Позже в дневнике Сяо И появилась такая запись:
Пятнадцатое число седьмого месяца. Смертельная битва.
Победа.
……
Сяо И закрыл дневник. Внезапно понял: снова почти настало пятнадцатое число седьмого месяца.
Годы мчатся стремительно, и каждый год всё то же — люди похожи, но между ними всегда остаётся невидимая преграда, не позволяющая сблизиться хоть на шаг.
Он простился с Руань Фаном и Вэй Ханчжи, покинул Сюньчжоу и вступил в пределы Пинчжоу.
Чем ближе он подходил к горам Умин, тем чаще вспоминал юные годы.
Возможно, эти воспоминания и вовсе никогда не покидали его разум — просто он когда-то огородил их забором и запер на замок. А теперь, едва приоткрыв дверь, выпустил их на волю.
Сяо И аккуратно убрал дневник, убедился, что конь наелся и напился досыта, и вновь вскочил в седло, продолжая путь.
Час назад на дороге он повстречал слугу из трактира «Чансяо», ехавшего за покупками между Пинчжоу и Сюньчжоу. Они столкнулись лицом к лицу.
Увидев Сяо И, слуга облегчённо выдохнул и первым делом воскликнул:
— Господин Сяо! Ваш конь цел! Скорее передайте нашему хозяину — пусть успокоится!
По словам слуги, люди из «Чансяо» в дороге общаются почтовыми голубями, чтобы развеять скуку. В последнее время все чаще обсуждали, как хозяин Чжан Луэр изводится от тревоги, боясь, что Сяо И загонит или потеряет его скакуна-тысячелетника.
Сяо И ответил:
— Не потерял. Всё в порядке.
И слегка потянул поводья.
Слуга принялся жаловаться, что в трактире «Чансяо» в последнее время часто меняется прислуга: ходят слухи, будто там постоянно набирают новых людей, и это выглядит подозрительно — мол, скоро начнут продавать пирожки с человечиной. Из-за этого Чжан Луэр сильно огорчён.
Слуга надеялся, что Сяо И поможет хозяину или хотя бы утешит его. Но Сяо И лишь сказал:
— Он и правда продаёт пирожки с человечиной.
Слуга: …
Сяо И добавил:
— У меня срочное дело. Прощай. Передай своему хозяину, что, вернувшись в Динбэй, я обязательно верну коня!
Простившись со слугой, Сяо И двинулся дальше.
Прошёл некоторое расстояние, но конь начал тяжело дышать и упрямо отказывался идти вперёд. Не желая в самом деле загнать скакуна до смерти, Сяо И привёл его в ближайшую деревню, купил сена и чистой воды и дал коню отдохнуть и поесть.
Сам же он перечитал записи в дневнике и прикинул маршрут — до гор оставалось всего несколько дней пути.
Конь уже отдохнул, и Сяо И собирался отправляться дальше, как вдруг услышал крики:
— Драка! Драка!
— Так бьют — убьют ведь!
Множество деревенских жителей побежали в сторону шума — поглазеть на потасовку.
Сяо И нахмурился и тоже направился туда.
Оказалось, целая толпа крепких мужчин избивала женщину.
Той было не больше двадцати лет — хрупкая, нежная. Её причёску растрепали, лицо и тело покрывали раны, кровь текла без остановки. Ещё немного — и она погибнет.
Сяо И немедленно вмешался. Его боевые навыки были столь высоки, что за несколько движений он обезвредил всю толпу.
Во время боя он почувствовал, что кто-то помогает ему — тоже сдерживает нападавших. Это была девушка в чадре, чья чёрная вуаль спускалась до шеи, скрывая черты лица. По фигуре было ясно — молодая женщина.
Хотя мужчин повалили на землю и они стонали от боли, они всё равно кричали, обвиняя Сяо И и девушку в том, что те лезут не в своё дело.
Сяо И возразил:
— Это вовсе не чужое дело! Если бы я не вмешался, эту госпожу бы просто забили до смерти! Видеть насилие при свете дня — и не вмешаться?!
Девушка в чадре подхватила:
— Именно! В такой день, под таким небом вы осмеливаетесь убивать человека! Где же закон?!
Мужчины, однако, продолжали орать:
— Её и надо бить!
— Заслужила смерть!
Увидев, что они снова тянутся к палкам, женщина испуганно спряталась за спину девушки в чадре.
Мужчины начали оскорблять и саму девушку:
— Ты, девчонка, не знаешь стыда! Бегаешь по свету с оружием — разве это прилично?!
— Распутница!
— Тебя тоже надо бить!
Девушка в чадре весело рассмеялась:
— Так идите же, бейте меня!
Но, поняв, что противники слишком сильны, мужчины ретировались, продолжая осыпать их руганью. При этом они объяснили Сяо И, что избиваемая женщина — вдова одного из умерших членов их рода. Муж умер всего год назад, а она не только не последовала за ним в могилу, но и начала искать нового спутника жизни — завела связь с младшим братом покойного.
Её поймали с поличным. На допросе мужчина заявил, что вдова сама неоднократно его соблазняла, и он не выдержал. Женщина же утверждала, что они любят друг друга, и теперь он предаёт её, чтобы спасти себя.
Родичи поверили мужчине и решили, что вдова лжёт. Поэтому её привели на площадь и стали наказывать публично.
Один из мужчин, явно главарь, обратился к Сяо И:
— Судите сами! Дайте справедливую оценку! Разве этим двум распутницам не следует понести наказание?
(Так он включил и девушку в чадре.)
Сяо И, скрестив руки за спиной, спокойно спросил:
— В чём же их распутство?
Мужчины нахмурились и загалдели:
— Позор для рода!
— Стыд семьи!
— Нарушает правила вдовы!
Кто-то даже заявил, что любая женщина, которая выходит из дома, — распутница.
Сяо И слегка усмехнулся:
— Мужчины могут выходить, а женщины — нет? Разве солнце жжёт их по-разному? Эта девушка…
(Он указал на девушку в чадре.)
— Видит несправедливость — и не боится вмешаться. Будь то юноша или девушка, она — герой!
А эта госпожа…
(Он кивнул на вдову.)
— Её муж умер. Значит, она вправе искать новую любовь. Мужчина и женщина притягиваются, как вода к воде: если сходятся — сливаются, если нет — расходятся. Хочет ли она хранить верность или выйти замуж снова — это её выбор. Никто не имеет права вмешиваться.
— Но она нарушает правила вдовы!
Сяо И тут же парировал:
— Её муж мёртв! Какие ещё правила?!
(Разве можно привязать женщину к могиле на всю жизнь?)
Сяо И повернулся, чтобы уйти к женщинам, но мужчины, наконец осознав, что этот воин на стороне женщин и, видимо, «с ума сошёл», всё же не сдавались. Один крикнул:
— Её муж в гробу не успокоится!
Сяо И обернулся. Его взгляд был ясным, а голос — спокойным:
— Если бы я был её мужем и увидел, как она губит свою молодость и будущее ради меня, то в гробу мне было бы неспокойно.
— Так ты хочешь, чтобы твоя жена вышла замуж после твоей смерти?! — насмешливо крикнул кто-то.
Сяо И опустил глаза, задумался и ответил:
— Если я умру раньше неё, то, конечно, хочу, чтобы она забыла меня и жила счастливо. Если же мы оба доживём до ста лет, а она вдруг полюбит другого… сейчас я, пожалуй, не смогу отпустить её. Но, возможно, со временем пойму.
Мужчины снова загалдели:
— Дурак!
— Идиот!
— Отступник!
Но Сяо И проигнорировал их и подошёл к женщинам. Он вежливо поклонился девушке в чадре и сказал, что у него срочное дело и он не может задерживаться. Он просил её позаботиться о безопасности вдовы.
Девушка тоже поклонилась:
— Не волнуйтесь, герой! Я своей жизнью гарантирую, что защиту ей.
Сяо И кивнул и, слегка наклонившись, обратился к вдове. Та инстинктивно отпрянула. Сяо И спокойно сказал:
— Госпожа, в следующий раз, выбирая спутника жизни, будьте внимательнее. Не связывайтесь с теми, кто лишь в звериной шкуре. Смотрите вперёд и больше не тратьте время на тех, кто вас предал.
С этими словами он развернулся, вскочил на коня и ускакал из деревни.
Он не проехал и немного, как услышал за спиной быстрый топот копыт. Сяо И насторожился и оглянулся: за ним гнались девушка в чадре и вдова.
Сяо И замедлил коня и подождал их.
Догнав его, женщины поравнялись с ним. Девушка в чадре, тяжело дыша, радостно воскликнула:
— Наконец-то догнали!
Сяо И ответил:
— Не следуйте за мной. У меня срочное дело.
И пришпорил коня.
Девушка тут же крикнула:
— Мы поедем с вами!
Сяо И отказал:
— Вам туда нельзя.
Он не стал объяснять подробнее, лишь мельком взглянул на вдову.
Девушка сразу поняла: туда, куда он направляется, она с вдовой не может попасть. Её лицо омрачилось, но через мгновение она вновь помчалась за ним и, перекрывая шум ветра, крикнула:
— Герой! Мы встретились случайно — не скажете ли своё имя?
Сяо И не замедлял ход и ответил:
— Раз встреча случайна, зачем знать имена?
Девушка улыбнулась, приложила ладонь ко рту и крикнула:
— Меня зовут Аши!
Сяо И не ответил.
Аши задумалась и снова пришпорила коня:
— Герой! Сегодня семь вечеров! Ваше срочное дело — не свидание ли с возлюбленной?
Сяо И невольно вырвалось:
— Сегодня семь вечеров?
Он знал, что нынче седьмое число седьмого месяца, но не думал о празднике.
Для него это был просто обычный день на пути к спасению Фэн Аньань.
За всю свою жизнь он ни разу не отмечал семь вечеров.
В его сердце бурлили тревога, боль и тоска, и он невольно процитировал:
— Видно, бессмертным нравится расставаться,
Потому и устроили встречу вдали…
Его голос был протяжным, полным грусти и тоски. Аши замерла, уставившись на него, и даже не заметила, как её конь замедлил шаг.
Когда она опомнилась, Сяо И уже исчез из виду — ни всадника, ни коня.
……
В ту ночь,
когда Сяо И остановился на отдых, он сделал новую запись в дневнике:
Седьмое число седьмого месяца. Ясно.
Только напомнили — вспомнил, что сегодня семь вечеров.
Лишь теперь по-настоящему понял, насколько важна Алуань для меня. Готов пройти любые горы и реки ради неё. Взглянув вновь на прежние сомнения, лишь смеюсь над своей глупостью.
……
Пятнадцатого числа седьмого месяца Сяо И, наконец, достиг гор Умин.
Снова пятнадцатое число седьмого месяца.
Дорогу на гору он знал наизусть.
Пройдя лишь десятую часть пути, его остановили стражи. Это были новые ученики Чайвэна, вооружённые мечами, копьями и алебардами, плотно перекрывшие дорогу.
Сяо И притворился случайным путником:
— Моя жена заблудилась в горах! Нужно срочно найти её!
Стражи отрезали:
— Хоть жена, хоть мать — сегодня на гору никого не пустим!
Сяо И сделал вид, что не понимает:
— Почему нельзя подняться?!
(Он изображал отчаявшегося мужа.)
Страж ответил:
— Сегодня на горе важное событие. Только наши — остальным вход воспрещён. Не то не обессудь — меч не щадит!
Пока он объяснял, другой страж засмеялся:
— Брат, зачем с этим оборванцем разговаривать? Убьём — и дело с концом!
И тут же метнул алебарду прямо в Сяо И, целясь в уязвимое место.
Сяо И не хотел драться, но теперь пришлось защищаться. Он нанёс один удар в ответ. Этого хватило, чтобы стражи поняли: перед ними мастер боевых искусств. Все бросились на него, намереваясь убить.
Сяо И отвечал каждому по заслугам: кто хотел убить — погибал; кто бил не так яростно — получал пощаду. Главное — не мешать идти вперёд. Но тех, кто пытался убежать и поднять тревогу, он не щадил: перехватывал и оглушал.
Разобравшись с этой группой, Сяо И решил использовать лёгкие шаги и взлетел вверх по склону. Пройдя ещё восьмую часть пути, он наткнулся на следующий отряд стражи.
Праздник пятнадцатого числа — охрана многоярусная.
На этот раз Сяо И даже не стал притворяться. Он молча подошёл и начал сражаться.
……
Битва неизбежна — Сяо И решил прорываться сквозь все слои охраны, поднимаясь всё выше.
*
Пятнадцатое число седьмого месяца.
Этот день — самый важный в празднике гор Умин.
Это День мёртвых, когда все духи возвращаются на землю, и «пять ядовитых» празднуют вместе с ними.
Согласно народному поверью, злые духи творят зло в мире людей, и их ловит и подчиняет себе Небесный Ловец Духов Чжун Куй. В этот день «пять ядовитых» помогают злым духам схватить Чжун Куя, поэтому проводится главное действо праздника — «Пригвождение Чжун Куя».
В пещере установлен помост, на котором лежат отвратительные на вид черви, дождевые червяки и куски птичьего мяса — всё это любимая еда скорпионов.
Над помостом висит шёлковая картина с изображением Чжун Куя: чёрное лицо, курчавая борода, круглые глаза, чёрный халат и красные штаны. Картина подвешена на высоком шесте, и когда ветер надувает полотно, Чжун Куй будто оживает и растёт прямо на глазах, становясь всё более устрашающим.
Церемонию организовала и ведёт Фэн Аньань.
Она закрыла глаза, затем резко открыла их — и её нежные очи превратились в глаза злого духа. Она закричала:
— Урод! Ещё раз наткнёшься — убью!
И, выкрикивая «Прочь! Прочь!», схватила восьмифутовый гвоздь диаметром в два фута и, прыгнув, вонзила его в изображение Чжун Куя.
Чайвэн лежал на плетёном кресле рядом, а две ученицы обмахивали его павлиньими веерами. Лицо старца всё время озаряла улыбка — он был очень доволен своей старшей ученицей.
Внезапно Чжун Куй ожил.
http://bllate.org/book/5059/504811
Готово:
