Сюаньюань Цзинчуань тут же пригнулся:
— Я сейчас слезу! Прямо сейчас! Только никому не говорите моему отцу!
Чэнь Шунь мгновенно подал знак глазами, и стражники, воспользовавшись лёгкими боевыми искусствами, аккуратно спустили принца на землю.
— Ох, моя старая жизнь… — Чэнь Шунь похлопал себя по груди и с облегчением глубоко вздохнул. Внезапно он указал пальцем на служанок и евнухов, прислуживающих пятому принцу, и громко закричал: — Что с вами такое?! Как вашему высочеству вообще удалось залезть на дерево?! Вы… вы все заслуживаете смерти! Эй, стража! Каждому из этих бездарей дать по тридцать ударов палками! Пусть наконец усвоят урок!
Тридцать ударов? У Лу Сяомань сердце замерло.
Слуг тут же уложили на скамьи, и раздался резкий хлопающий звук палок по плоти. Оба ребёнка расплакались от страха.
— Чего ревёте?! Это вам урок! Чтобы вы поняли, что должны делать и к чему приводит халатность!
Тем временем Сюаньюань Цзинчуань сидел на корточках и травинкой играл с муравьями.
— Господин Чэнь! Маленький Цзинь потерял сознание!
— Даже если в обмороке — всё равно дать ему полный срок!
Под солнечными лучами опущенные брови и глаза Сюаньюаня Цзинчуаня напоминали изысканную картину; густые ресницы отбрасывали изящные тени на его веки.
Все эти крики и стоны будто не имели к нему никакого отношения.
Лу Сяомань сделала полшага назад. Внезапно ей всё стало ясно: перед ней стоял не просто наивный юноша, а самый опасный человек из всех.
— Э-э… э-э… — Сюаньюань Цзинчуань будто хотел что-то сказать. Чэнь Шунь тут же согнулся и подошёл к нему.
— Ваше высочество, какие будут указания?
— Так шумно… этот стук… — Сюаньюань Цзинчуань прикрыл уши руками и поморщился.
— Стоп! — Чэнь Шунь немедленно остановил палачей. — Сегодня вам повезло! Его высочеству не нравится звук палок! Уведите их прочь! Не смейте пачкать глаза его высочеству!
Лу Сяомань выдохнула с облегчением. Если бы они действительно получили все тридцать ударов, точно остались бы без жизни. Этот Чэнь Шунь сам всего лишь раб, так почему же так легко распоряжается чужими жизнями?
Пока Лу Сяомань стояла в задумчивости, Чэнь Шунь радостно хлопнул её по плечу:
— Старый слуга не ошибся! Ты, девочка, очень сообразительна!
Лу Сяомань не знала, смеяться ей или плакать.
Чэнь Шунь ущипнул её за щёчку:
— Девочка, ты и правда умна, вот только улыбаешься слишком криво!
В этот момент Сюаньюань Цзинчуань, всё ещё сидевший на корточках и игравший с муравьями, вдруг вскочил на ноги:
— Хочу играть в игру «живой мост»!
— Отлично! Отлично! Игра лучше, чем лазить по деревьям! — закричал Чэнь Шунь и начал командовать: — Ну же! Быстро стройтесь в живой мост для пятого принца!
Лу Сяомань ещё размышляла, что за «живой мост», как Чэнь Шунь уже выстроил слуг в ряд: все стояли на корточках, головы опущены, руки лежали на плечах впередистоящего. Чэнь Шунь и другой евнух осторожно помогли Сюаньюаню Цзинчуаню взобраться на их спины. Тот весело заулыбался и пошёл вперёд, ступая по плечам слуг. Ему было уже двенадцать–тринадцать лет, и служанки вовсе не могли выдержать такой тяжести — все гримасничали от боли, но не смели издать ни звука.
Лу Сяомань про себя выругалась: «Да чтоб тебя!»
И ещё от такого придурка!
— Ваше высочество, потише! Потише! Старый слуга не успевает за вами! — кричал Чэнь Шунь.
Но Сюаньюань Цзинчуань лишь хихикал. Его ослепительная красота среди весенних цветов казалась почти нереальной.
— Они! Они тоже должны построить мне живой мост! — вдруг указал он пальцем на детей, стоявших в стороне.
Чэнь Шунь поспешил уговорить:
— Ваше высочество, они слишком слабы, мост рухнет!
— Хочу! — разозлился Сюаньюань Цзинчуань и топнул ногой. Под ним маленький евнух тихо застонал и чуть не расплакался.
Увидев, что его «золотой мальчик» рассердился, Чэнь Шунь в ужасе замахал руками в сторону Лу Сяомань и других детей:
— Чего стоите как истуканы?! Быстро сюда!
Дети, ещё помнившие кровавую сцену с палками, испуганно бросились выполнять приказ и повторили позу слуг. Лицо Сюаньюаня Цзинчуаня озарилось радостью. Он шагнул на спину одного мальчика, и тот тут же вскрикнул от боли.
Казалось, принцу понравился этот звук — он надавил ещё сильнее.
— Ай… — девочка рядом тихо всхлипнула.
Чэнь Шунь снизу смотрел на него с восхищением:
— Ваше высочество, весело?
— Весело!
«Да чтоб тебя и всю твою родню!» — мысленно выругалась Лу Сяомань.
Вскоре Сюаньюань Цзинчуань добрался до неё сзади. Он не стал ступать на неё, а резко пнул её ногой. Лу Сяомань растянулась на земле, лицом прямо в грязь. Сюаньюань Цзинчуань, стоя на возвышении, показывал на неё и громко смеялся.
Чему только он радовался!
Лу Сяомань ещё не пришла в себя, чувствуя во рту горький вкус земли.
«Чёрт побери!»
Ярость подступила к самому горлу. Она сжала кулаки, мечтая разнести этого мерзавца вдребезги. Но вспомнив, где находится, сразу сникла.
Сюаньюань Цзинчуань сошёл с «живого моста» и вдруг оседлал Лу Сяомань, при этом крича:
— Но-о-о! Но-о-о!
— Чего застыли?! Ползи! — повысил голос Чэнь Шунь.
Лу Сяомань скрипела зубами от злости. Она и раньше кланялась на коленях ради куска хлеба, но тогда она делала это добровольно — знала, кому кланяться и когда прекратить. А теперь на неё кто-то сел верхом! Да ещё и этот придурок!
Она ползла, сдерживая слёзы унижения, и представляла, как набрасывает на пятого принца мешок и избивает его до полусмерти: «Научу тебя издеваться над людьми!»
Но на деле её колени и ладони уже были стёрты в кровь, а она могла лишь опустить голову.
Прокатавшись немного, Сюаньюань Цзинчуань, видимо, наскучило, и он отправился мучить кого-то другого.
Лу Сяомань без выражения лица поднялась, отряхнула руки. Остальные дети снова побежали играть с ним в прятки.
Наконец настал закат. Весь Южный сад озарился мягким золотистым светом, даже улыбка пятого принца стала казаться ненастоящей. Чэнь Шунь уговаривал его возвращаться во дворец на ужин, и тот неохотно согласился.
Детей проводили в небольшой дворик в углу Южного сада, где жили слуги. В одной комнате ютились десятки человек. Мальчиков увели, остались только девочки.
Всего их было шестеро, включая Лу Сяомань.
Во дворе начали раздавать еду. Дети, давно проголодавшиеся, сглотнули слюну и подошли ближе, но старшие служанки отогнали их:
— Не знаете ли вы приличий?! Мы ещё не ели, а вы уже рвётесь первыми?!
Дети отступили, глядя, как служанки начинают есть, и глотали слюну. В итоге им оставили лишь несколько кусков хлеба и немного рисового отвара.
Каждому досталась половина хлеба.
— Какой вкусный хлеб! — воскликнула девочка в светло-розовой рубашке, та, что ехала с ними в повозке.
— Просто ты голодна, — холодно бросила Лу Сяомань.
— Но дома я никогда не ела такого вкусного хлеба…
— Это объедки с трапез других господ. Дома хоть и хуже, зато родители отдавали тебе лучшее.
Девочка замолчала, глаза её покраснели — наверное, вспомнила родителей.
— Они… они продали меня ради брата.
Сердце Лу Сяомань дрогнуло, и она добавила:
— Тебе ещё повезло. Твои родители продали тебя, чтобы деньги пошли на брата. А меня продали, и я даже не знаю, кому достались деньги.
— А?! Почему?
— Я была нищенкой. Спала себе спокойно, как вдруг меня оглушили и сюда привезли.
— … — Девочка с грустью посмотрела на неё, но потом улыбнулась: — Меня зовут Ван Бэйэр. А тебя?
— Лу Сяомань. «Длинная дорога» — Лу, «бесконечная дорога» — Сяомань!
Ван Бэйэр засмеялась ещё громче:
— Какое интересное имя!
— Дедушка сказал: «Если станешь нищенкой, впереди тебя ждёт бесконечная дорога!» — Лу Сяомань улыбнулась, и Ван Бэйэр невольно заразилась её настроением.
— Никогда не встречала таких, кто радуется жизни даже будучи нищенкой, — Ван Бэйэр посмотрела на её ладони. — Больно? Кровь идёт…
— Ничего, у меня быстро заживает. Промою водой — и всё пройдёт. Вам-то тоже больно, да?
— Конечно! Кости всё ещё ноют. Пусть бы его высочество не играл каждый день в такие игры…
Ночью две девочки лежали под одним одеялом.
Лу Сяомань чувствовала себя крайне некомфортно. Хотя у неё была кровать и одеяло, она ещё никогда не спала так плохо. Слева лежала Ван Бэйэр — та хоть вела себя тихо. А справа соседка то упиралась коленом в спину Лу Сяомань, то локтем била её по лицу. В комнате было тесно и душно, и Лу Сяомань чуть с ума не сошла. Она выбралась из-под одеяла и тихо вышла на улицу.
☆ Прогулка с псом
Свежий воздух наполнил лёгкие, и стало легче дышать. Лу Сяомань подняла голову: четырёхугольный двор словно обрамлял ночное небо, превращая его в колодец, в который, казалось, вот-вот упадут звёзды. Только луна оставалась холодной и далёкой. Ей стало прохладно, и она, обхватив себя за плечи, начала бродить по двору без цели.
Ей хотелось уйти отсюда, не быть чьей-то обувкой или седлом, пусть здесь и были кровать, одеяло и хлеб, и не надо было быть грязной весь день. Но что-то давило на грудь, не давая дышать. Она скучала по старому вязу в городе, где можно было полежать в тени и лениво провести весь день. Как же это было приятно!
Опустив взгляд, она заметила в щели между камнями маленький сорняк. Глаза её вдруг загорелись: ведь именно эту траву старик всегда растирал и прикладывал к её ранам! Она присела, сорвала листочек, разжевала и приложила к ладоням и коленям. Прохлада от раны распространилась по всему телу, и раздражение в душе тоже улеглось. Сонливость накатила — завтра снова придётся иметь дело с этим придурком. Лу Сяомань вернулась в комнату.
К счастью, на следующий день Сюаньюань Цзинчуань решил играть не в «живой мост», а в прятки.
Чэнь Шунь строго велел всем детям прятаться на видных местах, чтобы пятый принц легко их нашёл.
Лу Сяомань лишь фыркнула про себя: ей-то хотелось спрятаться так, чтобы его высочество её никогда не нашёл, и тогда она смогла бы спокойно отдохнуть хоть полдня.
Дети стали прятаться: кто за деревом, кто под галереей. Лу Сяомань осмотрелась и, увидев декоративную скалу для созерцания, улыбнулась. Внутри скалы была небольшая пещерка — как раз для неё.
Вскоре Сюаньюань Цзинчуань нашёл всех пятерых детей.
Чэнь Шунь не переставал хлопать в ладоши:
— Ох, ваше высочество — настоящий гений! Так быстро всех нашли!
Но Сюаньюань Цзинчуань нахмурился и не выглядел довольным. Он подошёл к кустам, раздвинул ветви — никого. Затем пробежал вдоль галереи — всё ещё хмурый. Наконец он добрался до скалы, но та выглядела совершенно голой и непригодной для укрытия. За ним следовала целая свита слуг, боясь, как бы он не ушибся.
— Ваше высочество, чего вы ищете? Вы ведь уже всех нашли! — Чэнь Шунь прекрасно знал, что Лу Сяомань ещё не найдена, и не представлял, куда эта наглая девчонка запропастилась. Он молился, чтобы его высочество просто забыл о ней. Но, увы, судьба распорядилась иначе.
Тем временем Лу Сяомань уже мирно дремала, прислонившись к каменной стене.
Сюаньюань Цзинчуань начал считать на пальцах:
— Раз, два, три, четыре, пять…
— Ваше высочество?
— Нет! Ещё один! Ещё один! — закричал он. От этого крика Лу Сяомань резко проснулась и ударилась головой о камень, вскрикнув от боли.
Сюаньюань Цзинчуань услышал звук и, следуя за ним, увидел край рукава, выглядывающий из пещеры. Он резко вытащил Лу Сяомань наружу.
Рука поцарапалась о камень, и Лу Сяомань едва сдержалась, чтобы не выругаться. Она снова рухнула на землю прямо у ног принца.
— Плохая! Плохая! — Сюаньюань Цзинчуань присел и принялся хлопать её по голове, злясь, что она так хорошо спряталась.
— Ой-ой, ваше высочество, не ударьте руку! — подбежал Чэнь Шунь и для порядка пнул Лу Сяомань ногой, чтобы угодить принцу.
«Чёрт! Больно ведь мне, а не тебе!» — мысленно возмутилась Лу Сяомань.
Ей хотелось поднять всю эту скалу и обрушить на этого придурка, чтобы он никогда больше не встал!
— Я хочу связать её!
— Хорошо! Свяжите её! Быстро несите верёвку!
Один из евнухов тут же почтительно подал связку конопляной верёвки.
http://bllate.org/book/5062/505009
Готово:
