— Ваше высочество, давайте свяжем её и повесим на дерево — пусть от души поиздевается над ней!
Предложение Чэнь Шуня заставило Лу Сяомань широко раскрыть глаза. Вчера он ещё хвалил её, а сегодня уже предлагает такое издевательство?
— Не надо вешать на дерево, — покачал головой Сюаньюань Цзинчуань.
— Тогда как прикажет ваше высочество?
— Я хочу привязать её к верёвке и водить за собой повсюду. Пусть не прячется!
— Отличная идея! Быстрее, принесите верёвку!
Чэнь Шунь тут же засуетился, и слуги немедленно набросили петлю на шею Лу Сяомань.
Она стояла оцепеневшая, с верёвочной петлёй на шее. Сюаньюань Цзинчуань радостно потянул за конец верёвки, и Лу Сяомань едва не задохнулась — шершавая верёвка больно обожгла кожу.
— Идём! Идём!
Сюаньюань Цзинчуань весело подпрыгивал, а Лу Сяомань казалось, будто её горло вот-вот вспыхнет от боли.
Чэнь Шунь вместе со всей свитой ликовал и хлопал в ладоши. Остальные дети молча наблюдали, как Лу Сяомань спотыкается вслед за пятым принцем.
Ван Бэйэр закусила губу, и слёзы навернулись у неё на глазах.
Наконец этот бесконечный утренний кошмар закончился. Сюаньюань Цзинчуань устал и отправился обедать под громкое сопровождение прислуги.
Чэнь Шунь подошёл к рухнувшей на землю Лу Сяомань и с размаху ударил её по щекам.
— Гнилая девчонка! Велел тебе не светиться на глаза, а ты всё равно лезешь! Сегодня без обеда останешься!
Однако и после обеда Сюаньюань Цзинчуань вдруг вспомнил о Лу Сяомань. Он снова взял верёвку и принялся водить её по Южному саду: то бежал, то останавливался, то запрыгивал на галерею, то резко нагибался, чтобы посмотреть, как Лу Сяомань из последних сил плетётся за ним, полумёртвая от усталости. Его лицо сияло самодовольством.
Только теперь Лу Сяомань поняла: для Сюаньюаня Цзинчуаня она — не человек.
Вообще никто из них не человек.
Они умеют думать и строить планы, но всё равно остаются игрушками в руках этого глупого, но всемогущего принца.
К вечеру Лу Сяомань так вымоталась, что хотела просто упасть на землю и больше никогда не вставать.
Когда солнце скрылось за горизонтом, Сюаньюань Цзинчуань наконец удалился в свои покои, и все вокруг успокоились.
Чэнь Шунь подошёл к Лу Сяомань:
— Думаешь, дворец — место, где можно делать всё, что вздумается? Здесь господин говорит — раб делает. Господин даёт еду — раб ест. А если господину вздумается забрать твою жизнь, ты её и потеряешь!
Лу Сяомань смотрела на него, широко раскрыв глаза.
— Вот такие здесь правила! — голос Чэнь Шуня словно тысячепудовый груз лег на плечи Лу Сяомань.
Она сглотнула, но горло жгло так сильно, что даже глоток воды дался с трудом.
И, конечно, сегодня ей не дали ничего поесть.
Вернувшись во дворик, дети молча доедали остатки пищи. Только Лу Сяомань сидела в стороне и смотрела на них. Ван Бэйэр хотела отдать ей половину своего последнего кусочка хлеба, но служанка громко объявила:
— Управляющий Чэнь приказал: Лу Сяомань сегодня есть не имеет права!
Ван Бэйэр опустила руку.
Лу Сяомань благодарно улыбнулась и показала на красные следы на шее.
В ту ночь Лу Сяомань долго не могла уснуть. Она лежала с открытыми глазами и думала: может, другие насмехаются над ней про себя? Но ей было всё равно. Она чувствовала себя собакой, которую Сюаньюань Цзинчуань держит на привязи. Когда ему захочется — она прыгает, когда прикажет — бегает, когда потребует — лижет его обувь.
Слёзы катились по её щекам. Она не завидовала Сюаньюаню Цзинчуаню. Ей просто казалось, что он живёт в этом мире, но совершенно с ним не связан.
— Не плачь… Всё наладится, Сяомань, — тихо обняла её Ван Бэйэр.
Лу Сяомань вытерла слёзы и улыбнулась:
— Бэйэр, только не повторяй мою ошибку. Всегда слушайся управляющего Чэня, иначе…
— Не говори больше, я знаю… — Ван Бэйэр сжала губы. Она понимала, как Лу Сяомань страдает.
Глубокой ночью Лу Сяомань всё ещё не могла уснуть — наоборот, становилась всё бодрее. Она тихо встала с постели и вышла наружу.
Она ещё ни разу не видела Южный сад ночью.
Сад был тих и безмолвен. Лунный свет мягко ложился на гладь пруда, окутывая всё лёгкой дымкой. Всё вокруг казалось ненастоящим. Тени деревьев и кустов под лунным светом принимали причудливые очертания, будто в них пряталось что-то живое. Ночной ветерок был холодным, но освежающим.
Без суетливых слуг, без криков Чэнь Шуня и без капризов Сюаньюаня Цзинчуаня Южный сад вдруг стал её собственным.
Лу Сяомань глубоко вдохнула и потянулась. Подойдя к пруду, она осторожно села на скользкий край и зачерпнула воды ладонью. Глоток прохладной воды облегчил жжение в горле.
Но когда она встала и обернулась, в нескольких шагах от неё стояла чья-то фигура. Лу Сяомань чуть не упала в пруд от испуга.
Это был Сюаньюань Цзинчуань.
На нём была лишь белая рубашка, а волосы, распущенные после снятия украшенного узла, струились по спине, словно чёрный водопад.
Лунный свет окутывал его плечи, делая его похожим на небесного духа. На мгновение Лу Сяомань забыла обо всём, что он натворил днём.
Но быстро пришла в себя.
Как Сюаньюань Цзинчуань мог оказаться здесь один? Разве он не должен сейчас мирно спать в своих роскошных покоях?
Сюаньюань Цзинчуань моргнул, и, казалось, вот-вот закричит. Лу Сяомань мгновенно бросилась вперёд и зажала ему рот ладонью.
— Если посмеешь закричать, я выбью тебе все зубы!
Сюаньюань Цзинчуань в ответ зажал ей рот и нос.
Они начали бороться, кто кого задушит первым.
Лу Сяомань сердито таращилась на него, готовая пронзить взглядом насквозь, а Сюаньюань Цзинчуань, напротив, улыбался, будто получал удовольствие от этой игры. Вскоре Лу Сяомань начала задыхаться. Она никак не могла понять: почему он не задыхается? Неужели она плохо зажала ему нос или рот?
Но главная проблема была в другом: если его исчезновение заметят и найдут их здесь, обвинят её в покушении на жизнь пятого принца — и тогда ей точно отрубят голову!
Пока Лу Сяомань лихорадочно соображала, что делать, из-за кустов донёсся разговор:
— Пятый принц уснул?
— Уснул. Этот дурак крепко спит по ночам! Я подсыпала в курильницу немного твоего одурманивающего порошка — теперь даже гром не разбудит ни его, ни охрану.
— Осторожнее! Если император узнает, что ты называешь его сына дураком, голову отрубят!
— А разве он не дурак? А ты? Стражники не войдут в Южный сад?
— Не волнуйся. Я ведь начальник внутренней стражи — легко их отвлечь.
— Линь-да, мне нравится твоя хитрость!
Лу Сяомань наконец поняла: это начальник стражи и служанка из Южного сада тайком встречаются!
Она знала, что за такое преступление полагает смертная казнь!
Ладони её вспотели. Сюаньюань Цзинчуань всё ещё думал, что они играют в «кто кого задушит»!
А ей уже нечем было дышать!
«Прошу тебя, Сюаньюань Цзинчуань, не двигайся и не кричи!» — молила она про себя.
Тем временем пара в кустах уже валялась на траве. Служанка хихикала, а стражник говорил такие вещи, что Лу Сяомань хотелось закрыть уши. Звуки раздевания заставили её покраснеть, но страх сковал её.
Не выдержав, Лу Сяомань отпустила рот Сюаньюаня Цзинчуаня.
— Ха-ха! Я победил!
Крик Сюаньюаня Цзинчуаня прозвучал особенно громко в тишине ночного сада.
Влюблённые в кустах мгновенно вскочили на ноги. Раздался звук вынимаемого из ножен клинка — сердце Лу Сяомань замерло.
— Кто там?!
Лу Сяомань не раздумывая бросилась бежать. Ведь она всего лишь рабыня, приставленная к развлечениям принца. Если её убьют здесь, управляющий Чэнь либо сделает вид, что её и не существовало, либо скроет правду.
— Поиграем! Поиграем! — Сюаньюань Цзинчуань весело бежал за ней, словно специально указывая стражнику, куда бежать.
«Не следуй за мной, маленькая госпожа несчастья! Каждый раз, как я тебя вижу, моей жизни приходит конец!»
Служанка, увидев Сюаньюаня Цзинчуаня, побледнела:
— Это пятый принц!
— Как он может быть здесь? Ты же подсыпала одурманивающий порошок! Почему он не спит?
Начальник стражи, по имени Линь, решил действовать решительно. Он выхватил меч и бросился в погоню.
Ясно было одно: он собирался убить их, чтобы замести следы!
Сюаньюань Цзинчуань вдруг схватил Лу Сяомань за воротник:
— Поймал тебя! Поймал!
Лу Сяомань захотелось схватить камень и ударить его по голове!
Но в тот же миг она увидела, как меч стражника опускается вниз. Она рванула Сюаньюаня Цзинчуаня в сторону — лезвие вспороло рукав и оставило жгучую рану на предплечье.
Не раздумывая, Лу Сяомань схватила горсть песка и швырнула прямо в глаза стражнику.
— Чёрт возьми! — закричал тот, зажмурившись от боли.
— На помощь! Убивают! — закричала Лу Сяомань изо всех сил. Она знала: если прибегут другие стражники или слуги, её жизнь будет спасена.
Сюаньюань Цзинчуань, тем временем, радостно смеялся, указывая на Линя:
— Дурак! Беги! — крикнула Лу Сяомань и потащила его за собой. Она прекрасно понимала: если Сюаньюань Цзинчуань погибнет, всех слуг Южного сада казнят, даже если она сама выживет. А умирать за дурака она не собиралась.
Но двое детей не могли убежать от опытного воина. Стражник настигал их. Впереди блеснула вода — это был пруд у павильона.
Лу Сяомань решилась и прыгнула в воду, увлекая за собой Сюаньюаня Цзинчуаня.
Вода обжигающе холодной волной накрыла их с головой.
В ушах булькало, перед глазами всё потемнело.
Лу Сяомань знала: чуть дальше — изогнутый мост. Если доплывёт и ухватится за колонну, спасётся.
Стражник Линь, ослеплённый песком, не удержался на берегу и тоже упал в пруд. Вода смыла песок с глаз, и он наконец разглядел происходящее.
Под лунным светом Сюаньюань Цзинчуань барахтался в воде, пытаясь кричать, но в рот и нос ему попадала вода.
Линь поплыл к нему. Вдалеке уже слышались шаги — крик Лу Сяомань достиг цели.
«Проклятый дурак, даже плавать не умеет!»
Лу Сяомань глубоко вдохнула и нырнула, чтобы подхватить Сюаньюаня Цзинчуаня за пояс и вытолкнуть его вверх. Тот, в свою очередь, без всякой благодарности ухватился за её голову и прижал под воду.
Линь уже занёс меч, полный ярости отчаявшегося человека. Лу Сяомань рванула Сюаньюаня Цзинчуаня в сторону — клинок врезался в воду, подняв фонтан брызг.
Внезапно весь пруд окружили стражники с факелами, будто собирались поджечь весь Южный сад.
— Начальник Линь! Что вы делаете?!
— Это пятый принц! Быстрее спасайте его высочество!
Кто-то наконец узнал Сюаньюаня Цзинчуаня. Линь понял, что борьба проиграна.
Стражники бросились в воду.
Но Лу Сяомань и представить не могла, что Линь сейчас обернёт всё против неё.
— Эта служанка пыталась утопить его высочество!
— Что?! — Лу Сяомань не успела возразить, как её вытащили на берег и грубо прижали лицом к земле.
— Не я! Это он хотел убить…
Линь, выйдя на берег, тут же занёс меч:
— Мерзкая девчонка! Хотела убить принца!
Клинок уже опускался, чтобы навсегда оборвать её жизнь. Лу Сяомань зажмурилась, и в голове всё стало белым.
http://bllate.org/book/5062/505010
Готово:
