Фэн Аньань осмотрела одну пещеру, вышла и двинулась дальше. Большой пожар уничтожил и горную тропу — теперь всюду проросла свежая поросль, а сверху осыпались обломки скал. Под ногами всё скользило, и походка невольно становилась неустойчивой, с лёгким покачиванием из стороны в сторону.
Несколько смельчаков из числа младших братьев, привыкших говорить прямо, предложили:
— Старшая сестра, что ж та пещера была вполне хороша?
Очевидно, она была лучшей из всех, что они видели.
Фэн Аньань даже не обернулась:
— Нет.
Ей не нравилась та пещера. В юности, когда её обижали или она переживала, она всегда пряталась именно туда. На горе Умин тогда было множество пещер, и эта ничем не выделялась, но внутри была хорошо обустроена — лучшее укрытие для неё.
Позже Чайвэн обнаружил это место и расставил внутри иллюзии, заставляя бесконечно повторяться одну сцену: Фэн Аньань прячется в пещере, и вдруг до неё доносится голос: «Нашёл тебя!» Затем появляется Чайвэн — с улыбкой на лице, но от его вида бросает в дрожь. Он изощрённо мучил её: то голыми руками, то пыточными орудиями.
Со временем однажды Фэн Аньань действительно спряталась в ту пещеру, и под пытками уже не могла отличить иллюзию от реальности.
Она вдруг услышала, как издалека донёсся голос: «Нашёл тебя!» — и сразу же задрожала от страха.
Слёзы потекли без остановки.
Но пришёл не Чайвэн, а Сяо И.
Сяо И принёс с собой свёрток и искал её. Она не могла понять, правда ли он перед ней или это очередная иллюзия Чайвэна, и яростно сопротивлялась.
Сяо И неоднократно пытался убедить её, но Фэн Аньань всё ещё не верила:
— Если ты и вправду старший брат, то какая третья строка третьей главы стихотворения, которое я вчера тебе объясняла?
Сяо И ответил без малейшего колебания:
— Учителя завет — дух небесный в помощь, Великий Святой без мыслей — огонь сам летит.
— Девять кругов — и крылья вырастают, два сапога вдруг улетают — где им быть? — невольно продолжила Фэн Аньань следующую строку.
С тех пор эти два стиха стали их тайным паролем доверия.
Только теперь Фэн Аньань немного успокоилась. Она свернулась калачиком у стенки пещеры и продолжала плакать.
— Сестрёнка, не плачь, — растерялся Сяо И и открыл свёрток. Внутри оказалась связка винограда.
На горе это считалось роскошью. Фэн Аньань сорвала одну ягоду и собралась очистить её, но Сяо И перехватил её руку и аккуратно очистил виноград сам. Она положила ягоду в рот — и сладость растаяла во рту.
От этого она заплакала ещё сильнее.
Сквозь рыдания она прошептала:
— Отец... отец однажды сказал мне: «Жизнь подобна связке винограда — сначала пробуешь самые сладкие ягоды, а потом остаются лишь кислые».
Все сладкие ягоды своей жизни она съела за первые двенадцать лет.
Сяо И поспешил её утешить:
— Тогда и у меня так же! Мы вместе будем пробовать кислые.
Слёзы текли так обильно, что Фэн Аньань уже не видела ни винограда, ни лица Сяо И. Она вытерла глаза рукой, на которой ещё не зажили шрамы от пыток Чайвэна — красно-коричневые рубцы окружала бледно-розовая кайма, резко контрастирующая с её белоснежной кожей.
Фэн Аньань надула губы и сказала Сяо И:
— У тебя раньше всё было кислым, а теперь... теперь будет только сладким...
Бедняк, который едва не стал добычей волков и голодал до полусмерти, теперь хотя бы сыт и одет, да ещё и старший брат в их поколении.
Сяо И немного помолчал, будто размышляя, как её утешить.
Фэн Аньань не обращала на него внимания и продолжала горько рыдать.
Тогда Сяо И протянул руку и осторожно похлопал её по спине, тут же отдернув ладонь:
— Ты не съела все сладкие ягоды первыми, и я не съел все кислые. Мы оба просто срывали их по одной — то сладкую, то кислую, чередуя. Впереди ты ещё наткнёшься на кислые, но обязательно найдёшь и сладкие — и именно в них будет радость.
Фэн Аньань почти не поверила, но всё же сквозь слёзы улыбнулась.
Сяо И больше ничего не сказал и снова склонился над виноградом, очищая ягоду за ягодой, не считая это хлопотой, и отдавая всё ей.
— Старший брат, не давай мне всё, ешь сам, — сказала Фэн Аньань.
— Я не голоден..., — начал Сяо И, но не договорил — Фэн Аньань уже без предупреждения засунула ему в рот виноградину. Её пальцы на мгновение оказались у него во рту и, вынимая их, оказались слегка увлажнены его слюной.
...
Из всего, что происходило на горе Умин, она запомнила лишь два случая. Это был первый. А второй — следующий.
Второй раз Фэн Аньань попыталась задушить Чайвэна. Разумеется, её поймали — муравей не может свергнуть дерево.
Чайвэн с насмешливым любопытством оглядел её:
— Недавно я разработал новую забаву. Пусть мой ученик первым её испытает.
Его взгляд заставил её кожу покрыться мурашками.
Чайвэн продемонстрировал своё изобретение перед всеми.
Костёр разложили до пояса человека, сверху установили железный каркас с котлом, наполненным родниковой водой. На каркас надели паровую корзину из бамбуковых прутьев — квадратную, по два чжана в длину и ширину.
У второго и четвёртого наставников как раз были ученики, подлежащие наказанию, — их решили использовать для пробы.
Сначала в корзину бросили младшую сестрёнку из школы четвёртого наставника, избитую до полусмерти. Крышку плотно закрыли. Чайвэн сам поднёс факел к костру. Вода вскипела, из-под крышки повалил белый пар, а внутри девочка кричала и плакала. Даже в агонии она собрала последние силы, выбралась из корзины и тяжело рухнула на землю.
Чайвэн указал на неё и, обращаясь ко второму и четвёртому наставникам, засмеялся:
— Похоже на прыжок карпа?
Все трое расхохотались.
Но им показалось недостаточно весело: девочка, хоть и страдала, оставалась в сознании и слишком быстро выбралась. Чайвэн и его товарищи сочли это скучным.
Во второй раз взяли провинившегося ученика второго наставника, напоили его снадобьем, лишающим чувств, и бросили в корзину.
Теперь из-под крышки вился тонкий белый пар, слышалось бурление воды в котле. Когда ученик пришёл в себя и выбрался, его кожа уже покраснела от пара.
Большая часть воды выкипела, а ему потребовался год, чтобы залечить ожоги.
Чайвэн решил, что метод доведён до совершенства, и назвал его «паровой лусь». Затем добавил:
— Пора переходить к ещё более захватывающему — «паровому крабу»!
Он связал Фэн Аньань верёвкой и собрался бросить её в корзину.
Фэн Аньань решила, что всё равно смерть неизбежна, и начала осыпать Чайвэна самыми ядовитыми проклятиями, плюя ему в лицо.
Чайвэн не собирался терпеть оскорблений и несколько раз ударил её по щекам — до крови.
— Третий наставник, — раздался юношеский голос.
Все повернулись. Осмелившийся заговорить был Сяо И.
Сяо И упал на колени:
— Третий наставник, всё, что сделала сестра, — по моему наущению. Если вы хотите наказать кого-то, накажите меня.
— Ты выдержишь? — спросил второй наставник.
Сяо И опустил голову и решительно кивнул. Он выдержит. Он не боится пара.
Чайвэн холодно посмотрел на Сяо И, затем на Фэн Аньань:
— Хорошо, исполним твою просьбу!
Он велел подать ещё одну верёвку и связал и Сяо И тоже.
Когда Чайвэн собрался напоить Сяо И снадобьем, Фэн Аньань, всё ещё связанная, закричала:
— Мёртвого краба едят уличные кошки и собаки! Чтобы мясо было нежным, кто же не ест живьём сваренного?
Чайвэн задумался. Действительно, если сначала оглушить жертву, она сразу умрёт в пару. Не будет криков, не будет борьбы, не будет зрелища страданий Сяо И — а значит, и удовольствия не будет.
Чайвэн одобрительно кивнул Фэн Аньань:
— Да ты тоже жестокое сердце имеешь.
Не зря она была его любимой ученицей. И добавил:
— Когда твой старший брат сварится, отдам тебе кусочек.
Фэн Аньань рассмеялась:
— Одного кусочка мало! Я хочу целую руку себе!
Чайвэн расхохотался и не стал давать Сяо И снадобье. Приказал слугам сразу затаскать его в корзину и уже собирался начать варку. В тот самый миг, когда крышка вот-вот закрылась, Фэн Аньань резко прыгнула внутрь.
Чайвэн пришёл в ярость, подпрыгивая от злости, и приказал немедленно заколотить крышку гвоздями. Он вырвал у слуги факел и сам бросил его в костёр.
— Зажгите ещё два! — кричал он. — Вы, вы — идите на восток и дуйте ветер! Ты — на юг! Если ветер будет слабым, следующим в котёл пойдёте вы сами!
Огонь должен был гореть вовсю.
Ранее, борясь с верёвками, Фэн Аньань уже ослабила узлы. Она прыгнула внутрь, чтобы спасти Сяо И — не дать его оглушить и облегчить побег.
Но Сяо И спросил её:
— Зачем ты сюда прыгнула?
В такой опасный момент Фэн Аньань всё ещё сохранила чувство юмора и решила подразнить его:
— Раз ты не боишься пара, то и я не боюсь. Буду страдать вместе с тобой.
Она взглянула на него и увидела, что глаза Сяо И уже покраснели от пара.
Сяо И твёрдо сказал:
— Ты не должна умирать. Я спасу тебя.
— Как ты спасёшь?
— Укушусь, — ответил Сяо И.
Фэн Аньань чуть не расхохоталась, но сдержалась:
— Ладно, ладно. Шутки в сторону — пора за дело.
Она быстро освободилась от верёвок и принялась развязывать Сяо И.
Тот растерялся:
— Как ты развязалась?
Фэн Аньань всё ещё не могла быть серьёзной:
— Произнесла заклинание: «Развяжись!»
Увидев его ошарашенное, но послушное выражение лица, она смягчилась и вдруг выпалила:
— И ты тоже не умирай. Если выживем, я расскажу тебе кое-что, чего никто не знает.
Сяо И тихо спросил:
— Это касается тебя?
— Да.
Крышка корзины была приколочена гвоздями — открыть её было почти невозможно. Фэн Аньань и Сяо И хором крикнули: «Раз, два, три!» — и изо всех сил надавили. Пар становился всё гуще, лица друг друга они уже не различали, но чувствовали присутствие рядом, чувствовали общее усилие. Наконец они вырвались на свободу и увидели солнце над головой. Фэн Аньань, не обращая внимания на багровое от ярости лицо Чайвэна и толпу зрителей, радостно закричала. Она и Сяо И, держась за руки, вместе спрыгнули вниз — на глазах у всех.
Позже Чайвэн усовершенствовал «парового краба»: теперь жертв приковывали цепями, а паровые корзины стали многоярусными.
Но Фэн Аньань и Сяо И больше туда не попадали.
После побега Фэн Аньань тут же забыла о своём обещании. Сяо И целых полмесяца не решался напомнить ей, но наконец собрался с духом и спросил.
В паровой корзине она ещё не придумала, что скажет. Теперь же, когда он напомнил, она легко выдумала на ходу:
— Меня зовут не Фэн Ань. Моё настоящее имя — с удвоенным «Ань».
Фэн Аньань сказала Сяо И:
— Родители дома зовут меня Алуань. Теперь и ты можешь так меня называть.
...
Вспоминая всё это, Фэн Аньань вдруг поняла: забавно, но два самых ярких воспоминания в её жизни оба связаны с Сяо И.
Её мысли закрутились, и она решила: почему бы в этом году не использовать именно эту пещеру для праздника?
Фэн Аньань развернулась и пошла обратно. Младшие братья и сёстры поспешили расступиться, заискивающе говоря:
— Старшая сестра, берегитесь!
Такова была иерархия — всё подчинялось одному порядку.
Фэн Аньань вошла в пещеру и тщательно осмотрела её: сначала вдоль, потом поперёк, проверила каждую стену, даже провела пальцами по некоторым участкам. Немного пыли осталось на кончиках пальцев — она растёрла её между пальцами.
Фэн Аньань улыбнулась:
— Младшие братья правы. Эта пещера действительно подойдёт.
В её голове уже начал вырисовываться новый план.
В день праздника она сама создаст себе возможность спастись.
Пусть не винят её в хитрости.
Автор добавляет:
Сегодня за комментарии тоже раздаются красные конверты.
Завтра не будет обновления, следующее — послезавтра.
Днём Фэн Аньань осматривала и убирала пещеры, занимаясь этим почти пять–шесть часов, кроме времени на три приёма пищи.
Ночью отдыха не предвиделось.
Чайвэн собирался обучать её иллюзиям ночью.
Раньше Фэн Аньань крайне неохотно шла на такие занятия: во-первых, иллюзии её не увлекали, во-вторых, ей было неприятно оставаться наедине с Чайвэном.
Но времена изменились. Пройдя через испытания, она осознала, насколько важно овладеть мастерством иллюзий.
Чтобы защитить себя, нужно становиться сильнее.
А что до амбиций, возникающих после обретения силы — это уже другой разговор.
Под лунным светом Чайвэн стоял, заложив руки за спину, и долго ждал свою ученицу.
В руке он держал пучок травы с лёгким ароматом.
Увидев Фэн Аньань, он протянул ей один стебелёк:
— Жуй и ешь. Очень вкусно.
Разве Фэн Аньань могла отказаться? Она начала жевать с кончика листа. Вкус был едва уловимый, но лёгкий аромат надолго остался во рту.
Когда она доехала, Чайвэн поднял руку и улыбнулся:
— Сегодняшнее задание...
Каждое ночное занятие имело свою тему.
— ...семь вечеров. Попробуй.
Сегодня уже семь вечеров? — подумала Фэн Аньань. Время летит, и снова год прошёл в одиночестве.
Она кивнула и начала творить иллюзию.
Холодная речная вода струилась вниз по течению, а галька, случайно попавшаяся на пути, делала её ещё прозрачнее. Фэн Аньань подняла руку и произнесла:
— Три тысячи чжанов вверх против течения — и превратись в Млечный Путь!
Под действием иллюзии прозрачная вода потекла вверх, превращаясь в мерцающий серебристый путь. Сияющая река напоминала одеяние Царицы Небесной, расшитое серебряной нитью и хрустальными бусинами. Или будто нектар из божественного кувшина пролился, опьянив весь Небесный дворец.
Сегодня на ней было белое платье. Она легко подпрыгнула и закружилась в танце по водной глади. Отблески света играли на её лице, делая его то видимым, то скрытым — особенно прекрасным.
Звёзды окружили её, словно ленты, рукава танцующей девы или благоуханный ветерок, следуя за её движениями и делая её ещё сиятельнее.
Чайвэн, который должен был оценивать, не удержался и воскликнул в восхищении:
— Если бы ты с самого начала учёбы у меня приложила такие усилия, давно бы достигла совершенства!
Фэн Аньань лишь улыбнулась, но в душе подумала: в юности у меня не было такого настроя и понимания. Пусть путь и был извилистым — в этом тоже есть польза.
Она ни о чём не жалела.
http://bllate.org/book/5059/504808
Готово:
