— Да, — хотела сказать Лу Сяомань «нет», но понимала: сегодня уйдёшь — завтра поймают. Рано или поздно Сюаньюань Цзинчуань всё равно вытащит её на свет. Лучше встретить беду лицом к лицу.
— Тогда идём с нами.
Евнух махнул рукой, и двое придворных женщин по обе стороны взяли Лу Сяомань под руки.
— Вы… что хотите? — напряглась она.
По их виду было ясно: это не люди Сюаньюаня Цзинчуаня. Да и лица незнакомые — Лу Сяомань не встречала их в Южном саду.
— Государыня Чунь желает тебя видеть. Или, может, тебе не хочется идти?
Государыня Чунь?
Разве не к ней ходил Учитель осматривать маленькую принцессу, когда та срыгивала? Неужели с принцессой что-то случилось? Но в таком случае следовало бы искать лекаря Аня!
— Мой… мой Учитель сейчас в Императорском медицинском ведомстве.
— Государыня Чунь зовёт именно тебя, а не лекаря Аня. Хватит болтать! Нехорошо заставлять государыню ждать.
Евнух схватил Лу Сяомань за руку и резко дёрнул к себе. Сила у него оказалась немалая — Лу Сяомань чуть слёзы не пустила от боли.
Она перебирала в уме все возможные причины, но так и не могла понять, какое дело до неё наложнице Чунь. А этот египтянин явно грубит… Наверняка здесь что-то нечисто. Она вцепилась в ближайший куст и не отпускала, пока корни почти не вырвались из земли.
— Я не умею лечить! Учитель ещё не учил меня! Не пойду! Не пойду! — закричала Лу Сяомань.
В этот момент мимо проходили несколько служанок с подносами, на которых стояли чайники и пиалы после чаепития.
Евнух явно занервничал, испугавшись, что служанки услышат крики Лу Сяомань. Он зажал ей рот ладонью, а две придворные женщины потащили её в сторону.
— Лу Сяомань! Государыня хочет лишь задать тебе пару вопросов! Чего ты так шумишь?!
— Ммм… ммм…
Конечно, она помнила наставление лекаря Аня: вопросы наложницы Чунь — те, на которые нельзя отвечать.
— Видно, ты просто беспокойная рабыня! Добро не принимаешь — сама виновата! Вы двое, заткните ей рот!
Получив приказ, одна из служанок сдавила Лу Сяомань щёки, заставляя раскрыть рот, а другая впихнула внутрь комок ткани — так глубоко, что тот упёрся в горло. Лу Сяомань почувствовала, будто задыхается.
— Пошли!
Её поволокли в тень галереи и, пригнувшись, повели вдоль стены.
Лу Сяомань пыталась сопротивляться, но силы были неравны.
Если бы просто позвали на беседу, зачем такие тайны? Наверняка замышляют недоброе!
Сердце её сжалось: неужели после этого пути назад уже не будет? Она молилась, чтобы кто-нибудь заметил их и хотя бы передал Учителю, куда её уводят. Но дворец был слишком велик — никто даже не обратил внимания.
Наконец они добрались до покоев наложницы Чунь. Лу Сяомань грубо швырнули на пол.
В покоях царила лёгкая благоухающая прохлада, обстановка была изысканной, но простой. О наложнице Чунь ходили слухи, будто она мягка, как вода, понимающа и никогда не капризна. Именно за эту черту характера император особенно её жаловал. Ведь отец наложницы Чунь был всего лишь уездным начальником — без такой милости она никогда бы не поднялась от скромной цайжэнь до ранга наложницы.
☆ Наложница Чунь и высшая наложница Жун ☆
— Чжао Цзи! Что это значит?! — наложница Чунь, увидев Лу Сяомань с заткнутым ртом и распростёртой на полу, тут же поставила чашку и встала. Она сама вытащила ткань изо рта девушки и, нахмурившись, осторожно потёрла ей щёки. — Больно?
Лу Сяомань покачала головой.
Чжао Цзи поспешил оправдаться:
— Государыня, вы не знаете! Эта девчонка упрямится! Я пригласил её, а она отказывается идти!
Лу Сяомань мысленно прокляла его тысячи раз: «Пригласил»?! Да он насильно тащил, как преступницу! Такие лживые слова — да чтоб тебе кишки свернулись!
— Хватит! Наверняка ты просто плохо объяснил, вот она и испугалась!
Наложница Чунь лично налила Лу Сяомань чашку воды и усадила за стол. На нём стояли пять видов сладостей — аромат и цвет так и манили попробовать.
— Прости меня сегодня. Чжао Цзи слишком вспыльчив — напугал тебя. Ужинала уже?
Голос наложницы Чунь был мягким, словно падение в огромное поле хлопка. Лу Сяомань подняла глаза и заглянула ей в лицо, но сердце её вдруг окаменело.
В глазах наложницы Чунь она не увидела ни раскаяния, ни сочувствия — лишь бездонную, тёмную глубину.
— Ужинала, — кивнула Лу Сяомань.
— Ах, конечно. Раз лекарь Ань взял тебя в ученицы, он наверняка заботится о тебе. Может, тогда немного сладостей? У меня тут ничего особенного — просто император, любя маленькую принцессу, прислал много всяких вкусностей. Но принцессе ведь ещё нет и года — она же не ест этого.
— Благодарю за милость… но я уже наелась с Учителем… сейчас… не могу…
— Ну что ж, тогда возьмёшь с собой. Вообще-то я позвала тебя, потому что слышала: цайжэнь Сун заболела?
Лу Сяомань не кивнула и не покачала головой.
Наложница Чунь, видя её молчание, стала говорить ещё мягче:
— В прежние времена мы с цайжэнь Сун поступили во дворец вместе. Мы жили в одной комнате, плакали, делясь друг с другом тоской по дому… Дворцовая жизнь одинока. Целый год мы не видели императора и уже потеряли надежду. Но однажды цайжэнь Сун, скорбя по родным, запела на мосту в Южном саду песню своей родины — и император услышал. Он сжалился над ней, пожаловал ей милость, и она стала лянъи. Но она не забыла меня — специально привела к себе, чтобы я тоже смогла увидеть Его Величество. Если бы не она, я, возможно, до сих пор осталась бы простой служанкой и никогда не родила бы свою милую принцессу.
На первый взгляд, Лу Сяомань растрогалась — это напомнило ей Ван Бэйэр.
Но… если между вами и правда такая дружба, почему ты ни разу не заглянула к ней в холодный павильон Фаньлу?
— Я… не понимаю, зачем государыня рассказывает мне всё это, — опустила голову Лу Сяомань, теребя пальцы.
Наложница Чунь вздохнула:
— В этом дворце так холодно… дружбы почти не бывает. Её наказали, отстранили от императора — теперь, если заболеет, некому позаботиться. Вчера я услышала, что лекарь Ань ходил к ней ставить диагноз. Я просто хочу знать — что с ней?
— Я не знаю.
— Как ты можешь не знать? Ты же рядом с лекарем Анем! Я понимаю, что ты ещё новичок и, возможно, не разбираешься в медицине. Просто вспомни: какое у него было выражение лица? Что он говорил? Мне, как сестре, нужно хоть немного успокоиться.
— Государыня, я правда не знаю. Перед павильоном Фаньлу растёт много вербены. Учитель сказал, что высушенная вербена лечит множество болезней, и велел мне хорошенько её изучить. Пока он осматривал цайжэнь Сун, я была в саду и изучала травы…
— Понятно…
Взгляд наложницы Чунь стал печальным, но Лу Сяомань чувствовала: она проверяет, правду ли говорит.
— А после возвращения Учитель ничего тебе не сказал?
— После этого Учитель сразу отправился к вам, государыня, осматривать принцессу.
Наложница Чунь опустила брови и мягко улыбнулась:
— Видно, лекарь Ань научил тебя держать язык за зубами.
Сердце Лу Сяомань дрогнуло: неужели, если она ничего не скажет, её не отпустят?
— На самом деле… цайжэнь Сун, наверное, просто… скучает по императору… поэтому и не ест… — пробормотала она наугад.
Болезнь от тоски по императору — не преступление для наложницы, почти отправленной в ссылку. Самый безопасный ответ.
— Ах… так и есть… Бедная цайжэнь Сун… всё ещё так предана… — протянула наложница Чунь с глубоким вздохом. Лу Сяомань почувствовала: та словно сбросила с плеч тяжесть.
В этот момент у входа раздался громкий возглас:
— Высшая наложница Жун!
Брови наложницы Чунь чуть дрогнули. Чжао Цзи уже потянулся, чтобы спрятать Лу Сяомань за занавеску, но высшая наложница Жун уже вошла в покои.
— Сестрица Чунь! Не сердись, что я так поздно навещаю тебя! Слышала, твоя маленькая принцесса сильно срыгивает. Я давно хотела заглянуть, но дел навалилось столько, что только после ужина нашла время. Надеюсь, ты не обидишься, что я так поздно пришла?
Это был первый раз, когда Лу Сяомань видела высшую наложницу Жун. Та не была красавицей в обычном смысле, но её миндалевидные глаза — точь-в-точь как у Сюаньюаня Люшан — источали соблазнительную, почти гипнотическую притягательность. Высшая наложница Жун родила Сюаньюаня Люшан в шестнадцать лет, значит, ей сейчас чуть за тридцать. Но Лу Сяомань казалось, что по сравнению с наложницей Чунь она выглядит куда более пленительно и женственно.
— Откуда такие мысли, сестрица! Я рада каждому твоему визиту. Принцесса только что уснула, и я как раз мечтала, с кем бы поболтать!
Наложница Чунь подошла и взяла высшую наложницу Жун за руки — покорная и учтивая.
Высшая наложница Жун уселась за стол и лишь тогда заметила Лу Сяомань и Чжао Цзи, стоявших на коленях у стены.
— Ах, разве это не ученица лекаря Аня? Как она оказалась у тебя, сестрица?
Лу Сяомань удивилась: она впервые видит высшую наложницу Жун — откуда та знает, кто она?
— Сегодня лекарь Ань приходил осматривать принцессу, и эта девочка пришла вместе с ним. Мне показалось, будто между нами есть особая связь. К тому же император прислал столько сладостей для принцессы… а малышке ведь ничего этого не съесть! Решила подарить эти угощения девочке — в знак благодарности лекарю Аню за заботу о нас с принцессой.
— Какая ты заботливая, сестрица!
Лу Сяомань чуть не фыркнула: эта наложница Чунь точно не промах! Врёт высшей наложнице Жун без единого намёка на смущение. Значит, и та история про дружбу с цайжэнь Сун — не больше чем тряпка для пыли.
— Чжао Цзи, помоги этой девочке донести сладости. Это мой подарок служанкам Южного сада.
Вот как надо раздавать милости! — подумала Лу Сяомань.
Чжао Цзи сложил угощения в коробку и проводил Лу Сяомань из покоев.
Дворец уже окутала ночная мгла. Всё вокруг казалось размытым, неясным в лунном свете и лёгком тумане.
— Лу Сяомань, ты поняла, зачем тебя вызывала наложница Чунь? — тихо спросил Чжао Цзи.
— Спрашивала про цайжэнь Сун, — подумала Лу Сяомань. «Неужели это не очевидно?»
— Да ты совсем глупая! — хлопнул он её по голове. — Разве не слышала, что сказала наложница Чунь высшей наложнице Жун? Что между вами особая связь, и она решила одарить тебя сладостями!
Лу Сяомань мысленно фыркнула. Конечно, она понимала: наложница Чунь преследовала совсем другие цели. А слова Чжао Цзи — это слова самой наложницы Чунь.
— Поняла!
— И ни слова об этом Учителю, ясно?
— Запомнила!
«Как бы не так! Это мой Учитель — ему-то уж точно нельзя врать!»
У ворот общежития Лу Сяомань увидела Ван Бэйэр, которая металась под луной, будто ждала чуда.
— Бэйэр! Я вернулась!
— Сяомань! Куда ты пропала?! Так поздно! Я уже собиралась бежать в Императорское медицинское ведомство!
Лу Сяомань почесала нос и кивнула на Чжао Цзи за спиной.
— Ничего особенного. Государыня Чунь почувствовала особую связь со мной, позвала поболтать и одарила сладостями.
Чжао Цзи передал коробку Ван Бэйэр и ушёл.
— Правда? — Ван Бэйэр, убедившись, что Чжао Цзи далеко, схватила Лу Сяомань за руку.
— Правда! Возьми пару сладостей и спрячь — иначе, как только занесёшь, их мигом разнесут по кусочкам!
Это был первый раз, когда Лу Сяомань солгала Ван Бэйэр. Но она решила: лучше Бэйэр ничего не знает. Некоторые вещи безопаснее держать в тайне.
Как и ожидала Лу Сяомань, коробка опустела в мгновение ока. Все, набивая рты, сыпали комплименты в её адрес — уши скоро свернулись от сладких речей.
На следующий день Лу Сяомань пришла к лекарю Аню. Она долго ходила перед дверью его кабинета, но не решалась постучать. Ань Чжичжунь сидел за столом и, глядя сквозь щель под дверью на метавшуюся тень, уже знал: это Лу Сяомань.
— Раз пришла, заходи. Каша уже остывает.
http://bllate.org/book/5062/505017
Готово:
