Сяо И думал пригласить Юэ Цзюлиня вернуться на службу, но как раз в этот решающий момент отставной чиновник тяжело заболел и не мог встать с постели. Юэ Ся, заботясь об отце, тоже не мог приехать в столицу. К счастью, Юэ Цзюлинь прислал Сяо И список — имена своих ближайших друзей в Яо Чэне — и просил объединиться с ними, чтобы спасти Руань Фана.
Когда Сяо И только что встречался с Руань Фаном, он показал ему этот список. Руань Фан внимательно его просмотрел и сказал:
— Эти люди — не только закадычные друзья Цзюлиня, но и несколько из них — мои собственные побратимы. Если обратиться к ним за помощью и все вместе приложат усилия, должно получиться.
Затем он спросил о положении на границе. Сяо И честно доложил: юнь’аосцы не прекращают мелких стычек.
— Скоро они наверняка начнут крупное наступление, — сказал Руань Фан. — Император сейчас ослеплён, но как только обстановка на фронте обострится, он быстро меня освободит.
Сяо И не слишком верил императору, но, как и Руань Фан, он был наполовину обеспокоен, наполовину полон надежды за судьбу государства.
Фэн Аньань, выслушав всё это, сказала:
— Дай-ка мне взглянуть на список.
Ей хотелось сверить его со списком имён, который она держала в памяти, и посмотреть, есть ли совпадения.
Сяо И бросил взгляд на Чэнь Жучана. Тот тут же развернулся спиной.
Тогда Сяо И достал список. Фэн Аньань быстро пробежала глазами и ткнула пальцем в три имени:
— Этого, этого и этого — с ними общайся в последнюю очередь.
— Хорошо, — кивнул Сяо И.
...
На следующий день Сяо И рано поднялся, привёл себя в порядок и первым делом отправился к министру ритуалов Яну Цы. Он поставил его на первое место по двум причинам: во-первых, Ян Цы занимал самую высокую должность в списке, а во-вторых, он когда-то поклялся в братстве вместе с Руань Фаном и Юэ Цзюлинем.
Дом Яна Цы был невелик — четыре скромных дома в южной части города, такие же, как у Юэ и Руаня. Почти все их знакомые были честными и неподкупными людьми. Сяо И постучал в дверь, украшенную изображением Цзяоту. Вскоре появился старый слуга:
— Кого вам угодно?
Сяо И вежливо поклонился и спросил:
— Дома ли господин Ян?
Слуга ответил на поклон:
— Простите, а вы кто?
Сяо И сложил руки в поклоне:
— Меня зовут Сяо. Я пришёл по поручению господина Юэ.
— Какого господина Юэ?
— Бывшего заместителя министра ритуалов Юэ Цзюлиня.
— Подождите немного, — сказал слуга и вскоре вернулся с ответом: — Проходите, господин.
Сяо И вошёл в дом и действительно увидел Яна Цы. Тот, как и Руань Фан, был пожилым, но бодрым старцем и любил поболтать. Едва завидев гостя, он сразу спросил, как поживает Юэ Цзюлинь.
Сяо И честно рассказал о болезни.
Услышав, что Юэ Цзюлинь серьёзно болен, Ян Цы тут же начал выражать искреннюю обеспокоенность и не умолкал почти полчаса, не давая Сяо И вставить ни слова. Наконец, закончив расспросы о здоровье друга, Ян Цы вдруг заговорил о том, что хочет поехать в Пинчан, лично навестить Юэ Цзюлиня и посмотреть, каково это — жить в отставке в уединённом покое. Эта тема тоже затянулась ещё на полчаса.
Сяо И понял: даже если он промолчит, Ян Цы будет говорить сам с собой.
Наконец, не дав старику начать новую тему, Сяо И поспешно объяснил цель своего визита: Юэ Цзюлинь просил его обратиться к Яну Цы с просьбой возглавить усилия честных чиновников и спасти Руань Фана.
Ян Цы задумался.
Прошло немало времени, прежде чем он произнёс:
— Мои силы ничтожны, господин Сяо. Это дело можно отложить и обсудить позже.
Откладывать нельзя! На границе обстановка не улучшается! Сяо И стал объяснять серьёзность положения, и в голосе его прозвучала даже дрожь. Но Ян Цы снова и снова уходил от прямого ответа.
Пока Сяо И убеждал и повторял аргументы, он постепенно понял: Ян Цы не согласится на это дело.
Каковы бы ни были причины, он не станет спасать Руань Фана.
Ян Цы добавил:
— Кстати, вы утверждаете, будто пришли по поручению брата Цзюлиня, но у вас нет ни письма, ни опознавательного знака. Так что это ещё вопрос.
В одно мгновение мысли Сяо И понеслись в тысячи направлений, он обдумал всевозможные варианты, но все пути вели в тупик. Он склонил голову:
— Я понял.
Поклонившись, он попрощался с Яном Цы. Тот не стал его удерживать и велел слуге проводить гостя.
Едва выйдя за ворота, Сяо И вскочил на коня и помчался ко второму адресу — к заместителю министра финансов Юань Пину.
Сначала всё шло неплохо, но как только Сяо И обозначил цель визита, Юань Пин начал уклоняться от ответа.
Сяо И не сдавался и отправился к третьему — к академику кабинета министров Ло.
Та же картина: вежливый приём, долгие пустые разговоры, объяснение цели — и отказ под предлогом болезни.
Сяо И пошёл к четвёртому. Там хозяин даже не захотел его принять — дверь так и не открыли.
С самого утра он обходил всех по списку, пропуская лишь тех троих, которых указала Фэн Аньань. Но все эти «ближайшие друзья» Юэ Цзюлиня и «закадычные приятели» Руань Фана находили сотни причин — как предсказуемых, так и совершенно неожиданных — отказаться помогать.
Сяо И мысленно проводил красной чернилой линию под каждым именем в списке.
В конце концов в списке остались только те трое, с кем следовало обращаться осторожно.
Этот список уже стал бесполезным клочком бумаги.
Но разве он не был таким с самого начала?
На самом деле Сяо И с самого начала подозревал: Юэ Цзюлинь вовсе не болен, а Юэ Ся вполне мог бы приехать. Все думают лишь о собственной безопасности. Юэ Цзюлинь не осмелился помочь, но и прямо отказать не посмел.
Просто Сяо И... не хотел так думать. Он приехал в столицу с горячим сердцем и делал всё возможное.
Неужели теперь стоит попробовать и тех троих? Вложить последние силы?
Был уже вечер. Сяо И стоял посреди самого оживлённого места в Яо Чэне — на западном рынке. Вокруг горели фонари, толпы людей сновали туда-сюда. Он стоял у правой обочины, позволяя прохожим толкать и задевать его — чувствовал всё, но сопротивляться не хотел.
— Господин! Господин! — раздался женский голос позади.
Сяо И не обернулся — он не думал, что зовут его.
Девушка обошла его спереди. На ней был малянь — головной убор с опущенной вуалью.
— Господин, не ожидала снова вас встретить...
Сяо И не узнал её.
Она долго говорила, пока он наконец не спросил:
— Вы кто?
Девушка приподняла вуаль, обнажив черты лица, достойные называться прекрасными:
— Это же я, Аши! — улыбнулась она, и прохожие, поражённые её красотой, стали останавливаться.
Сяо И по-прежнему не узнавал её.
Аши, ничуть не обидевшись, весело напомнила:
— В Пинчжоу мы вместе спасли женщину! Вспомнили?
Тут Сяо И вспомнил. Вспомнил и свой дневник, записанный в тот день, и улыбнулся:
— Да, ведь это было в Семь вечеров.
Для Аши эта улыбка будто была обращена лично к ней. Щёки её залились румянцем:
— Именно! Именно!
Сяо И вспомнил о побитой вдове:
— А как теперь та госпожа?
— Не волнуйтесь, господин, с ней всё в порядке, — ответила Аши и пригласила: — Я устроила её в столице. Хотите взглянуть?
Сяо И подумал, что раз женщина в безопасности, нет смысла её навещать, и отказался.
Аши добавила:
— Какая редкая встреча! Похоже, между нами и вправду есть связь.
Она улыбнулась — так ярко, будто весенний пион расцвёл на ветру:
— Раз уж судьба нас свела, не расскажете ли, наконец, своё имя?
Перед такой открытой и обаятельной девушкой никто бы не устоял.
Но Сяо И всё же отказался:
— Встреча действительно редкая. Но сейчас у меня срочное дело, боюсь, не до долгих разговоров.
— У вас срочное дело? — Аши улыбнулась. — Значит, вы снова приехали в столицу ради той девушки?
— Нет.
Аши слегка надулась:
— Дома так скучно... Думала, поговорю с вами, и на душе станет легче...
Сяо И не хотел слушать её жалобы, но заметил: всё, что на ней — платье, украшения на запястьях, пальцах, мочках ушей — стоило целое состояние. Да, у Фэн Аньань он научился хотя бы немного оценивать людей по внешнему виду.
Он также заметил, что с обеих сторон за Аши незаметно следят по два человека. По их позам и поведению было ясно: они не преследовали её, а сопровождали.
Сяо И сделал вывод: Аши — из очень богатой или знатной семьи.
Он спросил:
— Вы родом из столицы?
— Родилась и выросла здесь, — ответила она.
Раз все пути к спасению Руань Фана исчерпаны, Сяо И решил воспользоваться этой встречей:
— Если вам так тяжело на душе, я готов вас выслушать.
Глаза Аши засияли:
— У вас сейчас есть время?
— Не больше получаса.
— Этого достаточно! — Аши радостно закружилась на месте, словно пион на ветру. — Пойдёмте, найдём таверну и поговорим как следует!
Сяо И последовал за ней, держась на небольшом расстоянии. Аши шла впереди и спрашивала:
— Так как вас всё-таки зовут? Столько раз не говорите — теперь мне кажется, вы таинственный человек!
Сяо И ответил:
— Моё имя ничем не примечательно. Сяо И.
...
Сяо И шёл за Аши по западному рынку, где толпа была особенно густой. Он не мог следить за каждым прохожим, но как раз в этот момент Фэн Аньань тоже гуляла по рынку и сразу заметила Сяо И в толпе.
Она уже собралась окликнуть его с улыбкой, губы раскрылись, но тут увидела рядом с ним девушку. Сяо И был чуть повернут вбок, а та девушка наклонялась к нему почти всем телом, сияя от счастья.
Фэн Аньань присмотрелась — красавица! В этом одном она даже не была уверена, что превзойдёт её!
Сердце её сжалось от тревоги и боли. Такое чувство охватывало её в последний раз, когда она увидела Чжу Я.
Ещё минуту назад ей было весело, она с удовольствием рассматривала косметику, лакомства и безделушки. Теперь всё это стало ей безразлично. Она спряталась в толпе и начала незаметно следовать за Сяо И и девушкой, задавая себе тысячу вопросов: откуда они знают друг друга? Просто друзья? Почему так смеются?
Фэн Аньань теряла самообладание. На самом деле Сяо И и девушка держались на приличном расстоянии, но ей казалось, что они становятся всё ближе и ближе, всё нежнее и нежнее.
Это было невыносимо — ни для глаз, ни для души!
И тут как раз навстречу подкатила повозка. Прохожие бросились в стороны и толкнули Фэн Аньань. В давке она застряла, не могла двинуться с места.
К тому же она была невысокого роста, а впереди как раз встали несколько здоровенных мужчин — ничего не разглядишь!
Наконец, с трудом протолкавшись вперёд, Фэн Аньань огляделась — Сяо И и девушки нигде не было! Она посмотрела направо, налево — их и след простыл!
Она их потеряла!
Вокруг одни люди, в руках ничего нет, а внутри — такая ярость, что хочется схватить что-нибудь и швырнуть об землю!
Фэн Аньань больше не заботилась о том, чтобы не привлекать внимания. Она взмыла в воздух и огляделась.
Опустившись среди восклицаний толпы, она не обратила внимания на любопытные взгляды — впереди, далеко вперёд, Сяо И не было.
Они не могли уйти так быстро, значит, свернули либо налево, либо направо.
С обеих сторон тянулись лавки — еда, товары. Среди заведений общественного питания было два: слева — «Лаотаолоу», справа — таверна, где подавали только вино, без закусок.
Сяо И не пил, поэтому Фэн Аньань решила, что они зашли в «Лаотаолоу».
Она направилась туда.
Переступая порог, она пожалела: раньше надо было первой привести Сяо И сюда. Теперь у него с другой девушкой будет первый совместный обед!
Фэн Аньань вошла в «Лаотаолоу» и увидела, что зал полон, у стойки толпится очередь желающих занять освободившийся столик.
Она быстро осмотрелась — Сяо И нигде не было.
Он не мог так быстро попасть внутрь — очередь явно тянется на час! Неужели они пошли в таверну?
Какая же девушка, если из-за неё Сяо И нарушил правило и стал пить?
Фэн Аньань становилось всё неспокойнее. Она совсем забыла, что между ней и Сяо И лишь дружба и товарищество по учёбе, и ей вовсе не положено вмешиваться в его дела.
Она развернулась, чтобы уйти, но её остановил слуга «Лаотаолоу» — они её прекрасно помнили!
Позавчера эта девушка устроила настоящий переполох: третий этаж чуть не разнесла, и теперь он закрыт на ремонт.
Сколько убытков!
Если бы не особый приказ хозяина, её бы заставили платить за ущерб.
Слуга спросил:
— Госпожа, куда же вы? Если хотите поесть, мы можем усадить вас без очереди.
Фэн Аньань подумала: «Хм, неужели все эти люди в очереди — подставные? Чтобы создать видимость популярности и заманить настоящих клиентов?»
Если так, значит, Сяо И уже сидит внутри и ест.
Она спросила слугу:
— Скажи, братец, не видел ли ты молодого господина в белом, лет двадцати четырёх–пяти, вот такого роста? — и показала рукой.
— Можно чуть подробнее? — спросил слуга. В «Лаотаолоу» столько народу, по таким признакам не опознать.
Фэн Аньань описывала:
— Он явно пришёл недавно. Брови у него вот отсюда и до сюда, такой ширины. Глаза такие... — она показывала на своём лице.
И тут она поняла: насколько хорошо она знает Сяо И.
Слуга всё понял:
— Подождите немного, госпожа, я схожу в частные покои и спрошу.
http://bllate.org/book/5059/504825
Готово:
