Подъехав ближе к пруду, он почувствовал неладное и резко натянул поводья — но было уже поздно.
Из-за густых листьев лотоса выскочил человек в нарядной лазурной ханьской одежде и на языке Юнь’ао окликнул:
— Мяо-мяо!
Фэн Аньань на миг растерялась, прежде чем поняла: зовут её.
Она знала этого человека — Цзяси, друг и единомышленник Тучи, почти как побратим.
«Цзяси» на языке Юнь’ао означает «имеющий собственное мнение и чувство долга». Однако сам Цзяси был полон долга, но лишён собственного мнения — во всём слушался Тучу.
Его семья была первым богачом в Юнь’ао, пользовалась покровительством королевского двора и монополизировала торговлю между Яо Суном и Юнь’ао. Жаль только, думала Фэн Аньань, что Цзяси совсем не создан для торговли: десять лет учил ханьский язык — так и не выучил, а в арифметике и подавно ничего не смыслил. Единственное, в чём он преуспел, — это бокс Юнь’ао, вполне годился в телохранители.
Фэн Аньань нахмурилась и холодно спросила на языке Юнь’ао:
— Цзяси, зачем ты здесь?
Хотя ответ она и так знала. Прошёл почти год, а Туча всё ещё не отпускал её!
Она думала, что преследования давно прекратились!
Про себя Фэн Аньань выругалась последними словами.
Лицо Цзяси сначала озарилось радостью, но тут же стало серьёзным:
— Великий властелин под домашним арестом и не может покинуть столицу. Поскольку мне разрешено свободно передвигаться, он поручил мне отправиться на юг и найти тебя.
«Найти, конечно… скорее убить», — подумала Фэн Аньань, но на лице заиграла улыбка:
— Ты один?
Цзяси опустил голову:
— Да.
Фэн Аньань рассмеялась:
— Тебе, наверное, очень тяжело пришлось!
— Очень тяжело, — подтвердил Цзяси и только потом поднял глаза, пристально глядя на неё.
Фэн Аньань нарочито приняла растерянный и испуганный вид. Цзяси тут же смягчился и рассказал, что сначала с ним было трое-четверо слуг, и они начали поиски с Лянъюя, расспрашивая всех подряд о Фэн Аньань.
Сначала никаких следов не было.
Но потом слухи стали появляться чаще: крестьяне, рыбаки… многие видели старика с белыми волосами, который увёл девушку с портрета в Пинчжоу.
Фэн Аньань не удержалась:
— Портрет ещё с тобой? Можно взглянуть?
Она широко распахнула глаза, и от такой просьбы невозможно было отказаться.
Ей всегда казалось странным: портреты — дело неточное, редко кто изображён похоже; как же по ним могут её опознавать?
Цзяси действительно носил портрет при себе и протянул ей.
Фэн Аньань не осмелилась брать — боялась, что Цзяси нападёт, — но издалека бросила взгляд и удивилась: изображение было поразительно точным.
Цзяси снова опустил голову:
— Я сам нарисовал.
По его выражению лица Фэн Аньань поняла всё на восемьдесят процентов.
Цзяси был женат, женился почти одновременно с Тучей. Две пары часто гуляли вместе, и Туча даже предлагал: если у Фэн Аньань и жены Цзяси родятся дети, их можно обручить ещё до рождения.
Кто бы мог подумать! Этот болван Цзяси питал к ней такие чувства.
Фэн Аньань сделала вид, будто на грани слёз:
— Цзяси-гэ, ты знаешь… Туча ищет меня не просто так, он… он… — Она тут же выдавила пару слёз. — Он хочет…
— Не говори, — перебил Цзяси. — Я не дам тебе умереть.
Он дважды ударил себя в грудь — так на Юнь’ао давали клятву мужчины.
Фэн Аньань продолжала изображать растерянность, невинность и страх и спросила, как он может это гарантировать.
Цзяси объяснил, что хотя он и прибыл в Яо Сун по поручению Тучи, сам тоже очень хотел найти её — ведь они так давно не виделись.
Фэн Аньань мысленно фыркнула: неужели этот дуралей влюбился?
Цзяси добавил, что, найдя её, он никому не сообщит об этом. Скажет Туче, что не нашёл.
Фэн Аньань усмехнулась:
— Скажешь, что не нашёл — он всё равно будет искать дальше.
Цзяси вдруг осенило:
— Верно! Тогда я доложу властелину, что ты погибла!
Он также сообщил, что у его семьи в Яо Суне множество роскошных особняков и он спрячет её в одном из них, обеспечив всем необходимым. Цзяси пообещал:
— Обстоятельства вынуждают, я не могу взять тебя в жёны официально, но готов отдать твоей семье три тысячи овец — это даже больше, чем положено при взятии наложницы!
Фэн Аньань подумала: «Откуда взялся такой болван? Хочет меня запереть? Да я — свободная птица и конь без узды!»
Но вслух она осторожно спросила:
— Цзяси-гэ, а если он узнает… разве не рассердится?
В её голосе и взгляде смешались страх и колебание, и это привело Цзяси в восторг. От звука «Цзяси-гэ» его будто током пробило.
— Ничего страшного, — заверил он. — Просто оставайся в моём доме, никуда не выходи, и властелин вряд ли узнает. К тому же, по нашим обычаям, если старший брат отказывается от женщины, младший брат вправе взять её себе.
С этими словами Цзяси сделал шаг вперёд, решительно глядя на неё.
Фэн Аньань поняла: он твёрдо решил устроить ей «золотую клетку».
Какая нелепая мысль!
Цзяси — болван, только вреда наделает. С ним лучше не связываться.
В последние дни Фэн Аньань читала «Книгу иллюзий» и особенно заинтересовалась методом «Бесследного Забвения».
Согласно этому методу, можно создавать иллюзии без внешних предметов, и они кажутся невероятно реальными.
Но есть и недостаток: начинающие иллюзионисты часто сами попадают в собственную иллюзию, страдая от неё даже больше, чем жертва. Однако с опытом можно преодолеть эту слабость.
Фэн Аньань решила: раз уж надо избавиться от Цзяси, почему бы не испытать на нём «Бесследное Забвение»?
Она ласково уговорила Цзяси отойти от пруда к открытому месту, где можно создать барьер.
Там она решительно соткала иллюзию.
Но едва начав, почувствовала сильнейшее обратное действие. Она хотела подарить Цзяси дневной сон и сказать: «Мечтай дальше!», но сама первой погрузилась в грезу.
Её будто сковали кандалы за руки и ноги, и она не могла вырваться.
Спасла ситуацию посторонняя помощь: кто-то снаружи, вооружённый мечом тонким, как бумага, начал разрушать иллюзию лёгкими, как снежинки, ударами.
Когда незнакомец напал, Фэн Аньань в последний момент подставила Цзяси, а сама закричала:
— Господин Гу, спасите меня! Меня похитил иллюзионист!
Гу Цзянтянь и вправду сомневался: внутри барьера было двое, и он не мог определить, кто из них иллюзионист. Услышав крик, он узнал Фэн Аньань и одним ударом убил Цзяси.
Лишь после этого он заметил: убитый — человек из Юнь’ао. Неужели иллюзионисты Яо Суна сговорились с Юнь’ао?
Голову заполнили вопросы. Гу Цзянтянь собирался выяснить всё по порядку. Его мягкий меч всё ещё был в руке, и он спросил:
— Как так получилось, что ты женщина?
Фэн Аньань тоже заметила множество странностей и задала самый насущный вопрос:
— А твоя рука…?
Гу Цзянтянь сильно похудел, лицо стало бледным, но он всё ещё оставался прекрасен, как нефрит. Однако левая рука… от неё остался лишь пустой рукав, болтающийся на ветру.
Автор примечает:
Не волнуйтесь, старший брат появится снова уже через три главы.
На вопрос Фэн Аньань Гу Цзянтянь потемнел лицом и слегка повернулся, пряча обрубок за спиной.
Очнувшись на холме Цзиньлин, он тоже отправился в погоню за иллюзионистом.
Взяв компас и огромную свиту, он ринулся вперёд, кипя от ярости: старик осмелился дать ему пощёчину — за это следовало содрать с него кожу и вырвать жилы!
С компасом Гу Цзянтянь легко находил следы и почти не сбивался с пути.
По дороге он узнал, что беловолосый старик увёл с собой молодого солдата на юг, и что за ними также гнался Сяо И.
Он отстал от Фэн Да и Сяо И всего на шаг, но этого хватило, чтобы всё пошло наперекосяк.
Гу Цзянтянь следовал за аурой Чайвэна по большой дороге — он не знал коротких троп, как Сяо И.
Поэтому на пути он постоянно натыкался на учеников и приспешников Чайвэна.
Тот приказал: «Если появится красивый юноша — убить без разговоров».
Чайвэнь имел в виду Сяо И, но его ученики ошиблись и приняли за цель Гу Цзянтяня. Они передавали друг другу сигналы, и засады становились всё плотнее.
Гу Цзянтянь едва ли не ежедневно подвергался нападениям. Враги не предупреждали — убивали открыто или тайно, подсыпали яд в еду и воду, явно намереваясь устранить его любой ценой.
Но стоило Гу Цзянтюню одолеть одного из них и начать допрос — тот тут же кончал с собой.
Ни единого слова не удавалось вытянуть.
Постоянное напряжение и раздражение довели Гу Цзянтяня до предела. Его разум был как главная струна цинь — натянута до предела, готова лопнуть в любой момент.
Его свита была как остальные струны: после каждой стычки, после каждой мелодии кто-то из них гиб или сходит с ума.
В итоге осталась лишь одна струна.
В одиночестве Гу Цзянтянь добрался до реки.
На пристани, среди зелёных кипарисов, сидел мужчина в кораллово-красной одежде. Одну ногу он поджал, а на костре варил лапшу.
Гу Цзянтянь медленно приблизился.
Мужчина неспешно обернулся, будто ждал его давно. Палочки всё ещё болтались в котелке, и он спросил, помешивая:
— Суп из рыбы невероятно свеж. Не хочешь попробовать?
Этот человек был самым доверенным помощником Чайвэна за последние пять лет — уступал Фэн Аньань лишь на толщину ногтя.
Он был главной преградой на пути Сяо И — надёжной и непоколебимой.
Гу Цзянтянь не ответил.
Мужчина улыбнулся:
— Поверь, суп действительно свеж.
Едва он произнёс эти слова, как Гу Цзянтянь почувствовал аромат рыбы. Он даже представил себе белое, нежное мясо, тающее во рту.
Нет, это было не воображение. Внезапно его обняли и погрузили в реку.
Над головой проплыла стая неизвестных жёлтых рыб, закрутившись в воронку.
Гу Цзянтянь похолодел: неужели попался на уловку иллюзиониста? Но он знал методы ловцов иллюзий и быстро вырвался на поверхность, вернувшись на берег.
Едва он собрался что-то сказать, как мужчина без тени раздражения создал вторую иллюзию: спокойная река вдруг забурлила, и из воды начал бить фонтан.
Сначала из него хлынула вода, но вскоре — золото.
Поверхность реки засверкала, ослепляя блеском.
— Если ты откажешься от погони, — соблазнял мужчина, — всё это золото будет твоим.
Гу Цзянтянь быстро развеял иллюзию заклинанием.
Он и так потратил слишком много времени и всё больше ненавидел иллюзионистов.
Нахмурившись, он спросил:
— Вы, лукавые обманщики, развращаете людские души. Неужели не боитесь, что ваши потомки три поколения будут немы?
Мужчина расхохотался:
— У меня и в мыслях нет жениться и заводить детей!
«Безнадёжный», — покачал головой Гу Цзянтянь и, резко взмахнув рукавом, извлёк скрытый меч, чтобы схватить мужчину. Тот лишь улыбнулся и отступил на шаг. В ту же секунду со всех сторон в Гу Цзянтяня полетели стрелы.
Он начал читать заклинание, но стрелы не исчезли и не изменили траекторию. Это были настоящие стрелы! Их наконечники сияли зловещим синим — явно отравлены.
Гу Цзянтянь напрягся и, чтобы уклониться от града стрел, взмыл в воздух. Но тут с неба рухнул огромный камень. Это была иллюзия, и он это понимал, но всё равно инстинктивно увернулся. В этот миг из тени выскочила тень и вырвала из его одежды что-то. Гу Цзянтянь резко повернул меч — тень упала замертво, сжимая в руке его компас.
Гу Цзянтянь очень дорожил компасом и хотел поднять его, но стрелы всё ещё сыпались, и ему пришлось отбиваться, отражая каждую.
Глаза его то и дело скользили к компасу.
Все нападавшие привыкли угождать Чайвэну, поэтому отлично читали по лицу. Увидев, как дорого Гу Цзянтюню то, что вытащил ученик, они переглянулись и тут же придумали план.
Стрельба продолжалась около четверти часа, а потом внезапно прекратилась.
Гу Цзянтянь подумал, что у врагов кончились стрелы. Держа меч наготове, он направился к компасу. Но тут на него напали двое с флангов — конечно, ловушка!
Терпение Гу Цзянтяня лопнуло. Он мгновенно убил обоих и шагнул вперёд, чтобы поднять компас. Но за спиной что-то шевельнулось. Не глядя, он рубанул назад — раздался хриплый крик, и кровь брызнула ему на узел волос.
Едва он отразил следующую атаку, как из земли вылетел длинный меч. Гу Цзянтянь не ожидал засады под землёй и не успел увернуться — правая рука получила глубокий порез.
От боли он обернулся к ране, и в этот момент слева на него налетел порыв ветра — стремительный, точный, безболезненный.
Лишь спустя мгновение Гу Цзянтянь повернул голову и увидел: от его левого рукава осталась лишь шестая часть, пропитанная тёмной кровью.
На земле лежала отрубленная рука — знакомая и чужая одновременно.
Только теперь нахлынула нестерпимая боль, пронзившая всё тело.
Его сердце сжалось в комок, и он закричал от мучений:
— Мою руку! Мою руку!
http://bllate.org/book/5059/504815
Готово:
