Дэн Чживу знал: Руань Фань говорит правду. В прошлый раз Цинхуайская армия делилась на Красный и Белый отряды для учений. Военным советником Красного отряда был Дэн Чживу, а Лао И добровольно вызвалась стать советницей Белого. Она больше не рвалась в бой, а осталась в тылу, управляя войсками издалека — и сумела так разгромить армию Дэн Чживу, что та обратилась в бегство.
Чем больше думал Дэн Чживу, тем гуще сгущались над ним тучи тревоги. Госпожа И заметила это, подошла, села рядом, обняла его левой рукой сзади и подняла свою бутыль, чтобы чокнуться:
— Ну же, супруг, выпьем по глотку.
Дэн Чживу чокнулся с женой.
— Супруг, тебя что-то тревожит? — спросила госпожа И.
Дэн Чживу не осмеливался говорить правду, но и отвечать «нет» было бы слишком неправдоподобно. Он вздохнул:
— Ах, ко мне приходил господин Гу и спрашивал, не видел ли я в последнее время каких-нибудь иллюзионистов. Откуда мне знать! Мой старший брат немного разбирается в этом, а я — ни капли! Кстати, вы слышали что-нибудь об иллюзионистах? Или видели, как кто-то колдует иллюзиями?
Остальные молчали.
Госпожа И похлопала мужа по плечу и повторила его вопрос.
Ли Чаоюнь, конечно, не мог заговорить. Синь Ян, юноша, впервые слышавший слово «иллюзионист», принялся расспрашивать без умолку: что такое иллюзионист? Что такое иллюзии?
Только Ван Му, дождавшись, пока Синь Ян закончит свои вопросы, медленно произнёс:
— На этот раз, когда я был в пути, мне действительно встретились два иллюзиониста. В Цинъяне они создали обман зрения, сотворили фальшивые запасы зерна и обманули местных жителей на сто монет. Поскольку денег украли немного, я лишь прочитал им наставление и отпустил.
Дэн Чживу спрашивал без особой надежды, но случайно попал в точку. Он тут же попросил Ван Му рассказать подробнее. Выслушав, повёл его к Гу Цзянтюню.
Ван Му повторил Гу Цзянтюню всё то же, что рассказал Дэн Чживу.
Гу Цзянтюнь поблагодарил Ван Му и тут же закричал:
— Ученица! Ученица!
Куда она запропастилась?
Гу Цзянтюнь быстро вышел из палатки, резко откинул полог, отчего в лагере поднялся ветерок, и, напрягая внутреннюю силу, громко крикнул:
— Ученица!
Это услышала половина всего лагеря.
Все знали, что Фэн Аньань — женщина-ученица господина Гу.
Фэн Аньань в это время обедала и разговаривала с Сяо И. Услышав зов, она закатила глаза, поспешно распрощалась с наставником и побежала обратно.
— Ты куда делась? — нахмурился Гу Цзянтюнь, упрекая её, но тут же добавил: — Быстро собирай вещи, мы выдвигаемся!
Фэн Аньань удивилась:
— Сейчас? Немедленно?
— Да, уезжаем этой же ночью! — ответил Гу Цзянтюнь. Ему самому не очень удавалось собирать вещи!
Фэн Аньань проворно принялась укладывать их походные сумки. Вещей было немного, и вскоре всё было готово. Пока она собирала, Гу Цзянтюнь объяснил, что обнаружил следы иллюзионистов, и они немедленно отправляются их ловить!
Гу Цзянтюнь уходил стремительно и решительно, и Фэн Аньань даже не успела попрощаться с Сяо И в его палатке. Когда же она выходила из лагеря, мельком заметила, что Сяо И стоит в тени и молча провожает её взглядом.
Фэн Аньань облегчённо вздохнула и невольно улыбнулась. Она медленно отвела взгляд, но внезапно заметила у другой тёмной колонны ещё одного мужчину.
Знакомое лицо!
Старый знакомый!
Служивый князя Пинъяна — Ли Цзе.
Что он делает в армии Цинхуай?
По форме одежды было видно, что его чин немалый.
Фэн Аньань сначала отвернулась, не глядя на Ли Цзе, а потом спросила Дэн Чживу, провожавшего их:
— Господин Дэн, кто тот генерал у палатки позади?
Дэн Чживу оглянулся:
— А, это наш новый заместитель командира, Сяо И.
— Нет, не он, а тот, что с другой стороны.
— А, это начальник охраны Ли Чаоюнь.
Ли кто?
Ли Чаоюнь?!
Тот самый, что значится в списке предателей?
Но ведь его зовут не Ли Чаоюнь, а Ли Цзе!
Сяо И рассказывал ей: «Ли Чаоюнь — лучший стрелок в армии, поражает иву на сотом шагу и почти не разговаривает — за год скажет не больше трёх фраз. Когда его мать была беременна, ей приснилось божество, обещавшее честного ребёнка. Поэтому всё, что говорит Ли Чаоюнь, — правда. В армии его часто просят судить споры».
Но это же совсем не так! Ли Цзе действительно отлично стреляет, но в разговорах он совершенно обычный человек! В детстве, чтобы заставить наследного принца поесть, он не раз обманывал Фэн Аньань!
Фэн Аньань хотела продолжить расследование, но Гу Цзянтюнь уже спешил в Цинъян. Они поспешно уехали, и когда Фэн Аньань оглянулась в последний раз, и Ли Цзе, и Ли Чаоюнь уже исчезли во тьме.
И Сяо И тоже скрылся из виду.
*
Поздней ночью над головой сомкнулся густой лес — ни лунного света, ни даже ветерка.
Сначала Фэн Аньань шла сзади, а Гу Цзянтюнь впереди, разрубая ветви тяжёлым мечом. Он думал: раз уж он наставник, то любую опасность должен принять на себя. Но с одной рукой ему было неудобно раздвигать ветви и кусты. Фэн Аньань, видя это, устала за него и поменялась с ним местами: вырвала меч и пошла вперёд, прокладывая путь.
Гу Цзянтюнь потемнел лицом, но, к счастью, в темноте этого не было видно.
— Кто-то есть, — сказал он.
— Где? — удивилась Фэн Аньань. — Это просто мы наступаем на сухие листья и ветки.
— Кто-то есть, — твёрдо повторил Гу Цзянтюнь. Перед ними был мастер высочайшего уровня, сумевший почти полностью скрыть своё присутствие.
Гу Цзянтюнь сжал ладонь Фэн Аньань и указательным пальцем нарисовал на её ладони направление — юго-запад.
Враг — на юго-западе.
Гу Цзянтюнь произнёс:
— Вчерашние звёзды, вчерашний ветер...
Фэн Аньань, сообразительная, сразу поняла: наставник хочет, чтобы она применила приём, отработанный ими накануне.
Гу Цзянтюнь сжал рукоять меча в рукаве.
Фэн Аньань напряглась. В тот миг, когда Гу Цзянтюнь выхватил меч и взмыл в воздух, она подставила плечо — он ступил на него, словно на ступеньку лестницы, и ринулся вперёд. Затем, когда он приземлился, настала её очередь: она встала на его плечо, а он, в свою очередь, подхватил её ногу, и они поменялись местами — теперь она оказалась внизу, а он — наверху. Она направила всю свою энергию в него и с силой метнула его на юго-запад. Этот приём был изыскан и великолепен — знаменитая техника ловцов иллюзий под названием «Яогуан». Названная в честь звезды Яогуан, последней в ручке созвездия Большой Медведицы, она символизировала мощный удар, подобный хвосту, сметающему врагов.
Однако их сложные движения дали врагу достаточно времени на подготовку. Когда Гу Цзянтюнь нанёс удар, тень откинулась назад и уклонилась.
Затем быстро скользнула вперёд.
Фэн Аньань, видя, что противник приближается к ней, инстинктивно взмахнула тяжёлым мечом — он ведь ещё не был в ножнах — и резко ткнула вперёд.
Противник даже не попытался уклониться. Её клинок легко оказался у него на плече, лезвие коснулось шеи.
Фэн Аньань пригляделась и с изумлением воскликнула:
— Янчжи?!
На этот возглас Гу Цзянтюнь, уже готовый нанести удар сзади, замер с мечом в воздухе.
Фэн Аньань уже убрала меч и с виноватым видом спросила:
— Как ты сюда попала?
Гу Цзянтюнь внимательно осмотрел незваного гостя и долго не убирал меч в ножны.
Сяо И ответил:
— Просто пришёл посмотреть.
На самом деле он не мог спокойно сидеть, зная, что Фэн Аньань может попасть в беду. А Гу Цзянтюнь рядом с ней — ещё большая опасность. Вдруг он раскроет её тайну?
Сяо И считал, что с ним Фэн Аньань будет в большей безопасности.
На этот раз он действовал обдуманно: заранее попросил у маршала Руаня семь дней отпуска. Цинъян находился совсем рядом с Цинхуаем, и на быстрых конях туда и обратно как раз хватало этого срока.
Только теперь Гу Цзянтюнь вернул меч в ножны и обошёл вперёд, чтобы встать лицом к лицу с Сяо И.
Гу Цзянтюнь, хоть и с одной рукой, по привычке заложил её за спину:
— Ты идёшь с нами. Но есть два условия. Первое — не тормози. Второе — когда мы с ученицей будем ловить иллюзионистов, заботься только о своей безопасности.
— Хорошо, — немедленно согласился Сяо И.
Теперь втроём они двинулись дальше, и на этот раз впереди пошёл Сяо И.
Вскоре трое затаились в чаще и увидели вдали хижину.
Хотя хижина была простой, её хозяин явно потрудился: вырыл ручей, построил деревянный мостик — получился уютный уголок с журчащей водой и изящной атмосферой.
Гу Цзянтюнь тихо сказал:
— Думаю, иллюзионисты внутри.
Сяо И едва заметно усмехнулся. Фэн Аньань толкнула его локтём:
— Не сомневайся! У моего наставника безошибочное чутьё. Он чувствует присутствие иллюзионистов и всегда их ловит.
Это было явным преувеличением, но Гу Цзянтюнь был доволен и не стал её поправлять.
— Вы двое оставайтесь здесь и не высовывайтесь, — приказал Гу Цзянтюнь. — Я пойду один.
В его глазах Сяо И, хоть и сильный воин, был чужаком, ничего не смыслящим в иллюзиях. А его ученица Фэн Аньань ещё слишком зелёна. Перед лицом серьёзного врага Гу Цзянтюнь боялся, что они станут ему помехой.
— Наставник, куда ты? — окликнула его Фэн Аньань.
Гу Цзянтюнь обернулся:
— Я не войду в дом. Только выйду на поляну перед ним.
Перед хижиной была небольшая открытая площадка, и Гу Цзянтюнь собирался произнести заклинание, чтобы выманить иллюзионистов наружу.
Иллюзионисты, услышав это заклинание, мгновенно почувствуют головную боль — в этом и заключалась главная проблема Фэн Аньань. Она тут же стала выпытывать у наставника, как именно читать заклинание, чтобы «помочь ему в трудную минуту».
Гу Цзянтюнь ответил:
— Очень сложно. Ты не освоишь этого сразу.
Фэн Аньань спросила:
— А нам, ловцам иллюзий, не вредит это заклинание?
— Никогда. Есть секрет.
— И он тоже сложный?
— Нет, — Гу Цзянтюнь быстро прошептал ей пару фраз и строго предупредил: — Запомни! Больше времени нет.
Он мелькнул и оказался за пределами леса.
Как только Гу Цзянтюнь скрылся из виду, лицо Фэн Аньань сразу озарила радостная улыбка: теперь, когда ловцы иллюзий читают заклинание, у неё больше не будет болеть голова!
Сяо И понял, чему она радуется, и, повернувшись к ней, они обменялись улыбками.
Вскоре из хижины одна за другой вышли шесть женщин — кто держась за голову, кто выскакивая в окно. Все шестеро, несмотря на боль, быстро сбились в кучу и, похоже, выстроились в боевой порядок.
Они вытащили оружие и двинулись к Гу Цзянтюню.
Гу Цзянтюнь прекратил читать заклинание и приготовился к бою, но женщины не стали сражаться — как только заклинание стихло, все шестеро мгновенно бросились обратно в хижину.
Гу Цзянтюнь снова начал читать заклинание.
Женщины снова вышли, но на этот раз Гу Цзянтюнь стоял ближе к дому. Шесть женщин то нападали, то отступали, словно заманивая его внутрь.
Внутри, несомненно, был мощный барьер.
Как только Гу Цзянтюнь переступил порог, его окружил мир иллюзий.
Эта иллюзия не была кровавой или жестокой — её наполняли сладостные ароматы, небесная музыка, великолепие Белого Нефритового Города, роскошь сокровищниц, шесть небесных дев, лунные феи в полупрозрачных одеяниях, извивающиеся в танце, с тонким звоном браслетов.
Все шестеро с томными глазами обвили его своими телами.
Тонкие пальцы скользнули по его шее, оставляя ощущение тепла и мягкости. Гу Цзянтюнь про себя повторил заклинание, и перед его глазами всё погрузилось во тьму. Он услышал лишь один звук — каплю воды.
Он увидел только одну деталь: зелёную лиану, свисающую с крыши, с которой падала капля.
Она упала на землю — и в этот миг зазвучал колокол Хуанчжун, будто возвещая просветление.
Гу Цзянтюнь выхватил меч из рукава и срубил лиану.
Иллюзия мгновенно рассеялась.
Он вступил в бой с шестью женщинами.
За хижиной журчал ручей, а внутри бушевала смертельная схватка.
Фэн Аньань и Сяо И прятались в лесу.
Прошло уже немало времени.
Из хижины доносились звуки мечей, но ничего не было видно.
Фэн Аньань не выдержала и решилась:
— Я зайду внутрь, посмотрю, как там Гу Цзянтюнь. Что вообще происходит? Побеждает он или проигрывает?
Сяо И, конечно, не позволил ей идти одной и последовал за ней.
Когда они ворвались в хижину, они увидели, что Гу Цзянтюнь лежит раненый на полу, рядом — четыре трупа женщин, а две оставшиеся иллюзионистки уже собирались выбираться через заднее окно.
Увидев, что вошли Фэн Аньань и Сяо И, Гу Цзянтюнь громко крикнул:
— Не трогайте меня! Быстрее за ними!
Это была его первая охота на иллюзионистов после потери руки, и он, как всегда переоценив свои силы, оказался не в состоянии справиться в одиночку.
Фэн Аньань, услышав приказ, велела Сяо И остаться и позаботиться о Гу Цзянтюне, а сама без промедления выскочила в окно вслед за двумя женщинами.
Сяо И не раздумывая бросился за ней.
Гу Цзянтюнь остался лежать на земле, брошенный всеми, но на лице его появилась довольная улыбка.
Главное — поймать всех иллюзионистов.
Фэн Аньань выскочила наружу, и Сяо И быстро нагнал её. Вдвоём они перехватили двух женщин-иллюзионисток.
Фэн Аньань хотела взять одну из них живой, но меч Сяо И оказался слишком быстр: прежде чем она успела сказать хоть слово, его клинок молниеносно вспыхнул и убил одну из иллюзионисток.
Фэн Аньань тут же закричала:
— Оставь одну в живых! Надо допросить!
Сяо И, услышав её, мгновенно изменил приём и за три движения скрутил последнюю иллюзионистку.
Та, рыдая, закричала:
— Старшая сестра, спаси меня! — и, не получая ответа, снова завопила: — Старшая сестра, пощади!
http://bllate.org/book/5059/504819
Готово:
