— Ваше величество! — Ань Чжичжунь опустился на колени перед императором Гуанли. — Вы неустанно трудитесь ради государства, но в последнее время чрезмерно изнуряете себя. Внутренний жар накапливается, и если так пойдёт дальше, это нанесёт ущерб вашему драгоценному здоровью. Молю вас, берегите императорское тело!
— Я уж подумал, что мне пора воспарить к небесам! — с лёгкой шуткой произнёс император.
Едва эти слова прозвучали, все придворные в панике упали ниц.
— Вставайте же! Неужели я не могу пошутить над самим собой?
— С вашим императорским здоровьем нельзя шутить даже в мыслях, — всё ещё склонив голову, ответил Ань Чжичжунь.
— Ладно, Чжичжунь, поднимайся. Остальные — оставьте нас!
Император Гуанли взмахнул рукавом, и слуги один за другим покинули спальню.
— Что думаешь о деле в Южном саду?
— Не смею высказывать поспешных суждений.
— Цзинчуань всё-таки твой племянник. Ты, как дядя, лучше всех можешь судить. Во дворце мало кто знает твоё истинное положение, кроме меня. Я оставил тебя при дворе, чтобы ты мог заботиться о нём от имени его матери.
Ань Чжичжунь склонил голову ещё ниже.
— Если бы ваше величество больше заботились о собственном здоровье, наложница Лян в мире ином обрела бы утешение.
— Ты всё такой же — всегда осторожен в словах. Я отношусь к тебе как к члену семьи, а ты всё равно держишь дистанцию между нами. Так вот, как верный подданный, нет ли у тебя чего сказать мне?
— …Разрешите доложить, ваше величество. Чуньтао подсыпала порошок в курильницу, и все дежурившие ночью слуги уснули. Почему же пятый принц не только остался в сознании, но и отправился один в Южный сад? Это выглядит так, будто кто-то специально хотел, чтобы пятый принц застал на месте преступления Линь Юаньдао и Чуньтао.
Император закрыл глаза и горько рассмеялся.
— Значит, в гареме кто-то хочет воспользоваться чужими руками для убийства. Линь Юаньдао, пойманный Цзинчуанем на измене, непременно попытался бы убить его в Южном саду, пока там никого нет. Шу Инь уже послана туда… Но всё равно находятся те, кто не желает оставить в покое сына, рождённого мной и ею. Виноват лишь я сам: был слишком юн и не знал, что значит терпеть. Думал, раз люблю — должен дать ей всё лучшее на свете… Не понимал, что этим сделаю её мишенью для зависти и злобы.
— Ваше величество… А Цзинчуаня? Будете ли вы и дальше так баловать его?
— Я знаю, о чём ты думаешь. Каждый, кого я выделяю, становится целью зависти и ненависти во дворце. Но Цзинчуань — не обычный ребёнок. У него нет способности защищать себя. Только моя милость может уберечь его. Иначе любой сможет отнять у него жизнь. Повторяю: присматривай за ним.
— Понял, — ответил Ань Чжичжунь, помолчал и добавил: — Есть у меня к вам просьба, ваше величество.
— О? Ты хочешь просить меня? Говори.
— Та маленькая служанка, которая была прошлой ночью с пятым принцем… Я хочу взять её в ученицы.
— Ты собираешься брать себе ученицу? Да ещё девочку?
— Ваше величество, хотя должность лекаря традиционно занимает мужчина, во внутренних покоях много наложниц и женщин. Без служанки, знающей основы медицины, постоянно возникают неудобства.
— Твои соображения разумны. Хорошо, отдам тебе эту девочку в обучение. Хотя она ещё молода, всё же девушка — будь осмотрителен, не дай повода для сплетен.
— Понял.
Когда Ань Чжичжунь вернулся в лечебные покои, он увидел, как Лу Сяомань крепко спит, укутавшись в одеяло, и даже тихо посапывает. Он тихо улыбнулся и сел рядом на лежанку, слегка дотронувшись пальцем до её носика.
Сяомань причмокнула губами и что-то невнятно пробормотала во сне.
Ань Чжичжунь наклонился ближе и разобрал слова:
— Пирожки… мои пирожки с мясом… только не вчерашние!
Он отвёл взгляд, сдерживая смех.
В полусне Сяомань почувствовала знакомый аромат и потянула носом. Она медленно сползла с кровати и, пошатываясь, направилась к источнику запаха.
Ань Чжичжунь, перевернув страницу в медицинской книге, поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть это удивительное зрелище.
Сяомань даже не открывала глаз — просто протянула руку, будто на ощупь искала что-то в темноте. Как только её пальцы коснулись блюдца с выпечкой, на лице появилась глуповатая улыбка. Она схватила пирожок и сразу впилась в него зубами.
— Осторожно, горячо! — Ань Чжичжунь не успел её остановить.
Горячий бульон хлынул ей в рот, и Сяомань с воплем распахнула глаза:
— А-а-а! Обожглась! Совсем обожглась!
Ань Чжичжунь быстро подал ей чашку:
— Быстрее, возьми в рот холодную воду!
Сяомань сделала глоток, и боль на языке сразу утихла.
Глядя на слёзы в уголках её глаз, Ань Чжичжунь покачал головой с досадой:
— Ну вот, теперь хоть бы и самый вкусный пирожок — ты ничего не почувствуешь!
Сяомань с тоской смотрела на белые, пухлые пирожки и, обняв блюдо обеими руками, приняла вид «пусть я не чувствую вкуса, но они всё равно мои».
Ань Чжичжунь сделал вид, что рассердился:
— Да где ты видела такого ученика? Ни чая учителю не поднесла, ни поклонилась… да ещё и ужин весь себе забрала!
Сяомань моргнула, не очень внятно спросив:
— Ученица? Вы берёте меня в ученицы?
— Сегодня я уже просил об этом императора, и он согласился. Отныне тебе не нужно возвращаться в Южный сад — ты будешь изучать медицину со мной.
— Значит, я смогу здесь остаться? — Сяомань почувствовала, будто ей снится сон.
Но боль на языке была слишком реальной, чтобы это могло быть сновидение.
— Подай чай, — строго сказал Ань Чжичжунь, и в его мягких чертах появилось выражение серьёзности.
Сяомань поспешно поставила блюдо и налила ему чашку чая, затем опустилась на колени.
Ань Чжичжунь не взял чашку, а внимательно посмотрел на неё.
— Сегодня я беру тебя в ученицы не потому, что ожидаю от тебя чудес целительства или славы при дворе. Но есть одно условие: если ты его нарушишь, я немедленно изгоню тебя из школы.
Сердце Сяомань замерло. Она подняла глаза и почувствовала на себе тяжесть его взгляда.
— Я требую, чтобы ты сохранила свою суть. Во дворце слишком много соблазнов и выгод. Одни стоят на берегу и наблюдают, другие тонут, борясь с течением, а третьи уже безвозвратно погибли. Если однажды ты перестанешь быть той, кем являешься сейчас, я перестану быть твоим учителем.
Сяомань закрыла глаза. Перед мысленным взором пронеслись лица людей, которых она видела во дворце: управляющий Чэнь, Линь Юаньдао с Чуньтао, слуга, которого недавно наказали палками… Все они были частью этого мира.
— Лу Сяомань, подумай хорошенько, прежде чем ответить. То, что ты видела за эти дни, — лишь верхушка айсберга. Дворцовые интриги куда глубже и страшнее. Как только ты дашь обещание, назад пути не будет.
Она медленно улыбнулась.
Сяомань не знала, насколько ужасен дворец. Но она помнила ту маленькую нищенку, которая дремала под старым деревом, болтая ногами в воздухе. Та девочка голодала, мерзла, унижалась, прося подаяния… но всегда знала, кто она есть.
И никогда не хотела забыть этого.
— Ученица клянётся учителю: если когда-нибудь из-за дворцовых соблазнов я совершу что-либо против совести и справедливости, не нужно будет изгонять меня — небеса сами накажут меня: ни горячего пирожка во рту, ни глотка холодной воды!
Только тогда Ань Чжичжунь опустил руку и принял чашку чая.
Отпив глоток, он нахмурился:
— Чай холодный, Лу Сяомань! Да ты совсем без почтения!
Сяомань тут же подскочила и, прижимая к груди блюдо с пирожками, затараторила:
— Тогда ешьте пирожки, учитель! Они горячие!
Ань Чжичжунь потрепал её по голове:
— Ты правда очень похожа…
— На кого? — удивилась Сяомань.
Он лишь улыбнулся и не ответил.
— Учитель… Значит, я могу здесь остаться?
Она с надеждой смотрела на него — ей совсем не хотелось возвращаться в тесные, душные служанские казармы и терпеть презрительные взгляды старших служанок.
— Конечно нет. Между мужчиной и женщиной должна быть граница. Как ты можешь жить вместе со мной? Днём будешь учиться у меня, а по вечерам возвращайся в свои казармы.
— А-а… — лицо Сяомань мгновенно вытянулось, и она чуть не расплакалась.
— Да у тебя смена настроения быстрее, чем переворот страницы! — рассмеялся Ань Чжичжунь.
— Какая граница! Если у нас чистые намерения, чего бояться? Лучше… лучше я буду спать прямо у входа в лечебные покои! Только не отправляйте меня обратно! Умоляю, учитель!
Она принялась трясти его за ногу, и вид у неё был одновременно жалкий и комичный.
Ань Чжичжунь наклонился и лёгким щелчком стукнул её по лбу.
— Хватит. Просто не хочешь спать в тесноте — вот и вся правда.
— Мне не спится… Там так душно и некомфортно… — Сяомань, пойманная на слове, решила больше не притворяться.
Ань Чжичжунь вздохнул, открыл шкатулку у изголовья кровати и достал ароматический мешочек, который повесил ей на шею.
— С этим ты будешь спать спокойно.
— Не хочу возвращаться… Учитель…
— Послушайся, — мягко, но твёрдо сказал он.
— А… эти пирожки можно взять с собой?
Ань Чжичжунь кивнул:
— Бери все. Они и были для тебя.
Сяомань немного успокоилась. Хотя ей снова предстояло возвращаться в казармы, зато больше не нужно будет прислуживать пятому принцу и голодать, довольствуясь половиной остывшего хлеба.
Когда она, прижимая к себе пирожки, вернулась в служанские казармы Южного сада, сердце её сжалось.
«Надеюсь, с Бэйэр всё в порядке… Не обижал ли её сегодня пятый принц?»
Подойдя к двери, Сяомань глубоко вдохнула. Но прежде чем она успела постучать, дверь распахнулась.
— О-о! Да это же Сяомань вернулась! Почему не предупредила заранее? Я бы послал кого-нибудь встретить тебя у лекаря!
Сяомань и представить не могла, что Чэнь Шунь однажды выйдет к ней с такой радушной улыбкой, морщинки на лице так и расходятся.
— Рабыня… не смею… — пробормотала она, долго подбирая слова.
— Ах, чего там «не смеешь»! Ты ведь спасла жизнь пятому принцу! Сам лекарь Ань сказал, что берёт тебя в ученицы! Кто во дворце не знает, что император больше всего доверяет именно лекарю Аню? Сяомань, теперь, когда ты учишься у него, даже немного знаний хватит, чтобы сделать карьеру!
Чэнь Шунь подошёл ближе, и его лицо напомнило Сяомань то, с каким он лебезил перед глуповатым Сюаньюанем Цзинчуанем. От этого зрелища у неё по коже побежали мурашки.
— …Хе-хе… Хе-хе… — Сяомань не знала, что ответить. Под одеждой у неё явно торчало что-то круглое — пирожки, которые она хотела отдать Ван Бэйэр. Но она знала: другие девочки в казарме тоже голодны, а пирожков всего несколько. Сяомань не была щедрой ко всем подряд — она платила добром только тем, кто был добр к ней.
— Иди-ка сюда! — продолжал Чэнь Шунь. — Лекарь Ань уже предупредил, что у тебя ещё не зажили синяки от пинков Линь Юаньдао. Если будешь спать в тесноте, тебя могут случайно задеть, и раны откроются. Поэтому я договорился с надзирательницей — тебе выделили отдельную койку. Сегодня много дел, да и травмы не зажили — отдыхай спокойно!
— Благодарю вас, управляющий Чэнь! Вы настоящий благодетель!
Сяомань мысленно презирала его, но вспомнила своё прошлое: разве она сама, будучи нищенкой, не говорила людям то, что они хотели слышать? Просто она никогда не желала зла, а этот человек не считает чужую жизнь за жизнь.
— Вот и умница! Значит, я не зря тебя люблю!
Служанки у дверей и в окнах выглядывали наружу — все знали, что та самая Лу Сяомань, которую пятый принц водил на поводке, словно собаку, теперь совсем другая!
http://bllate.org/book/5062/505013
Готово:
