Раздался гневный окрик невдалеке:
— Как ты смеешь!
Это была Вэнь Жожань — служанка государыни.
Начальник Линь не собирался отступать. Его клинок уже почти коснулся шеи Лу Сяомань, как вдруг один из стражников, стоявших рядом с Вэнь Жожань, резко бросился вперёд и перехватил лезвие.
— Ты осмеливаешься вершить расправу в императорских покоях?!
Клинок начальника Линя оказался зажатым намертво, и ему ничего не оставалось, кроме как отступить.
Вэнь Жожань подошла к нему, холодная, как лёд.
— Ты находишься в заднем дворце! Пятый принц упал в воду — это дело чрезвычайной важности! Только государыня вправе решать, что здесь произошло. Ты всего лишь начальник стражи, а осмеливаешься единолично вершить суд! Неужели ты совсем забыл о государыне?
— Простите меня, ваше величество! Я потерял голову от ярости, увидев, как эта дерзкая служанка посмела… Прошу прощения, госпожа Вэнь!
— Госпожа Вэнь! Спасите! Этот начальник Линь — человек с лицом, но сердцем зверя! Он тайно встречался с одной из служанок, и…
Лу Сяомань сообразила мгновенно: начальник Линь непременно найдёт способ убить её позже. Самый надёжный способ — выкрикнуть всё сейчас, пока вокруг полно свидетелей.
Не успела она договорить, как Линь с размаху пнул её в живот. Во рту Сяомань тут же расплылся горький привкус крови, будто все внутренности выворачивало наружу. Холодный пот выступил на лбу от боли.
— Что ты делаешь?! Хочешь, чтобы девочка не смогла говорить перед государыней?
Глаза Вэнь Жожань вспыхнули гневом. Начальник Линь смутился и опустил руку. Вэнь Жожань махнула рукой, и две служанки подхватили Лу Сяомань, отведя за спину своей госпожи.
Сяомань дрожала всем телом, в ушах стоял звон, и сквозь дрожащую пелену она видела лишь множество придворных, окружавших Сюаньюаня Цзинчуаня и заворачивавших его в толстые одеяла.
— Госпожа Вэнь, — тихо доложил подбежавший маленький евнух, — государь уже знает о происшествии в Южном саду и вот-вот прибудет. Вам следует подготовиться ко всему.
Вэнь Жожань кивнула:
— Прибыли ли врачи? Пятый принц перепугался в воде! Если медики явятся позже императора, пусть держат свои головы крепче!
В этот самый момент несколько человек с медицинскими сундуками за спиной, запыхавшись, спешили к ним.
На губах Лу Сяомань мелькнула горькая усмешка. Вот уж правда — судьба у всех разная.
Если бы не Сюаньюань Цзинчуань, её бы не ранили, не столкнули бы в воду и не ударили бы ногой!
А этот беспомощный мальчишка теперь получает всю заботу и внимание, в то время как она сама осталась в таком жалком положении.
Южный сад мгновенно наполнился светом фонарей. За всю свою жизнь Лу Сяомань ещё никогда не видела такого великолепия.
Две колонны служанок с ночными фонарями быстро приближались. За ними следовали девять человек, несущих паланкин. На его бортах были вырезаны драконы, столь живые, что казалось, они вот-вот взлетят в ночное небо. На паланкине сидел мужчина с тревожным лицом, нетерпеливо стуча пальцами по подлокотнику. Носильщики ускоряли шаг всё больше и больше.
За паланкином шли ещё два десятка слуг и бесчисленные стражники с обнажёнными мечами.
Все в Южном саду преклонили колени, прижав лбы к земле.
Лу Сяомань, поддерживаемая двумя служанками, медленно шла к покою пятого принца.
Хотя большая часть дворца была окутана тенью лунного света, никто не сомневался, что днём он поражает воображение своей красотой. Но сейчас у Сяомань не было ни малейшего желания любоваться им.
— Девочка, если хочешь остаться в живых, тебе нужно твёрдо стоять на том, что ты кричала мне у пруда, — сказала Вэнь Жожань, идя впереди, понизив голос.
Сяомань сглотнула, и в животе вновь вспыхнула боль.
Она еле держалась на ногах и, по сути, её заносили внутрь два евнуха.
Передняя часть покоев была невероятно просторной.
Сяомань растерянно огляделась. Вокруг стояло множество людей: евнухи, служанки, дворцовая стража. Посреди зала на одном колене стоял проклятый начальник Линь — к счастью, без меча.
Вэнь Жожань опустилась на колени, и два евнуха нажали на спину Сяомань, заставляя её последовать примеру.
— Рабыня кланяется вашему величеству, — произнесла Вэнь Жожань.
Сверху раздался гневный, полный власти голос:
— Это та самая служанка, что пыталась утопить Цзинчуаня?
Сердце Сяомань сжалось. Её даже не стали допрашивать — сразу обвинили! Очевидно, простая служанка ничто по сравнению с доверием, которым пользуется начальник стражи!
— Ваше величество, — раздался мягкий, но уверенный голос императрицы Дуаньюй, — я слышала, что после падения в воду именно эта девочка удерживала пятого принца на поверхности. Нельзя судить, хотела ли она утопить его или спасти, основываясь лишь на словах одного человека.
У Сяомань мелькнула надежда.
Автор добавляет:
Завтра вечером видеоконференция, не ждите обновления. Увидимся в четверг.
☆ Глава «Лучше умереть под пионами»
Отец Сюаньюаня Цзинчуаня был третьим правителем династии Сюаньюань — императором Сюаньюань Чжунцинем, известным как Светлый и Могучий.
За восемнадцать лет своего правления он не расточал народные богатства понапрасну. Кроме строительства плотин и дорог — дел, полезных для государства и народа, — он не трогал казну на возведение дворцов или садов. Он облегчал повинности и поощрял земледелие. Хотя он и не совершил великих подвигов, его справедливо можно было назвать мудрым правителем.
— Линь Даоюань! Говори первым! Что здесь произошло?!
Сяомань приуныла. У начальника Линя появится прекрасная возможность свалить всё на неё. Останется ли у неё хоть какой-то шанс?
— Ваше величество! Сегодня в полночь моя стража как раз передавала смену страже начальника Вана у входа в Южный сад. Мне вдруг вспомнилось, что служанка Чуньтао, прислуживающая пятому принцу, ранее сообщала мне о пропаже мелких ценностей из его покоев и подозревала, что кто-то тайно выносит их из дворца, чтобы продать. Я подумал: раз вор знает расписание смен стражи, возможно, именно сейчас он попытается вынести украденное. Поэтому я и отправился проверить Южный сад. И что же я увидел? Эта служанка толкнула пятого принца в пруд! Принц барахтался, а она прижимала его голову под воду, пытаясь утопить! Я закричал и обнажил меч. Она же бросилась в воду, пытаясь скрыться. Я тоже прыгнул, чтобы спасти принца. Но прежде чем я успел его вытащить, прибежали стражники. Это моя вина — я не заметил заранее, что эта служанка скрывается в саду, и допустил опасность для пятого принца! Прошу наказать меня!
Пальцы императора впились в подлокотник трона. Он был вне себя от ярости.
— Маленькая служанка! Почему она в полночь бродит по Южному саду вместо того, чтобы быть в своём покое? Подозрительно!
Сердце Сяомань замерло — она поняла, что император уже решил её казнить. Внезапно она вспомнила слова Вэнь Жожань. Она не хочет умирать здесь! Ни за что!
Собрав всю отвагу, Сяомань пронзительно закричала:
— Ваше величество! Это несправедливо! Неужели только потому, что он — начальник стражи, а я — никому не нужная служанка, его слова станут истиной? Может ли он так легко переворачивать чёрное в белое, искажать правду и лишать жизни невинного? Разве во дворце нет справедливости и закона? Над головой каждого есть три фута небес и божественные силы! Если ваше величество убьёте меня без вины, вы перестанете быть мудрым правителем!
Слёзы катились по щекам Сяомань. Все эти слова — «переворачивать чёрное в белое», «искажать правду», «лишать жизни невинного», «справедливость и закон» — она слышала когда-то у таверны, где нищенствовала, от рассказчика историй. Каждый, кто приходил в суд с обидой, обязательно кричал нечто подобное.
— Если ваше величество убьёте невинную, то в июне пойдёт снег! Урожай пропадёт без остатка…
Императрица Дуаньюй замерла в изумлении, не успев осознать, что наговорила девочка. Брови императора уже дёрнулись от гнева.
Вэнь Жожань резко припала лбом к полу:
— Ваше величество! Эта девочка всего несколько дней во дворце. Я ещё не успела обучить её придворным правилам. Прошу вас простить её за необдуманные слова — она ведь ещё ребёнок!
— Действительно, необдуманные слова! — громко произнёс император, но Сяомань почувствовала, что ярость в его голосе уже утихла.
— Хорошо! Ты только что заявила, что если я тебя казню, то буду беззаконным и недостойным правителем! Так вот — у тебя есть шанс рассказать всё по порядку!
Сяомань сглотнула. Она понимала: если расскажет неясно — головы не миновать.
— В-ваше величество… Я… Я пришла во дворец, но скучаю по семье и не могла уснуть ночью. Решила прогуляться по Южному саду… Но не прошло и нескольких шагов, как я встретила пятого принца. Я удивилась: почему он ещё не спит и без сопровождения? Хотела подойти, но вдруг услышала в кустах разговор… Это был начальник Линь и одна из служанок… Они… Они разделись и целовались…
Как только Сяомань произнесла «целовались», императрица отвела взгляд, а лицо императора почернело от гнева.
— Ты ещё такая маленькая, а уже научилась оклеветать человека кровавыми клеветами! — вскричал начальник Линь, занося руку, чтобы ударить её снова. Вэнь Жожань тут же загородила Сяомань собой.
— Не «целовались», а тайно встречались! — шепнула Вэнь Жожань.
Сяомань и не знала таких слов — всё, что знала, подслушала у рассказчиков историй.
— Продолжай! — нетерпеливо бросил император, и взгляд его стал куда суровее, когда он посмотрел на Линя.
— Начальник Линь спросил служанку, спит ли пятый принц. Та ответила, что подсыпала в курильницу порошок, который дал ей Линь, и теперь стража в покоях принца не проснётся даже от грома! А ещё… ещё…
— Что ещё? Говори скорее! — нахмурилась Вэнь Жожань, раздражённая тем, что Сяомань так томит.
— Она сказала, что для него «лучше умереть под цветами пионов, чем жить без любви»…
Едва Сяомань произнесла эти слова, как один из евнухов вскричал:
— Дерзость! Перед лицом императора осмеливаешься говорить такие грубости!
— Пусть говорит! — махнул рукой император.
— Затем пятый принц вскрикнул, и они оба вскочили из кустов. Начальник Линь выхватил нож, и я в ужасе бросилась бежать… — Сяомань запнулась, вспомнив, что нельзя признаваться, будто хотела избавиться от Цзинчуаня, и быстро поправилась: — …и потащила пятого принца за собой! Линь хотел ударить принца, и я тут же оттолкнула его! Ваше величество, посмотрите — вот рана, которую он мне нанёс тогда!
Сяомань показала порез на руке. Рана была несерьёзной, но в сочетании с её испуганным выражением лица и слезами жалобы выглядела ужасающе.
— Ах… — вздохнула императрица, — если всё это правда, бедняжка!
— Ваше величество! Она лжёт! Эта рана — от моего удара в воде, когда я увидел, как она давит голову пятого принца под воду! — не выдержал начальник Линь.
— Кто разрешил тебе говорить?! — рявкнул император.
Линь стиснул зубы и опустил голову.
— Продолжай!
— Я не могла противостоять ему и схватила горсть песка, бросив ему в глаза. Он ослеп, но всё равно пытался настигнуть нас по звуку. Мне ничего не оставалось — я схватила пятого принца и прыгнула в воду, чтобы спрятаться… Но принц не умеет плавать, и я держала его на поверхности… Потом прибежали стражники и вытащили его… А начальник Линь заявил, будто я хотела утопить принца, и занёс надо мной меч…
История Сяомань закончилась. Больше она не могла говорить. Место, куда её пнул Линь, пульсировало болью, и внезапно мир закружился. Изо рта хлынула кровь, и она без чувств рухнула на пол.
Император вскочил с места.
— Что с ней?!
— Сяомань! Сяомань! Девочка, очнись! — Вэнь Жожань прижала её к себе, изображая крайнюю тревогу. — Ваше величество, после того как её вытащили из воды, начальник Линь хотел убить её, но я остановила его. Тогда он ударил её в живот. Она ещё так молода, а он — воин! Как она может выдержать такой удар?!
Слова Вэнь Жожань лишь усилили подозрения против начальника Линя!
— Призовите врача! — приказал император. — Пока всё не выяснится, эта девочка не должна умереть! Иначе я действительно окажусь недостойным правителем!
Какой правитель не дорожит своим именем? Каждое слово Сяомань точно попало в цель!
— Ваше величество, — сказала императрица Дуаньюй, сочувственно глядя на Сяомань, — чтобы установить истину, не нужно много усилий. Сяомань утверждает, что служанка, встречавшаяся с начальником Линем, подсыпала что-то в курильницу в покоях пятого принца. Пусть врачи проверят содержимое курильницы. Кроме того, хотя Цзинчуань ещё ребёнок, он вполне может рассказать, кого видел этой ночью в саду. Как вам такое предложение?
— Врач Ань! Проверьте всё! Тщательно проверьте!
http://bllate.org/book/5062/505011
Готово:
