Фэн Аньань на несколько секунд замерла в изумлении, но тут же опомнилась и закричала:
— Эй, не надо докладывать! Ни в коем случае не ходи докладывать!
Она тайком проследовала за ним сюда, и если сейчас столкнётся с Сяо И лицом к лицу, неловко будет не только ей, но и ему!
Увы, остановить слугу уже не успели — тот мигом скрылся наверху.
Фэн Аньань бросилась к зеркальной стене в передней части зала. Поверхность была настолько гладкой и светлой, что отражала всё как настоящее зеркало. Она поправила причёску, привела в порядок одежду и юбку. У неё всегда с собой были румяна и уголь для бровей: сначала подвела брови, затем ярко подкрасила губы, а потом указательным пальцем слегка растушевала тени на щеках и в глазницах.
Теперь в зеркале сияла ослепительная красавица.
Проигрывать нельзя!
А был ли Сяо И в это время в «Лаотаолоу»?
Был.
Он находился в самом роскошном и престижном кабинете ресторана, где его угощали пиром. Однако за столом с ним сидела не Аши, а другой гость.
Сяо И и Аши шли по улице, когда их вдруг подхватила толпа. Чья-то рука легла ему на плечо, и весёлый голос окликнул:
— Эй!
Рука надавила, пытаясь завернуть его в дверь левого ресторана.
Сяо И обернулся и увидел, что за спиной, обняв его за плечи, стоял давно не виданный Ван Чжао. Волосы его были небрежно собраны в узел, заколотый нефритовой шпилькой, а множество прядей свободно ниспадало — весь вид выдавал человека, предпочитающего вольную жизнь.
Сяо И невольно вымолвил:
— Ваше высочество…
И, не сопротивляясь, последовал за Ван Чжао внутрь «Лаотаолоу».
Аши вошла вслед за ними и удивлённо спросила:
— Вы знакомы?
Сяо И бросил взгляд на Аши и Ван Чжао и тоже поинтересовался:
— А вы… тоже знакомы?
Аши гордо подняла подбородок:
— Не то чтобы очень.
Сяо И подумал про себя: «Действительно, эта девушка явно из богатого или знатного рода. Возможно, стоит обратиться к ней за помощью».
Ван Чжао, обняв Сяо И за плечи, сказал Аши:
— Твои родители ищут тебя. Беги домой!
Он улыбался, махая рукой, будто торопил её уйти.
Аши насторожилась:
— Зачем он меня ищет?
— Сегодня к вам пришёл твой жених, а тебя дома не оказалось! — как всегда, Ван Чжао был весел и беспечен. — Беги скорее! Сегодня я и Сяо-гун наконец встретились после долгой разлуки, и я обязан его угостить!
Аши не нашлась, что ответить, и явно оказалась в проигрыше.
Сяо И, слушая их разговор и наблюдая за их поведением, подумал: «Всё верно. Ван Чжао — наследный принц. Как бы богат ни был дом Аши, он всё равно не сравнится с ним. Возможно, дело с Руань Фаном… стоит попробовать решить через Ван Чжао?»
Взвесив оба варианта, он решил пока отложить разговор с Аши.
Сяо И улыбнулся ей и сказал:
— Ван Чжао и я — давние друзья, нам многое нужно обсудить…
— Со мной сначала! — вставил Ван Чжао, довольный собой.
Но Сяо И помнил, что в будущем может понадобиться помощь Аши, и не хотел её обижать:
— Обязательно навещу вас в другой раз.
Аши подняла на него глаза, словно спрашивая: «Правда придёшь?»
Ван Чжао всё понял и добавил:
— Как только поговорим, я сам укажу ему дорогу к тебе.
— Не нужно твоих указаний! — наконец выдавила Аши, обращаясь к Ван Чжао. Она резко развернулась и ушла, но через три шага обернулась, бросила на Сяо И один последний взгляд и, ослепительно улыбнувшись, исчезла через заднюю дверь ресторана.
Похоже, она здесь частая гостья.
А Ван Чжао, перехватив Сяо И, пригласил его наверх пообедать.
Сяо И увидел длинную очередь в зале и засомневался. Но Ван Чжао, не обращая внимания, обнял его за плечи и повёл прямо по лестнице:
— Это моё частное заведение. В будущем просто назови моё имя — тебе всё бесплатно.
Интерьер ресторана был изысканным, а цены в меню, висевшем внизу, — баснословными. Сяо И подумал про себя: «Скорее всего, я сюда больше не вернусь».
«Лаотаолоу» был высоким зданием, одним из самых внушительных в столице. Ван Чжао, поднимаясь по лестнице вместе с Сяо И, рассказывал о заведении, и по его словам было ясно: он очень гордится этим местом.
Дойдя до третьего этажа, Ван Чжао вздохнул:
— Этот этаж раньше был моим любимым, но его разгромили, и сейчас идёт ремонт. Некоторые вещи, боюсь, уже не восстановить!
Он покачал головой с сожалением.
Сяо И подумал про себя: «Кто осмелился разгромить ресторан наследного принца?»
— Поднимемся выше, — сказал Ван Чжао и, продолжая подъём, спросил: — Сяо-гун, зачем ты приехал в столицу? Когда прибыл? Кстати, как поживает Фэн Да?
— Давайте поговорим наедине, — ответил Сяо И.
Ван Чжао лишь усмехнулся и больше не задавал вопросов, проводя Сяо И на самый верхний — пятый — этаж, к единственному кабинету посредине.
У двери уже дожидались слуги. Увидев Ван Чжао, они почтительно поклонились и открыли дверь, открывая роскошный интерьер. Ван Чжао вошёл без приглашения, а Сяо И последовал за ним.
Куда бы Сяо И ни встал, слуги тут же подкатывали мягкое кресло. Несколько служанок с тазами и полотенцами подошли к нему:
— Господин утомился в дороге. Позвольте освежить руки.
— Я сам, — с неловкостью ответил Сяо И и опустил руки в таз. Вода оказалась тёплой и даже пахла апельсином. После того как он вымыл руки, две служанки принялись вытирать каждую из них отдельным полотенцем.
— Нет, нет, нет, нет, нет! — Сяо И покраснел и пять раз подряд отказался от помощи, чувствуя себя так, будто сидел на иголках. Он посмотрел на Ван Чжао и увидел, что тот совершенно спокойно наслаждается обслуживанием и даже с удовольствием наблюдает за его неловкостью.
Сяо И уставился на Ван Чжао.
Тот встретился с ним взглядом, приподнял уголки узких глаз, и слуги мгновенно поняли намёк: они отступили, не поворачиваясь спиной к гостям, держа головы опущенными и спины согнутыми.
Сяо И весь день общался с бедняками, и теперь эта роскошь вызвала у него ностальгию по простоте и свободе военного лагеря.
Как только дверь закрылась, он облегчённо выдохнул. Но тут же дверь снова открылась, и внутрь вошла новая процессия слуг.
Они несли множество блюд, каких Сяо И никогда не видывал. Цвета и подача были безупречны, а ароматы, хоть и разные, все до одного возбуждали аппетит.
На двоих подали целый стол. Сяо И сосчитал — тридцать два блюда.
Слуги расставили еду и встали за спинами Ван Чжао и Сяо И.
Сяо И мысленно вздохнул: «Опять начинается…»
— Можете уйти, — сказал Ван Чжао, понимая, что Сяо И чувствует себя неуютно.
— Слушаем, — хором ответили слуги и вышли.
Но Ван Чжао вдруг окликнул одного из них:
— Лао Ван!
— Прикажите, господин.
Ван Чжао трижды щёлкнул пальцами.
Лао Ван кивнул:
— Слушаю.
Сяо И не понял смысла этого жеста.
На этот раз дверь закрылась плотно и надолго.
Сяо И наконец смог свободно передвигаться. Он подошёл к окну и увидел, что отсюда открывается вид на весь западный рынок.
— Это особая ткань, — пояснил Ван Чжао, подходя к нему. — Изнутри всё видно, а снаружи — ничего.
Сяо И спросил:
— Ваше высочество, почему вы вернулись в столицу?
Ван Чжао вздохнул:
— Долго рассказывать. А ты? Приехал спасать Руань Фана?
Сяо И на мгновение задумался:
— И мне тоже не уложиться в пару слов!
Ван Чжао повернулся:
— Раз уж столько всего нужно обсудить, давай сначала поедим.
Он не стал дожидаться ответа Сяо И, сел за стол и, положив ладони на бёдра, окинул взглядом блюда:
— Ну, деликатесы деликатесами, но со временем привыкаешь. Лучше бы чего-нибудь сезонного… Крабы из Яо Чэна — нигде не сравнить! К счастью, ещё можно успеть полакомиться последними самцами.
Он встал и открыл центральную пароварку. Из неё сразу же повалил густой пар, насыщенный ароматом крабов.
Ван Чжао вдохнул:
— Отличные крабы! Только начали готовить, а запах уже стоит! Позже разделим с тобой, Сяо-гун! Обычно к крабам подают хризантемы, но мои любимые золотые хризантемы… увы! Когда разгромили третий этаж, ни одного цветка не осталось!
Сяо И заглянул в пароварку и увидел огромных, больше ладони, крабов, связанных верёвками и готовящихся на пару. Их панцири постепенно меняли цвет с сине-зелёного на красный.
Сяо И сглотнул ком в горле и тихо сказал:
— Ваше высочество, вы слишком добры, но… я не ем крабов. Особенно паровых.
Ван Чжао внимательно посмотрел на него, на мгновение замер, а потом улыбнулся:
— Не ожидал, что у Сяо-гуна такое доброе сердце.
В этот момент кто-то тихо постучал в дверь.
Ван Чжао насторожился:
— Входи!
Вошёл Лао Ван, сгорбившись, и протянул Ван Чжао записку.
Ван Чжао часто устраивал здесь пирушки, которые могли длиться по три-четыре часа. Если вдруг возникало срочное дело, слуги не шептали на ухо — чтобы гости не прочитали по губам — а передавали записки.
Бумага была плотной, сквозь неё невозможно было разглядеть текст.
Ван Чжао вовсе не хотел читать записки — его мысли были заняты Сяо И. Он даже не взглянул прямо, лишь косо глянул на листок, намереваясь быстро отложить его в сторону. Но вдруг заметил надпись:
«Господин, та девушка, что в прошлый раз устроила переполох в „Лаотаолоу“, снова пришла».
Ван Чжао внутренне обрадовался. Он всегда любил знакомиться с интересными девушками. Вчера слуги так живо описали ему эту дерзкую особу, что он сразу заинтересовался.
Его лицо оставалось невозмутимым, но он приказал Лао Вану:
— У меня сейчас важные дела. Следите за ней, посмотрите, зачем она пришла. Главное — не пугайте её.
Лао Ван, будто читая мысли хозяина, вытащил верхнюю записку и показал следующую:
«Девушка красится у зеркальной стены».
— Забавно, забавно! — восхитился Ван Чжао.
Лао Ван убрал и вторую записку, обнажив третью:
«Девушка говорит, что пришла к тому господину, что с вами».
К Сяо И?
Ван Чжао пристально посмотрел на Сяо И и подумал: «Неужели Аши вернулась?»
Он взглянул на Лао Вана, тот покачал головой — нет, не та девушка.
Значит, новая?
Ван Чжао мысленно рассмеялся: «Сяо И, Сяо И! Ты всегда такой сдержанный, а оказывается, вокруг тебя пчёлы жужжат!»
Поймав Сяо И на двух романтических эпизодах подряд, Ван Чжао решил подразнить его и нарочито громко произнёс:
— Немедленно пригласите девушку в кабинет — пусть встретится с Сяо-гуном!
— Слушаю, — Лао Ван ушёл выполнять приказ.
Сяо И удивился:
— Ваше высочество, о чём вы?
Ван Чжао неторопливо улыбнулся:
— К тебе пришла новая девушка. Я велел её сюда привести.
Алуань!
Сердце Сяо И сжалось. Он резко вскочил и уставился на дверь.
Ван Чжао с наслаждением наблюдал за тревогой и беспокойством Сяо И, которые тот уже не мог скрыть, и с восторгом думал: «Раньше ты был как закрытая книга, а теперь и у тебя есть слабое место!»
Очевидно, Аши для него ничто — настоящие чувства Сяо И испытывает к той, кто сейчас войдёт.
Ван Чжао скрестил руки на груди, готовясь насладиться представлением.
Дверь распахнулась, и девушка ворвалась внутрь — и прямо в сердце Ван Чжао.
Ошеломляюще!
Ван Чжао любил делить красавиц на категории.
Эта девушка, пожалуй, была во второй категории, чуть выше среднего. Но в ней было нечто особенное — дерзкое, яркое.
Не ядовитая красавица, а скорее — огонь в человеческом обличье.
Кто-то предпочитал холодную чистоту, но Ван Чжао всегда тяготел к дерзким, хитрым и самоуверенным женщинам.
Подожди… эта красавица кажется знакомой… Фэн… Фэн Да?
Фэн Да!
Ван Чжао почувствовал себя очень плохо.
Фэн Аньань вошла, огляделась и увидела Сяо И за столом с каким-то щёголем.
А где же девушка?
Присмотревшись к щёголю, она узнала Ван Чжао — наследного принца!
По выражению его лица она поняла: он тоже её узнал. Притворяться глупо. Она прямо и открыто поклонилась:
— Приветствую вас, ваше высочество!
Но взгляд её уже искал Сяо И.
Их глаза встретились, и между ними пробежала искра.
Сяо И передал мысленно:
— Как ты сюда попала? Разве тебя не должны держать в Далисы?
Фэн Аньань ответила тем же способом:
— Я сбежала.
Ван Чжао уже пришёл в себя.
Он обошёл стол, закрыл дверь, а затем, не касаясь, лишь изобразил жест, помогающий Фэн Аньань подняться, и с усмешкой сказал:
— Мужчина, переодетый женщиной, нарушил порядок в армии! Какое наказание тебе полагается?
Фэн Аньань поправила его:
— Женщина, переодетая мужчиной.
Она подняла голову и игриво улыбнулась Ван Чжао.
— Да, да! — Ван Чжао поднял указательный палец. — Я тебя засвидетельствую!
Фэн Аньань наклонила голову:
— Тогда и я засвидетельствую Хуан Эра!
Ван Чжао рассмеялся.
Через мгновение он пригласил:
— Пришла вовремя! Эти сезонные деликатесы Сяо-гун не ест, и я боялся, что не осилю всё сам. Разделишь со мной?
Фэн Аньань заглянула на стол и спросила:
— Что за блюда?
Она заметила многое из того, что любила.
Ван Чжао обрадовался:
— Па-а-аровые кра-а-абы!
http://bllate.org/book/5059/504826
Готово:
