Прошло несколько секунд, и Гу Цзянтянь увидел впереди мужчину в пурпурной одежде — того самого, кто первым появился на сцене. В руках у него был проклятый нож, орудие разрушения, и он злобно оскалился прямо в лицо Гу Цзянтяню.
В этот самый миг компас лежал у ног мужчины.
Тот заставил Гу Цзянтяня смотреть, как трижды рубанул по компасу — поперёк, вдоль и наискосок, а затем яростно растоптал его в прах.
Боль удвоилась. Глаза Гу Цзянтяня налились кровью, и он бросился на мужчину. Разумеется, это была ловушка: сверху обрушилась сеть для поимки, но Гу Цзянтянь одним взмахом разорвал её в клочья.
Его способ убивать стал невиданно быстрым и жестоким. Ученики Чайвэна, наблюдавшие за этим, испугались: осаждённый знатный юноша изменился до неузнаваемости.
Гу Цзянтянь и сам чувствовал эту перемену и понимал, откуда берётся эта сила. Она не проходила через разум — она управляла им, заставляя убивать, уничтожать всех подряд.
Он стал лишь марионеткой, куклой в руках этой силы.
А что останется, когда все будут мертвы?
Даже сам мужчина теперь лежал в луже крови, но компас уже нельзя было починить, а левая рука Гу Цзянтяня не отрастёт заново.
Напряжение в нём не ослабевало, но драгоценная цитра, что звучала в его душе, была разбита — уголок откололся, и теперь она уже не была тем безупречным сокровищем, что ценилось дороже всего на свете.
Гу Цзянтянь не поднял свой отрубленный локоть. Он боялся даже взглянуть на него — не знал, как жить дальше.
В мыслях у него только одно: ни в коем случае нельзя возвращаться, нельзя вернуться в Яо Чэн. За спиной остались люди, с которыми он уже не мог встретиться лицом к лицу.
Он мог только идти вперёд. Лишь тогда он вдруг почувствовал боль в ноге — колено и лодыжка были ранены, суставы не сгибались, и он с трудом волочил ногу за собой.
Только вперёд — иначе не выстоять. Только вперёд — там он найдёт того беловолосого иллюзиониста.
Всё это случилось из-за него!
Если раньше у Гу Цзянтяня, чжуанъюаня, ещё оставалась доля стремления к службе при дворе, то теперь все десять, а то и двенадцать долей его помыслов были направлены на уничтожение всех иллюзионистов подряд.
Эта вера наполнила его до краёв.
Гу Цзянтянь медленно шёл в сторону Пинъяна. Компаса больше не было, но он ощущал, будто тот врос в его плоть — теперь он сам и есть компас.
Боль в левом плече не утихала, а, наоборот, усиливалась. Он не перевязывал рану — даже беглый взгляд на неё вызывал ужас.
В таком состоянии далеко не уйдёшь.
К счастью, Ван Чжао, тревожась за него, последовал из уезда Лянъюй и увидел, как Гу Цзянтянь, словно одержимый, согнувшись, как дикий зверь, ползёт вперёд, истекая кровью из пустого рукава.
Если так продолжится, он истечёт кровью насмерть.
Ван Чжао отложил личные обиды и спас Гу Цзянтяня.
Едва оказавшись в безопасности, тот потерял сознание.
Он долго спал, а проснувшись, услышал, как кто-то зовёт его по литературному имени:
— Гуанъи, Гуанъи…
Он подумал, что это Ван Чжао, и решил, будто спал всего день. Привычно оперся на левую руку, чтобы сесть, — и обнаружил, что её нет.
Его тело уже было перевязано и обработано. Он лежал на мягкой, благоухающей постели под чёрной сетчатой пологой, на постели цвета молодого лотоса. Каждая резная деталь кровати была ему знакома до мелочей.
Он вернулся домой — в особняк тайши в Яо Чэн.
У изголовья сидела не Ван Чжао, а его мать, а в глубине комнаты стоял отец с измождённым лицом.
Гу Цзянтянь спросил:
— Меня привёз сюда наследный принц?
Мать всхлипнула:
— Да.
Гу Чао сделал знак жене, и та, уведя слуг, оставила их наедине.
Отец и сын остались одни. Гу Чао сказал:
— Не благодари Ван Чжао. Всё это, скорее всего, его заговор. Он сговорился с иллюзионистами: сначала нанёс тебе увечья, потом спас, чтобы выставить себя добродетелем.
Отец ежедневно трижды клеветал на наследного принца, и у Гу Цзянтяня уже уши зудели от этих речей. Он вздохнул:
— Вряд ли…
— Не защищай его! — разозлился Гу Чао. — Ты вырос в роскоши и не знаешь, как жесток мир. Вокруг уже давно кипят страсти, всё меняется с каждой минутой. Ван Чжао — не дракон-наследник, а дикий волк: безжалостный, холодный, кусает любого, кто встанет у него на пути. Повторяю тебе: не дай себя одурачить его двуличием!
Гу Чао говорил чётко и логично, и Гу Цзянтянь, выслушав, остался в сомнениях.
Затем отец перевёл разговор на левую руку сына:
— Как ты намерен с этим поступить?
Гу Цзянтянь почувствовал укол в сердце и не смог ответить.
Гу Чао продолжил:
— Не волнуйся, сын. Я тайно заказал протез. Кожа и мышцы на нём выглядят настоящими, на ощупь — как живая рука. Как только заживёшь, прикрепим его к кости. В обычной одежде, если не делать резких движений, никто и не заметит.
Гу Цзянтянь почувствовал одновременно благодарность и горечь. Отец изрядно потрудился ради него — наверняка перебрал множество лекарей и мастеров. Но он также знал: как только протез будет готов, всех этих людей Гу Чао прикажет убить.
Отец и раньше устранял свидетелей. Гу Цзянтянь всегда знал об этом, но не участвовал, считая себя чистым среди грязи. А теперь вдруг понял: он уже давно в этой грязи.
Впрочем, разве не подобает калеке быть таким?
Гу Чао вдруг спросил:
— Ты всё ещё переписываешься с принцессой?
Это была тайная помолвка. Гу Чао и император договорились: через несколько лет Гу Цзянтянь станет зятем императора. После долгих поисков они выбрали самую прекрасную из принцесс — шестнадцатилетнюю Юнцзя. Император любил дочь и боялся, что та откажется от жениха, поэтому вместе с императрицей устроили встречу в дворце. Гу Цзянтянь, конечно, ослепил своей красотой, и хотя принцесса не выразила восторга, и не отказалась.
С тех пор они переписывались почти год.
Гу Чао успокоил сына:
— О твоём несчастье принцесса не узнает.
Гу Цзянтянь опустил голову и кивнул. Он будет следовать воле отца и продолжать писать Юнцзя, чтобы удержать её.
…
Гу Чао велел сыну хорошенько отдохнуть. Весь дом окружил его заботой. Гу Цзянтянь месяц провалялся дома, питаясь драгоценными лекарствами, и скоро пошёл на поправку.
В день установки протеза и Гу Чао, и его супруга остались довольны. Но сам Гу Цзянтянь чувствовал себя неуютно.
Он не знал почему, но протез вызывал у него отвращение. Ему казалось, что пустой рукав — единственный способ ощущать, что он ещё жив.
К тому же он уже не выносил пребывания в Яо Чэн. Пока бодрствовал, он думал только о том, как поймать всех иллюзионистов.
Даже во сне его преследовала эта мысль.
Это стало его навязчивой идеей, червём в мозгу, который ежедневно точил его изнутри. Иллюзионисты — раковая опухоль в его сердце. Гу Цзянтянь дал себе клятву: лишь когда все иллюзионисты будут уничтожены, он наденет протез.
Он сам сорвал протез, несмотря на боль, и рана на месте соединения вновь открылась, покраснела и запеклась кровью.
Но ему было не до этого. Гу Цзянтянь тайком сбежал из дома.
Впервые в жизни он нарушил приказ отца и не взял с собой ни одного слуги.
Он думал, что справится в одиночку.
Но повседневные мелочи оказались непреодолимыми.
Он не знал цен на товары и быстро лишился денег, обманутый разными проходимцами. Раньше за него всё делали слуги, а теперь он не знал, как встать, лечь, поесть — всё, что требовало помощи, ставило его в тупик.
Он даже не знал простейших вещей.
И всё это — с одной рукой.
Путь его был полон унижений и насмешек.
За это время он попросил о помощи чаще, чем за всю предыдущую жизнь.
Гу Цзянтянь думал: «Всё это из-за иллюзионистов! Счёт им пополняется!»
Он встретил Фэн Аньань и, услышав её крик, без колебаний убил иллюзиониста.
Оказалось, что иллюзионисты сговорились с людьми из Юнь’ао. Гу Цзянтянь знал, что отец тоже сотрудничает с Юнь’ао, но это ничего не меняло: всех их иллюзионистов нужно уничтожить.
Фэн Аньань спросила:
— Как ты лишился руки?
Гу Цзянтянь не захотел отвечать. Три месяца назад он бы прикрикнул на такого солдата: «Как ты смеешь спрашивать?!» Но теперь он лишь почувствовал себя уродом и отвёл взгляд.
Фэн Аньань поняла и больше не стала допытываться.
Она заметила, что Гу Цзянтянь совсем изменился. Догадалась, что причина — в утрате руки. «Сила дошла до предела — и превратилась в позор», — подумала она и старалась не выказывать сочувствия.
Гу Цзянтянь вдруг спросил:
— Ты ведь женщина?
Теперь отрицать было поздно.
— Да, — ответила Фэн Аньань. — Меня зовут Фэн Аньань. — И тут же сочинила печальную историю: вынуждена была переодеваться мужчиной и идти в армию из-за крайней нужды.
Гу Цзянтянь подумал: «У каждого своя ноша. Мы оба — изгнанники судьбы».
Он спросил:
— Тебе попался только один иллюзионист?
Фэн Аньань размышляла: хочет ли он услышать «только один» или надеется на большее?
Фэн Аньань решила:
— Не один.
Гу Цзянтянь мгновенно оживился и подошёл ближе:
— Где они все?
Она отступила на шаг и начала рассказывать, как чудом спаслась от стаи иллюзионистов — конечно, добавив немного хитрости и ума.
Гу Цзянтянь не хотел слушать эти подробности:
— Где иллюзионисты? Веди меня немедленно!
— На гору, на гору! Сейчас провожу! Но… — она сделала паузу, — они очень сильны, господин Гу! Вы должны меня защитить!
Гу Цзянтянь кивнул в знак согласия.
Фэн Аньань бросила коня, взяла лишь зонт и небольшой мешок и повела Гу Цзянтяня в горы Умин.
Она шла впереди, он — следом.
Зелёные поля, пруды, полные либо кувшинок, либо ряски.
Гу Цзянтянь смотрел на её хрупкую фигуру и вдруг подумал: «Фэн Аньань не раз спасалась от иллюзионистов, потому что обладает природным даром к иллюзиям. Беловолосый иллюзионист, вероятно, тоже это заметил».
Гу Цзянтянь считал себя на стороне справедливости. Такой дар не должен пропасть в руках злодеев. Он решил взять Фэн Аньань в ученицы… А поход на гору — отличный повод начать обучение.
Единственное сомнение — она женщина. Вдвоём в пути может быть неловко. Но тут же вспомнил: она же служила в армии, пила с солдатами и спала в казармах.
«Значит, она не женщина!»
Он окликнул:
— Эй!.. — запнулся и поправился: — Фэн Аньань!
Она легко обернулась.
Небо было пасмурным, но безветренным. Над ними кружили стрекозы. Гу Цзянтянь подошёл ближе и спросил:
— Хочешь стать ловцом иллюзий?
Фэн Аньань замерла.
Через мгновение она пришла в себя и мысленно фыркнула: «Гу Цзянтянь спрашивает у той, кто мечтает стать величайшим иллюзионистом мира, не хочет ли она стать ловцом иллюзий?»
В душе она хохотала.
Гу Цзянтянь решил, что она не поняла, и пояснил:
— Я сам не ловец иллюзий, но сильнее любого из них. Если станешь моей ученицей, превзойдёшь всех ловцов.
Фэн Аньань ответила:
— Подумаю!
И пошла дальше.
Гу Цзянтянь смотрел ей вслед и чувствовал неловкость.
Одна из стрекоз села ему на щеку. Он отмахнулся и поспешил за ней.
Они продолжали путь к горам Умин.
Фэн Аньань думала: «Брать Гу Цзянтяня в учителя — не так уж плохо. Во-первых, опасное место — самое безопасное. Во-вторых, если я пойму, как работают ловцы иллюзий, смогу найти способ противостоять им. Кто тогда сможет остановить мои иллюзии?»
Она станет непобедимой.
Можно согласиться, но… ученица должна кланяться учителю до земли. А кланяться Гу Цзянтяню она не хотела.
Фэн Аньань внезапно остановилась. Гу Цзянтянь чуть не налетел на неё.
Он вежливо отступил на полшага.
Фэн Аньань завертелась, размахивая руками, и с пафосом заявила, что ненавидит иллюзии и мечтает стать ловцом, чтобы бороться со злом и защищать невинных. Затем расхвалила подвиги ловцов, а в конце сказала, что не может кланяться, потому что в её родных краях кланяются только жениху.
Гу Цзянтянь удивился:
— Даже родителям не кланяешься?
Она покачала головой:
— Нет.
Гу Цзянтянь не собирался жениться на ней и не хотел проблем:
— Тогда поклонись мне три раза.
Лицо Фэн Аньань озарилось радостью. Она быстро поклонилась трижды и, сложив руки в кулак, произнесла:
— Учитель, примите три поклона от ученицы!
Гу Цзянтянь почувствовал себя так, будто сидит за алтарём, принимая подношения.
После церемонии Фэн Аньань стала предупредительной:
— Учитель устал. Дайте мне ваш мешок — я понесу!
http://bllate.org/book/5059/504816
Готово:
