— Ваше высочество? В гареме так могут называть лишь несовершеннолетнего принца, получившего собственную резиденцию.
Лу Сяомань застыла на месте, совершенно растерявшись. Зато Ван Бэйэр рядом с ней тут же опустилась на колени и изо всех сил потянула подругу за край одежды.
— Сяомань… это четвёртый принц!
Четвёртый принц Сюаньюань Люшан — сын высшей наложницы Жун. Его дед по материнской линии занимал пост министра военных дел, а двоюродный брат, Жун Цзюньчжоу, командовал северным крылом Императорской гвардии. По происхождению и связям Сюаньюань Люшан ничуть не уступал второму принцу, сыну императрицы Дуаньюй.
Сюаньюань Люшан неторопливо подошёл к Лу Сяомань и спросил:
— Что случилось с твоей подругой?
Лу Сяомань и во сне не могла представить, что встретит в Южном саду другого принца, и теперь стояла, онемев от растерянности.
— Доложу вашему высочеству: рабыня нечаянно рассердила пятого принца и была наказана коленопреклонением в Южном саду… Ноги онемели, и подруга пришла помочь мне добраться до покоя.
— А-а… — Сюаньюань Люшан приподнял уголки губ. — Цзинчуань каждый день чем-то недоволен: расстроится, если проиграл в игру, разозлится, если выиграл слишком легко, и даже без новой игры ему скучно… Если бы он хоть раз за день обрадовался — вот это было бы чудо.
Лу Сяомань опустила голову. Она не ожидала, что кто-то так точно выскажет всё, о чём она сама думала.
— Во всём дворце самого трудного хозяина найти не просто. Это не император и не какая-нибудь избалованная наложница, а мой младший братец, который вечно остаётся ребёнком. Мы, взрослые, понятия не имеем, как угодить его капризам.
Сюаньюань Люшан взглянул на свёрток с пирожками рядом с ними и тихо рассмеялся.
— Так это пирожки или лепёшки?
Ван Бэйэр растерялась и не знала, что ответить, но Лу Сяомань заговорила первой:
— Доложу четвёртому принцу: их придавили, но пирожки всё равно остались пирожками.
— Хм… Не меняют суть под давлением внешних обстоятельств. Мне нравится эта фраза. Придавили — и всё равно пирожки, — Сюаньюань Люшан слегка приподнял подбородок. — Сяо Цзянцзы, проводи их обратно. Пусть это будет добрым делом ради моего вечного младенца-брата.
— Но пятый принц…
— У меня есть ноги, чтобы ходить, и глаза, чтобы видеть дорогу, — сказал Сюаньюань Люшан и скрылся за изгибом аллеи, оставив за собой лишь изящную дугу развевающихся одежд среди деревьев и резных галерей Южного сада.
Сяо Цзянцзы вздохнул и поднял Ван Бэйэр себе на спину.
— Пошли, я вас провожу. Во дворце обидеть хозяина — обычное дело. Главное — самим не зацикливаться на этом и не наступать дважды на одни и те же грабли. Хотя многим после первой ошибки уже не дают второго шанса!
Лу Сяомань шла следом за Сяо Цзянцзы и слушала его болтовню. От его слов по коже пробежал холодок.
— Сяо Цзянцзы-гэгэ, а ваш хозяин?
Это «гэгэ» тронуло Сяо Цзянцзы до глубины души. Он, маленький евнух, давно уже перестал чувствовать себя мужчиной, и никто во дворце не называл его «гэгэ» — все обращались лишь «гунгун».
— Наш четвёртый принц никогда не сердится на слуг. С ним мы, простые рабы, даже перед другими не унижены. Подумайте сами: его матушка — высшая наложница Жун, дед — министр военных дел, а дядя Жун Цзюньчжоу, родной брат высшей наложницы, командует северным крылом Императорской гвардии. Даже сама императрица вынуждена проявлять к ней уважение. Но нашему принцу, несмотря на все эти преимущества, совершенно безразличны слава и власть. Он целыми днями играет в го и на цитре. Сам император однажды сказал с досадой: «Талант пропадает зря!»
— Я думаю, четвёртый принц — очень умный человек, — вспомнила Лу Сяомань слова Ань Чжичжуна.
— Какой умный человек? — не понял Сяо Цзянцзы.
— Этот дворец — огромное болото. Одни стоят на берегу и боятся упасть. Другие уже барахтаются и тонут. А третьи давно на дне и не могут выбраться. Ваш хозяин умён тем, что даже не смотрит в сторону этого болота.
— Эх, похоже, ты права, — усмехнулся Сяо Цзянцзы.
Ван Бэйэр прикусила губу.
— Так думаешь потому, что сама по натуре свободолюбива.
Между тем Сюаньюань Люшан неспешно добрался до покоев Сюаньюаня Цзинчуаня. Слуги, завидев его, буквально засияли, будто увидели спасителя.
— Четвёртый принц, вы наконец-то пришли!
Дежурный евнух поспешил навстречу.
— Опять что-то случилось? — Сюаньюань Люшан поднял полы одежды и сел, не дожидаясь, пока слуги помогут. Он сам налил себе чашку чая.
Напротив него, опершись подбородком на ладонь, смотрел в потолок Сюаньюань Цзинчуань. С того момента, как старший брат вошёл в покои, он не шевельнулся ни на йоту — будто окаменел.
Сюаньюань Люшан протянул руку и крепко зажал младшему нос, пока тот не замахал руками и не задёргался.
— Теперь заметил, что я здесь?
Сюаньюань Цзинчуань обиженно потер покрасневший нос.
— Сыгэ…
— Ну рассказывай, над чем так долго задумался?
Сюаньюань Люшан подпер подбородок ладонью и с интересом уставился на брата.
— Сыгэ, а как правильно относиться к ним как к людям?
— К кому «они»?
— К Сяо Мантхоу.
— Сяо Мантхоу? Разве это не еда? Как можно относиться к еде как к человеку?
Сюаньюань Люшан окончательно запутался.
— Ага! Значит, Сяо Мантхоу — это еда! Тогда в следующий раз я её съем!
Глаза Сюаньюаня Цзинчуаня радостно заблестели — он был уверен, что наконец нашёл правильный ответ.
— Ах, господин, нельзя так говорить пятому принцу! — воскликнул стоявший рядом евнух Сяо Чуньцзы.
— Тогда объясни толком: что за Сяо Мантхоу и при чём тут «относиться как к человеку»?
— Доложу вашему высочеству: Сяо Мантхоу — не еда. Это служанка Лу Сяомань, которая спасла пятого принца той ночью. Принц не запомнил её имени, слышал лишь, как её звали «Сяомань», и стал называть «Сяо Мантхоу».
— А, теперь понятно, — рассмеялся Сюаньюань Люшан. — А почему он хочет «относиться к ней как к человеку»?
— Пятый принц очень привязался к этой девушке и хочет с ней играть, но она отказывается. Говорит, что пятый принц…
— Что с Цзинчуанем не так?
— Простите, позвольте мне говорить без страха наказания.
— Виновата не ты, а та Сяо Мантхоу! Говори смело!
— Лу Сяомань сказала… сказала, что играть с принцем — всё равно что играть жизнью: без причины бьют палками, привязывают верёвкой и водят как собаку… Говорит, что принц не считает её человеком…
Сяо Чуньцзы замолчал, чтобы оценить реакцию Сюаньюаня Люшана. Увидев, что выражение лица принца не изменилось, он продолжил:
— Пятый принц стал настаивать, чтобы она играла с ним, но та ответила: «Когда научишься относиться ко мне как к человеку — тогда и поиграю». Назвала это своей игрой с принцем… Разве это не обман… не обман нашего господина?
Сюаньюань Люшан опустил голову и тихо засмеялся. Его глаза и брови заиграли такой изысканной грацией, что Сяо Чуньцзы невольно залюбовался им, забыв обо всём на свете.
— Эта Лу Сяомань действительно интересная девушка, — сказал Сюаньюань Люшан, повернувшись к младшему брату. — А ты придумал, как относиться к своей Сяо Мантхоу как к человеку?
— Съесть её! — серьёзно ответил Сюаньюань Цзинчуань.
* * *
— Не надо её есть. Нужно думать, как сделать ей хорошо.
— А как сделать ей хорошо?
— Очень просто. Всё самое вкусное — ей, всё самое интересное — ей, самые красивые наряды — ей. Главное — чтобы она радовалась. Как только она будет счастлива, сразу захочет играть с тобой.
Сюаньюань Люшан откинул голову назад, обнажив изящную линию шеи и полуприкрытые веками глаза, от которых невозможно было отвести взгляд. Слуги, забыв о приличиях, украдкой любовались своим принцем.
— Всё самое вкусное, интересное и красивое! — Сюаньюань Цзинчуань принялся загибать пальцы, запоминая наставления.
— Именно так. А теперь ложись спать пораньше. Завтра тебе ведь нужно искать свою Сяо Мантхоу!
Сюаньюань Люшан ласково потрепал младшего брата по голове.
— Хорошо! Я пойду спать!
Как только Сюаньюань Цзинчуань вышел, слуги облегчённо выдохнули — они боялись, что маленький повелитель снова затеет ночные игры.
Благо был Сяо Цзянцзы — без него Лу Сяомань вряд ли смогла бы донести Ван Бэйэр до их покоя.
Когда они вернулись, соседки по комнате, обычно равнодушные к подобным происшествиям, неожиданно проявили необычайную заботу: одна принесла горячую воду для ног, другая постелила постель.
— Они что, все с ума сошли? — тихо спросила Ван Бэйэр у Лу Сяомань.
— Да ладно тебе. Просто ветер перемен. Пока нас ещё уважают — давай насладимся!
Лу Сяомань прищурилась и улыбнулась.
Ночью две подружки устроились на узкой кровати, которую для Лу Сяомань выделил Чэнь Шунь. Укрывшись мягким одеялом, Лу Сяомань так широко улыбалась, что уголки губ почти доставали до ушей.
— Сяомань, от тебя так приятно пахнет! Что это?
— Вот это! — Лу Сяомань вытащила из-под рубашки мешочек с травами и поднесла его к носу подруги. — Мой учитель дал мне этот мешочек. Говорит, с ним я буду крепко спать.
— Твой учитель так к тебе добр!
— Хочешь, попрошу его взять и тебя в ученицы? Чтобы тебе не приходилось терпеть этого глупца?
— Ни за что! — Ван Бэйэр зажала ей рот ладонью. — Ты думаешь, здесь можно просто так стать ученицей лекаря? Я лучше тебе посоветую: теперь, когда ты учишься у лекаря Аня, будь особенно осторожна! Не болтай лишнего и не лезь в драку! Меньше говори, больше делай — поняла?
Лу Сяомань посмотрела в глаза Ван Бэйэр и вдруг поняла: эта, казалось бы, хрупкая девушка намного сильнее и мудрее её самой. Она — старшая сестра в семье, привыкла заботиться о младших и жертвовать собой.
Лу Сяомань знала: пустые слова ничего не значат. Главное — помнить доброту Ван Бэйэр.
Ведь Ван Бэйэр была первой, кто по-настоящему воспринял её слёзы всерьёз.
Две девушки крепко обнялись и проспали до самого утра.
Перед выходом Ван Бэйэр аккуратно поправила Лу Сяомань одежду и похлопала её по спине:
— В первый день обучения у учителя веди себя прилично и не опозорь нас, ладно?
— Обязательно!
Лу Сяомань вышла за дверь и, оглянувшись, увидела, что Ван Бэйэр всё ещё стоит в дверях и смотрит ей вслед. Она весело помахала рукой.
Закрыв глаза, Лу Сяомань помолилась: пусть сегодня Сюаньюань Цзинчуань не затевает опасных игр и не капризничает без причины — тогда Ван Бэйэр будет в безопасности.
Придя в Императорское медицинское ведомство, Лу Сяомань увидела нескольких стариков с белыми бородами — значит, Ань Чжичжунь и правда самый молодой лекарь здесь.
Войдя в его кабинет, она заметила, что он укладывает лекарства в ящик, склонив голову и опустив ресницы. В простой одежде он выглядел так, будто вот-вот вознесётся на небеса.
— Учитель, — тихо окликнула Лу Сяомань.
— Пришла? Сегодня мы осматриваем цайжэнь Сун, а потом проверяем здоровье маленькой принцессы наложницы Чунь. — Ань Чжичжунь поднял глаза, взглянул на неё и добавил: — Будешь стоять рядом. Все вопросы задавай только после того, как мы уйдём. Диагнозы и состояние здоровья наложниц и принцесс строго запрещено обсуждать — поняла?
— Поняла.
Лу Сяомань знала: учитель говорит исключительно для её же пользы. Кто из господ не боится, что о его болезнях узнают посторонние?
— Пойдём.
Ань Чжичжунь собрался взять ящик, но Лу Сяомань опередила его.
— Учитель, позвольте мне! Раз у вас появилась ученица, разве вы сами должны носить ящик?
Она задрала голову и широко улыбнулась.
Ань Чжичжунь погладил её по макушке.
— Ладно. Если станет тяжело — скажи.
— Не станет!
Лу Сяомань уверенно зашагала следом за учителем. По пути им встречались слуги, которые почтительно кланялись Ань Чжичжуню. Лу Сяомань чувствовала себя так, будто кланяются именно ей, и внутри у неё всё ликовало. Ван Бэйэр говорила, что Ань Чжичжунь — единственный лекарь четвёртого ранга во всём гареме, то есть довольно важная персона.
Но чем дальше они шли, тем более глухие и заброшенные становились места. Роскошные павильоны остались позади, даже садовые деревья и кусты выглядели запущенными и чахлыми.
— Учитель… разве мы не к цайжэнь Сун направлялись? — Лу Сяомань оглядывалась по сторонам. Вокруг не было ни души.
— Ты разве не помнишь цайжэнь Сун?
— … Знакомо как-то… — Лу Сяомань хлопнула себя по лбу. — Ах да! Та самая наложница Сун, которая пострадала из-за Чуньтао?
http://bllate.org/book/5062/505015
Готово:
