуть не расплакалась.
Чэнь Шунь тут же заулыбался так, что лицо покрылось морщинами, и потянул Лу Сяомань за руку:
— Лекарь Ань! Большое спасибо!
— Постойте, — Ань Чжичжунь окликнул их у самой двери.
— Прикажете что-нибудь ещё, лекарь Ань?
Ань Чжичжунь подошёл к Чэнь Шуню и снова потрепал Лу Сяомань по голове:
— Она теперь моя ученица. Поэтому я не желаю видеть, чтобы кто-нибудь снова привязывал её верёвкой за шею, вешал вверх ногами на дерево «подсушиться на солнышке» или использовал её ягодицы для проверки, насколько хорошо нагреты палки для порки.
Его слова прозвучали легко, но Чэнь Шунь мгновенно побледнел.
— Лекарь Ань, да что вы такое говорите! Это всё старые байки, которыми я пугал детей! Кто же в это верит!
Ань Чжичжунь кивнул и вернулся пить чай.
Лу Сяомань уже подумала, что учитель передумал и оставит её, но он всё равно отдал её Чэнь Шуню. С поникшим видом она поплелась за управляющим из Императорского медицинского ведомства.
— Эй, Сяомань! Ты странная девчонка! Ведь если пятый принц тебя любит, это значит, что и император тебя замечает! А это — прямой путь к успеху! Разве ты не знаешь, что у служанок тоже есть ранги? Чем выше ранг, тем больше денег получает служанка при уходе из дворца! Взгляни на госпожу Вэнь, доверенную служанку государыни — она имеет пятый ранг! Даже я, управляющий Южного сада, должен называть её «госпожа»! Тебе так мало лет, а ты не думаешь о будущем и просто живёшь, как придётся?
Эти слова, казалось бы, звучали как забота, но Лу Сяомань прекрасно понимала: Чэнь Шунь просто хочет убедить её спокойно пойти играть с этим глупцом. Она упрямо молчала и шла, опустив голову.
Наконец они добрались до покоев Сюаньюаня Цзинчуаня.
Лу Сяомань подняла глаза — и остолбенела.
Дворец был невероятно огромен. На потолке — яркие росписи: феи, стремящиеся к луне, весенние цветы в полном расцвете, изящные ветви, извивающиеся, как танцующие змеи — всё до мельчайших деталей. Резные узоры на окнах были невероятно сложными и изысканными. За окном открывался вид на водные павильоны и террасы — лучший пейзаж Южного сада.
Повсюду стояли изящные предметы.
Прямо перед ней, например, находился канал из тонко расщеплённого бамбука. Одна из служанок поместила в начало канала маленький медный шарик. Тот покатился по извилистому пути, выкатился в конце и ударил по медной пластинке. Пластинка упала, задев молоточек, тот опустился и ударил по колокольчику. Колокольчик качнулся, и вслед за ним заиграли все остальные, исполняя целую мелодию.
Лу Сяомань застыла на месте: такой забавы она ещё никогда не видела.
— Неинтересно! Неинтересно! Слишком шумно! — раздался голос Сюаньюаня Цзинчуаня, оборвав музыку.
Лу Сяомань мысленно закатила глаза: этот тип всегда всё портит.
Чэнь Шунь обошёл бамбуковый канал и подбежал к принцу:
— Ваше высочество, не злитесь! Если не нравится — выбросим эту штуку! Кто осмелился сделать то, что раздражает вашего высочества, того и выпорем!
Лу Сяомань тут же поняла, кто именно избаловал Сюаньюаня Цзинчуаня до такой степени, что тот перестал считать других людей людьми. Конечно же, сам Чэнь Шунь!
— Эта штука довольно интересная. Если выкинете — это значит, можно будет взять себе? Господин управляющий? — спросила Лу Сяомань.
Сюаньюань Цзинчуань тут же выскочил из-за ширмы и с разбегу врезался в Лу Сяомань, чуть не сбив её с ног.
— Сяо Мантхоу! Ты наконец пришла! Я нашёл ответ!
Лу Сяомань еле отдышалась после его объятий и с трудом вырвалась:
— О? И какой же у тебя ответ? Как именно ты собираешься относиться ко мне как к человеку?
Сюаньюань Цзинчуань потянул её за руку и повёл за ширму. Лу Сяомань увидела длинный стол, за которым легко могли бы усесться пятьдесят–шестьдесят человек. На нём — пиршество: пирожные самых разных видов, вырезанные с невероятным мастерством; блюда со всей Поднебесной, такие аппетитные, что глаза разбегались; фрукты на ледяных подносах, свежие и яркие, от одного вида которых текли слюнки…
— Это… зачем всё это?
Лу Сяомань подумала, не придумал ли Сюаньюань Цзинчуань новую пытку: пусть все едят, а она стоит и смотрит, мучаясь от голода.
— Это я хочу угостить тебя! Всё это — моё любимое!
— Твоё любимое… А как это связано с тем, чтобы относиться ко мне как к человеку?
Живот Лу Сяомань громко заурчал: она была голодна до смерти, а теперь перед ней — целый пир. Она чувствовала, как желудок прилип к спине, и готова была броситься на еду.
— Я человек. То, что люблю есть я, любят есть все люди. Поэтому я даю тебе всё это — значит, я отношусь к тебе как к человеку! — Сюаньюань Цзинчуань протянул ей пирожное. — Ешь! Ешь!
В его глазах светилась такая искренность.
Лу Сяомань была слишком голодна, чтобы спорить с его странным логическим построением. Она откусила кусочек — и почувствовала невероятное блаженство. Пирожное было мягким, сладким, с начинкой из отборной красной фасоли. Во рту ощущался тонкий аромат лотоса. Лу Сяомань никогда в жизни не ела ничего вкуснее.
— А это! Это тоже! — Сюаньюань Цзинчуань сунул ей в руки куриное бедро.
Боже милостивый! Когда Лу Сяомань жила на улице, ей снилось, как её случайно задевает куриное бедро, упавшее с балкона таверны. Неужели это не сон? Она больно ущипнула себя. «Ай!» — боль была настоящей!
Как раз в момент, когда она открыла рот от боли, Сюаньюань Цзинчуань засунул ей бедро прямо в рот.
Мясо было нежнейшим, сочным, с каплями ароматного бульона. Лу Сяомань счастливо прищурилась, и глаза её превратились в две лунки.
— А это! Это тоже вкусное! — Сюаньюань Цзинчуань топал ногами, указывая на тушёных креветок. Слуги тут же подбежали и начали очищать их от панцирей. Белое, упругое мясо креветок сияло под тонким слоем ароматного масла и посыпано было зелёным луком.
Как только креветку очистили, Сюаньюань Цзинчуань немедленно поднёс её Лу Сяомань:
— Ешь! Ешь!
В его глазах читалась надежда на одобрение.
Сердце Лу Сяомань дрогнуло. На самом деле Сюаньюань Цзинчуань — просто ничего не понимающий глупец. И если бы не Чэнь Шунь, который постоянно его подначивает, он был бы даже довольно милым.
Это был первый раз в жизни Лу Сяомань, когда она пробовала морских креветок. Упругость мяса вызвала у неё восхищённый вздох.
Пока она наслаждалась вкусом, Сюаньюань Цзинчуань уже убежал на другой конец пира.
— Сяо Мантхоу! Сяо Мантхоу!
Лу Сяомань подумала, что он зовёт её, но, подняв глаза, увидела, как он несётся к ней с блюдом прозрачных пирожков. За ним в страхе бежали слуги:
— Осторожнее! Медленнее, ваше высочество!
Лу Сяомань вдруг почувствовала гордость: смотрите-ка, пятый принц сам бегает, чтобы угостить её!
Эти прозрачные пирожки были особенно изысканны: сверху их покрывал тонкий слой сахарного сиропа. От первого укуса язык будто проваливался в облако.
— А где остальные? Господин управляющий, где Ван Бэйэр и другие? — огляделась Лу Сяомань, не найдя знакомых лиц.
Автор примечает: «Ах… Сяо Мантхоу, похоже, её всё-таки съедят…»
— О, они… Сегодня пятый принц захотел играть только с тобой, так что им не понадобились. Госпожа Вэнь отвела их учить придворным правилам, чтобы не опозорились перед другими господами, — с улыбкой ответил Чэнь Шунь, глядя на Сюаньюаня Цзинчуаня, который уже нес Лу Сяомань очередное блюдо. — Видишь, как радуется ваше высочество!
Перед Лу Сяомань появилось ещё одно блюдо — жареные молочные голуби.
Сегодня точно был её счастливый день! Всё, о чём она мечтала во сне, теперь стояло перед ней! Голуби хрустящие снаружи и нежные внутри, начинённые фруктами и злаками. От них несло сладостью ананаса и яблока, и совсем не чувствовалось жира.
http://bllate.org/book/5062/505018
Готово:
