— Сяомань вернулась! Как твои раны — зажили? Присядь, отдохни немного!
— Пить будешь?
— Ой, мы и не думали, что ты сегодня вернёшься! А то бы хоть ужин оставили, правда ведь?
Лу Сяомань гордо подняла подбородок:
— Ничего страшного, я уже наелась у наставника.
— У лекаря Ань, конечно, кормят отменно! Боюсь, младшая сестрица теперь нашу еду и в рот не возьмёт!
«Ещё бы!» — подумала про себя Лу Сяомань. «От такой „сестрички“ даже пирожки во рту прокиснут!»
— Конечно, возьму! Всё равно возьму! Всё, что можно есть, я съедаю без остатка!
Видимо, иметь влиятельного наставника — самое разумное решение, которое она приняла с тех пор, как попала во дворец.
Остальные дети с завистью смотрели на неё, но Сяомань не находила Ван Бэйэр.
— Эй? А где Ван Бэйэр?
— А, Ван Бэйэр? Сегодня днём она гуляла с пятым принцем, запускали бумажного змея, да тот застрял на дереве. Пятый принц так разозлился, что стал топать ногами. Управляющий Чэнь приказал ей три часа стоять на коленях в Южном саду. Время ещё не вышло!
— Что?! — воскликнула Лу Сяомань, испугавшись. Три часа? Да её хрупкое тельце этого не выдержит!
— Сяомань, сестрёнка, лучше не лезь! Вы с Бэйэр, конечно, подружились, но ведь всего несколько дней прошло. Если управляющий Чэнь заметит, он обидится! Подумает, будто ты против него идёшь!
Эти девочки давно во дворце и знали порядки лучше Сяомань.
— Я не стану её уводить, просто посмотрю! Как только время выйдет, она сама не встанет — я помогу ей дойти обратно. Разве это будет оскорблением для управляющего Чэня?
С этими словами Лу Сяомань спрыгнула со стула и выбежала из комнаты.
Она шла всё дальше, пока не достигла Южного сада. Солнце уже клонилось к закату, птицы спешили в гнёзда. В саду царила странная тишина, перемешанная с вечерней суетой: слуги сновали туда-сюда, готовя угощения для господ, и никто даже не взглянул на крошечную фигурку, стоящую на коленях.
Лу Сяомань долго искала и наконец нашла Ван Бэйэр.
— Бэйэр! Наконец-то тебя нашла!
У Бэйэр на лбу выступили капли пота, спина уже не держалась прямо.
— Сяомань… Ты как здесь очутилась? — прошептала она, с трудом открывая глаза и еле выговаривая имя подруги.
— Этот проклятый Чэнь Шунь совсем не считает нас людьми! — сквозь зубы процедила Лу Сяомань.
— Тише… — прошептала Бэйэр. — Здесь… много людей… услышат…
— Сколько тебе ещё стоять? Чэнь Шунь точно забудет, что ты здесь стоишь!
— До тех пор… пока благовоние… не сгорит…
Лу Сяомань проследила за её взглядом и увидела в каменном курильнике благовонную палочку, почти догоревшую до конца.
— Осталось совсем чуть-чуть! Пойдём!
Бэйэр покачала головой:
— Ты же понимаешь… где мы… Нельзя давать повода для сплетен…
Лу Сяомань стиснула зубы, подошла к палочке и начала дуть на неё, чтобы та скорее сгорела.
Бэйэр, глядя на неё, слабо улыбнулась.
Внезапно послышались шаги и голоса слуг:
— Ваше высочество, ваше высочество! Съешьте хоть немного!
— Не хочу! Не вкусно!
— Ваше высочество, солнце уже село! Вернитесь в покои, поужинайте!
— Не буду! Не буду!
Лу Сяомань нахмурилась. Опять этот несносный Сюаньюань Цзинчуань! Как он сюда попал?
— Сяомань… Беги… Пятый принц идёт…
— Никуда я не побегу! Мне не страшен он!
Она продолжала дуть на палочку, когда перед ними появился Сюаньюань Цзинчуань в окружении целой свиты слуг.
Тот же самый ребёнок, что ещё пару дней назад, надев невинное выражение лица, одним словом мог отправить человека в ад.
— А, помню тебя! Ты та самая «пирожок», с которой я играл у воды!
Лу Сяомань опешила. Какой ещё «пирожок»?
— Пирожок! Пирожок! Ты пришла играть со мной?
Сяомань холодно молчала.
— Наглец! Пятый принц тебя спрашивает, а ты не отвечаешь! — рявкнул один из евнухов позади принца, боясь, как бы тот снова не впал в ярость и не обрушил гнев на прислугу.
Лу Сяомань тут же нацепила угодливую улыбку:
— Ваше высочество, рабыня не пришла играть с вами и не осмеливается играть вместе с вами.
— Че… что? — евнух не сразу понял смысла её слов.
— Почему не смела играть со мной? — удивился принц.
Его глаза были огромными и прекрасными, но Лу Сяомань чувствовала лишь отвращение.
— Ваше высочество помнит, как в тот день в саду палки хлестали по спинам тех, кто играл с вами?
— Помню! Они так громко кричали!
— Ваше высочество знает, почему они кричали?
— Почему?
— Потому что им было больно. Кожа рвалась от ударов, кровь лилась рекой, кости, возможно, ломались. Когда кровь вытекает, а кости ломаются, человек умирает. Поэтому они и кричали.
Сюаньюань Цзинчуань пристально смотрел на неё, пытаясь осмыслить её слова. Слуги вокруг замерли — никто не ожидал, что кто-то осмелится говорить об этом при пятом принце.
— Быстро! Уведите эту дерзкую рабыню! Она оскорбляет его высочество! — снова закричал евнух.
Но принц сделал шаг вперёд:
— Я больше никого не буду бить палками… Не злись, поиграй со мной!
Слуги занервничали, опасаясь, что Сяомань снова скажет что-нибудь, что рассердит принца, и начали усиленно подавать ей знаки согласиться.
— Рабыня всё равно не посмеет.
— Почему? Я же сказал, что не буду никого бить!
Принц начал волноваться.
Лу Сяомань подняла подбородок и показала свою шею:
— Ваше высочество видит этот след?
Сюаньюань Цзинчуань кивнул и потянулся рукой, но Сяомань отпрянула.
— Ваше высочество знает, откуда он?
Принц покачал головой.
— Это след от верёвки, которой вы привязывали меня, когда играли в саду.
Сюаньюань Цзинчуань, кажется, вспомнил, и радостно кивнул:
— Это было весело!
Лу Сяомань холодно усмехнулась:
— Для вас — весело. А мне казалось, будто я уже не человек.
— А?.. — принц растерялся.
— Когда ваше высочество поймёт, как обращаться с рабыней как с человеком, тогда я и поиграю с вами.
— Мне всё равно! Сейчас же играй со мной! Будем задерживать дыхание! Пойдём нырять в воду!
Принц разозлился, и слуги задрожали от страха.
— Ты что, жизни своей не жалеешь? Если его высочество приказывает играть — играй!
Лу Сяомань подняла глаза на принца:
— Вопрос, который я задала, и есть наша игра. Ваше высочество сейчас должен подумать и найти ответ, чтобы победить меня.
Глаза принца загорелись:
— Отлично! Отлично! Пирожок хочет играть со мной! Вы! Быстро скажите мне ответ! Как мне относиться к вам как к людям?
Слуги немедленно упали на колени:
— Ваше высочество всегда добр к нам! Мы благодарны и не смеем требовать большего!
— Не так! Не так! — принц начал сердиться, но, встретив насмешливую улыбку Сяомань, вдруг закричал: — Не смей так улыбаться! Не смей!
Лу Сяомань медленно стёрла улыбку с лица:
— Игра требует времени. Ваше высочество не стоит торопиться. Рабыня не ждёт ответа прямо сейчас. Может, подумаете и потом скажете мне?
— М-м… — принц нахмурил красивые брови, явно колеблясь.
Слуги, словно получив помилование, тут же заговорили:
— Ваше высочество — гений! Вы быстро найдёте ответ! Зачем спешить?
Принц огляделся, слуги принялись расхваливать его ум, и он наконец неохотно кивнул.
«Гений? Да уж, смеяться хочется до слёз!» — мысленно фыркнула Лу Сяомань, сжимая кулаки, чтобы не расхохотаться вслух.
— Когда я найду ответ, ты обязательно со мной поиграешь! — торжественно заявил принц.
— Рабыня повинуется! — Склонив голову, Лу Сяомань позволила себе лёгкую усмешку.
«Теперь я при лекаре Ань! Буду держаться от тебя подальше, чтобы ты и в помине не вспомнил обо мне!»
В этот момент благовонная палочка догорела.
Лу Сяомань взглянула на Ван Бэйэр — та уже почти не держала голову.
— Ваше высочество, идите ужинать. Только наевшись досыта, вы сможете хорошо думать над ответом! — поспешно сказала она, желая поскорее избавиться от принца и помочь подруге.
— Я буду есть! Я хочу есть! — закричал Сюаньюань Цзинчуань.
Свита тут же оживилась и окружила его, уводя прочь.
Лу Сяомань быстро подняла Ван Бэйэр, но та не могла стоять — ноги онемели. Сяомань решительно взвалила её на спину.
Первые пять шагов дались легко, но дальше стало тяжело.
— Ладно, Сяомань… Отпусти меня, посижу немного.
Сяомань не стала упрямиться, опустила Бэйэр на скамью и вспомнила про пирожки, спрятанные в кармане. Развернув бумагу, она увидела, что те сильно сплющены.
— Бэйэр… Вот такие они теперь…
— А! Это мясные пирожки? Как же ты добра! Где ты их взяла?
— У лекаря Ань… Бэйэр, ешь скорее! В общежитии ведь ничего не осталось… Я боялась, что их украдут, поэтому всё время носила при себе. Кто знал, что сами раздавлю…
Бэйэр улыбнулась и положила один пирожок в рот:
— Так вкусно! У нас дома всегда было бедно. Даже если иногда появлялось мясо, его отдавали брату…
— Хе-хе, я тоже редко ела мясо. Мне каждую ночь снились огромные мясные пирожки!
Бэйэр съела один пирожок и больше не стала брать.
— Что случилось, Бэйэр? Ты же так долго стояла на коленях, ешь ещё! Может, слишком сухо? Я схожу за водой!
— Нет! Просто… такое лакомство… боюсь, если съем всё, тебе ночью будет нечего есть…
— Не бойся! Бэйэр, всё это для тебя!
— Да… Теперь, когда ты ученица лекаря Ань, самого доверенного врача императора, тебе не грозит голод…
— Лу Сяомань не будет голодать, и Ван Бэйэр тоже не будет голодать, — сказала она серьёзно.
Закатное солнце озарило её лицо, и в её словах чувствовалась такая уверенность, что невозможно было не поверить.
Бэйэр фыркнула и с улыбкой пробормотала:
— Дура… Силы-то у тебя маловато.
Лу Сяомань села перед ней и начала массировать икроножные мышцы:
— Когда мой дедушка подолгу стоял на коленях, выпрашивая милостыню, я так ему помогала.
Кровь медленно вернулась в онемевшие ноги, и Бэйэр едва сдерживала слёзы от боли.
— Держись! Скоро станет легче, и, может, даже сможешь идти сама! Если больно — ешь ещё пирожок! Думай о его вкусе, а не о ногах!
— Хорошо! — кивнула Бэйэр.
Сяомань усердно растирала и похлопывала ноги подруги, не прекращая ни на минуту.
Они не заметили, что за ними кто-то наблюдает.
Прошёл почти час, прежде чем Сяомань наконец остановилась. Бэйэр, несмотря на боль, почувствовала, что пальцы ног начинают шевелиться, а ноги уже не так тяжелы.
— Ваше высочество, что вы здесь смотрите?
При слове «высочество» у Лу Сяомань всё внутри сжалось. Неужели Сюаньюань Цзинчуань вернулся? Ведь она только что отправила его ужинать!
Она обернулась — и увидела не пятого принца, а юношу лет пятнадцати–шестнадцати в простой одежде. Он убирал прядь волос за ухо, и его слегка приподнятые миндалевидные глаза смотрели с лёгкой насмешливой улыбкой, но без тени кокетства — лишь спокойная, расслабленная грация.
— Ваше высочество, это всего лишь две служанки, тайком едят что-то. Не стоит на них смотреть!
http://bllate.org/book/5062/505014
Готово:
