— Не толпитесь! По одному, по одному — всем достанется! — кричал молодой господин Юэ, но нищие всё равно напирали, и ему пришлось не раз приказать слугам восстановить порядок.
Рис подсыпали, воду подливали без перерыва, костёр под котлом не гас, а каши всё равно не хватало. Остальным нищим пришлось ждать. Обещали по одной миске на человека, но некоторые, выпив свою порцию, снова подходили за добавкой. Видя их умоляющие глаза, семья Юэ давала ещё… В итоге рис кончился, и не всем досталось. Юэ Цзюлинь посоветовался с сыном Юэ Ся: завтра вынести побольше зерна.
Юэ Ся колебался — если откроют амбар ещё раз, дома совсем не останется риса. Пока отец и сын обсуждали это, Юэ Ся вдруг заметил в отдалении человека, приближавшегося к ним. Сперва он его не узнал и подумал: «Какой благородный господин — и тот пришёл за раздачей?»
Он подошёл и сказал:
— Сегодня раздача окончена. Приходите завтра!
Едва произнеся эти слова, он замер — узнал!
Сяо И сложил руки в поклоне:
— Бинъюй-гун.
Юэ Ся пристально смотрел на Сяо И, но руку протянул в сторону отца:
— Отец, это… это…
Юэ Цзюлинь давно заметил Сяо И. Он сидел на бамбуковом стуле, но теперь встал, кивнул и ответил поклоном, улыбаясь молча.
Дружба, не нуждающаяся в словах.
Пять лет назад Юэ Цзюлинь, проезжая через Пинчжоу, попал в засаду разбойников. Его спас Сяо И.
В темноте приблизились факелы, и Юэ Цзюлинь зажмурился от резкого света. Придя в себя, он увидел, что его спасители одеты как горные бандиты, и с отчаянием подумал: «Только из волчьей пасти вырвался — и сразу в тигриный рот! Жизнь моя окончена!»
Но Сяо И спешился и лично развязал ему верёвки, обошёлся с ним вежливо, а затем опустился на колени и попросил об одной услуге.
Он просил Юэ-господина использовать свои связи, чтобы добыть ему указ императора и изменить судьбу — дать новую жизнь и статус.
Он хотел получить указ, позволяющий сменить сословие.
Юэ Цзюлинь почувствовал, что Сяо И — человек с честью и перспективами, и не заслуживает оставаться разбойником до конца дней. Он согласился и, приложив немало усилий, добился отмены его бандитского статуса, оформив его как арендатора из Пинъяна. При регистрации требовалось указать фамилию, имя и литературное имя.
У Сяо И литературного имени не было.
Юэ Цзюлинь предложил:
— Тогда выбери себе одно.
Сяо И вспомнил, как Фэн Аньань, услышав его имя, сначала радостно сказала: «Сяо И, Сяо И — звучит так светло и весело!» А потом, узнав, что это именно «Сяо И», надула губы и пробурчала: «От такого имени хочется плакать — оно такое грустное и несчастливое!»
И тогда Сяо И сказал:
— Возьму «Янчжи»! Пусть будет «возвышение», а не «подавление». Пусть будет «сияющая улыбка».
Позже, когда он рассказал Фэн Аньань своё литературное имя, она громко рассмеялась, но не уловила глубокого смысла.
Среди людей на горе Фэн Аньань смеялась чаще всех — и плакала чаще всех.
Откровенно и без стеснения.
Но именно потому, что Сяо И видел каждую её слезу и каждый смех, зная все подробности её страданий, он не мог просто так оставить её.
*
За тридцать ли от городка Пинчань, административного центра Сюньчжоу, находилась старинная усадьба рода Юэ, доставшаяся по наследству от предков.
Юэ Цзюлинь раньше занимал пост заместителя министра ритуалов. Его отец и дядя тоже были заместителями министра ритуалов, а прадед — министром ритуалов. Знатный род, хранящий традиции и учёность. Хотя усадьба и постарела, в ней всё ещё чувствовалась изысканная атмосфера, ставшая лишь благороднее со временем.
Во внутреннем дворе усадьбы стоял павильон.
Юэ Цзюлинь и Сяо И сидели на каменных скамьях и пили чай. Чай и чайные лепёшки были привезены Юэ Цзюлинем из столицы.
Они беседовали за чашками.
Сяо И похвалил чай и спросил Юэ Цзюлиня:
— Почему вы вдруг ушли с должности?
Юэ Цзюлинь горько усмехнулся:
— Я не подал прошение об отставке по возрасту — меня сняли с поста.
Сяо И уже собрался спросить подробнее, но Юэ Цзюлинь, опасаясь неосторожных слов, опередил его:
— У Его Величества многое выходит не по его воле.
То есть, отставка — не по желанию императора.
Сяо И задумался. После получения законного статуса он прожил в доме Юэ целый год, изучая у Юэ Цзюлиня этикет и классические тексты, и подружился с Юэ Ся.
Старший сын Юэ обожал устраивать домашние пиры: гости собирались, чтобы любоваться цветами, сочинять стихи — без перерыва. Даже в дни без пира дом не пустовал — друзей и знакомых было множество.
Но теперь… Сяо И с самого входа внимательно наблюдал. Прислуги стало в несколько раз меньше, чем в столице, и гостей совсем не было.
Подняв глаза, он встретился взглядом с Юэ Цзюлинем.
Улыбка Юэ Цзюлиня стала ещё горше:
— Увы, сыну моему приходится тяжело!
Наступило долгое молчание.
И тут Сяо И осмелился задать дерзкий вопрос:
— Есть ли способ донести правду до Его Величества?
Улыбка Юэ Цзюлиня застыла. Он пристально смотрел на Сяо И. Наконец сказал:
— Его Величество и так всё знает.
Император просто не в силах контролировать происходящее.
Сяо И медленно произнёс:
— Когда страна в смуте, нужно остановить убытки.
Юэ Цзюлинь долго смотрел на него, покачал головой и вздохнул. Он всегда был прямолинеен, но крайне консервативен. В тот год он вдалбливал Сяо И множество устаревших правил и догм. Теперь, пережив столько потрясений, он понимал, что его убеждения пошатнулись, но всё ещё не мог — и не хотел — говорить об этом открыто.
Он поднял чашку и, выдавая улыбку, сказал:
— Пей чай.
Попив немного, Юэ Цзюлинь вдруг вспомнил: его младшей дочери завтра исполнится пятнадцать лет, а жениха ещё нет. Сяо И силён и умён, а главное — полон стремления к лучшему. Этого качества нет даже у знатных юношей. Хотя он и низкого происхождения, никогда не жаловался и не строил воздушных замков, а принимал реальность, выживал и действовал.
Юэ Цзюлинь вспомнил, как Сяо И год жил в их доме: днём усердно учился, ночью упорно тренировался, и при лунном свете его движения с мечом и копьём были поистине великолепны.
А ещё он подумал: его дочь, воспитанная в строгости, почти не выходила из своих покоев и видела из окна лишь одного чужого мужчину — Сяо И. Если она выйдет за него замуж, её репутация будет безупречна!
Юэ Цзюлинь осторожно начал:
— Ты всё ещё служишь в лагере Динбэй?
— Да.
— На какой должности?
— Временно исполняю обязанности заместителя главнокомандующего, — ответил Сяо И, думая про себя: «Вернусь — и эту должность потеряю».
Юэ Цзюлинь одобрительно поднял большой палец, похвалил Сяо И, а потом спросил:
— С кем из благородных девиц ты помолвлен?
— Не помолвлен, — ответил Сяо И и сразу понял, что Юэ Цзюлинь хочет свататься. Он решительно отказался: — Я всё ещё жду одного человека.
Юэ Цзюлинь всё понял и предложил Сяо И остаться ещё на несколько дней.
Но Сяо И ответил:
— Не сочтите за грубость, но у меня дело жизни и смерти — нужно срочно ехать в Пинчжоу. Как только всё завершу, непременно вернусь и принесу вам извинения!
С этими словами он трижды поднял чашку, как бы выпивая штрафные чаши вместо вина.
Юэ Цзюлинь, взглянув на его лицо и услышав тон, понял: Сяо И не лжёт. Он сказал:
— Ступай! Не могу задерживать тебя из-за себя!
И тут же приказал слуге найти старшего сына и передать Сяо И серебро на дорогу.
Сяо И хотел отказаться, но Юэ Цзюлинь возразил:
— Разве ты не знаешь моего характера? Когда тебе удавалось от меня отказаться?
Пять лет назад он тоже подарил ему сто золотых.
Сяо И пришлось ждать серебро, продолжая пить чай с Юэ Цзюлинем.
Менее чем через четверть часа Юэ Ся лично принёс завёрнутое серебро, сначала что-то шепнул отцу на ухо, а потом передал Сяо И.
Сяо И двумя руками принял подарок и неоднократно поблагодарил. На самом деле, благодаря своему внутреннему слуху, он расслышал, о чём шептались отец и сын: сегодня из дома уезжает гость, который тоже направляется в Пинчжоу, и можно отправиться вместе.
Сяо И обрадовался про себя: значит, у Юэ Ся всё ещё есть настоящие друзья! Но виду не подал — остался спокойным.
Юэ Цзюлинь медленно перевёл взгляд на Сяо И и улыбнулся:
— Янчжи, у меня есть друг, который тоже едет в Пинчжоу. Вы можете отправиться вместе. Это судьба! Давно хотел вас познакомить.
Юэ Ся добавил:
— Да! Этот гость наверняка вам понравится!
После случая с семьёй Лян Сяо И немного поумнел в таких делах. Услышав это, он испугался: неужели хотят познакомить с какой-нибудь девушкой? Ему совсем не хотелось ехать в компании чужой женщины.
Но тут же успокоился: Юэ Цзюлинь слишком консервативен для подобного.
Когда они вышли, Юэ Цзюлинь и Юэ Ся представили Сяо И гостю. Тот облегчённо выдохнул.
Гость оказался мужчиной — пожилым, почти дедушкой для Сяо И.
Юэ Ся подвёл двух коней.
Сяо И подумал: «Пожилому человеку трудно будет ехать верхом, надо попросить сменить коня на повозку». Но едва он собрался заговорить, старик одним движением вскочил на коня — легко и грациозно. Сяо И изумился.
Юэ Ся подал старику драгоценный меч и железный лук. Тот ловко закрепил их за спиной — явно привычные вещи.
— Поехали! Берегите себя! — громко сказал старик и, не задерживаясь, пустил коня вскачь, будто метеор.
Сяо И поспешил сесть на своего коня и догнал старика.
Тот смотрел вперёд, пригнувшись, крепко держал поводья, и скорость не снижалась.
Никаких признаков старости.
Сяо И, ехавший слева, внимательно разглядывал его: седые, как снег, волосы, но за поясом — драгоценный меч, за спиной — тяжёлый лук, общий вес, вероятно, около ста цзиней.
Не удержавшись, Сяо И крикнул, вложив силу в голос, чтобы его услышали сквозь ветер:
— Дедушка, вам за шестьдесят?
Старик громко расхохотался, его голос прозвучал, как рёв тигра:
— Мне уже семьдесят два!
В этот миг в небе пронзительно крикнул ястреб. Старик бросил на Сяо И весёлый взгляд, левой рукой держа поводья, правой снял лук со спины и, отпустив поводья, натянул тетиву. Он выстрелил — и попал в ястреба. Тот даже не успел вскрикнуть и рухнул на землю.
Сяо И мысленно восхитился и подумал: «Пусть и в преклонном возрасте я сохраню такую же силу!»
Затем он вспомнил: маршал Руань Фан, обладатель золотой печати и пурпурной ленты, равный по рангу трём высшим сановникам. Тридцать лет назад, во время смуты, его даже назначали Верховным главнокомандующим всех войск Поднебесной.
Этот маршал Руань — учёный, ставший воином, сочетавший в себе изящество и благородство с непоколебимой решимостью. Хотя ему за семьдесят, в армии он по-прежнему считается первым среди равных.
Сяо И давно мечтал познакомиться с ним. Неужели это он?
Пока старик убирал лук и слегка замедлял коня, Сяо И спешился и упал на колени:
— Подданный Сяо И, временно исполняющий обязанности заместителя главнокомандующего лагеря Динбэй, кланяется маршалу Руань! Генерал и впрямь таков, как о нём говорят в народе — непобедим и могуч!
Руань Фан тоже остановил коня, но нахмурился. Он пристально посмотрел на Сяо И и грубо бросил:
— Старикану своему! Кто тебя учил такие льстивые речи говорить? Сам бы не смог такое выдавить!
Сяо И сначала обрадовался, а теперь растерялся: «Где же учёный? Где благородство?»
Автор говорит:
С праздником Дня образования КНР!
Желаю всем читателям счастливого праздника!
Как обычно, все, кто оставит комментарий в праздничные дни, получат денежный подарок. В этот раз… эээ… с 1 по 3 октября каждый, кто напишет комментарий, получит небольшой красный конверт.
Это небольшой знак благодарности за вашу поддержку и верность нашему произведению.
Руань Фан снова спросил:
— О чём ты тут стоишь, как дурак?
Сяо И, видимо, и правда оглох от изумления, и честно ответил:
— Маршал совсем не такой, каким я его себе представлял.
Руань Фан снова громко рассмеялся:
— Вставай, не задерживай нас в пути!
Сяо И вскочил на коня. Старик и юноша поскакали в Пинчжоу.
По дороге Руань Фан спросил:
— Зачем тебе Пинчжоу?
— Я еду спасать человека.
Руань Фан уточнил:
— Ты из лагеря Динбэй? Оттуда до Пинчжоу — совсем в другую сторону. Далеко же ты забрался!
— Да, я — Сяо И, временно исполняющий обязанности заместителя главнокомандующего лагеря Динбэй.
— Слышал я о трагедии в Динбэе, — сказал Руань Фан и, будто конь скакал недостаточно быстро, хлестнул его плетью. — Старикану! Не верю я в какие-то там иллюзии! Пусть даже духи и демоны существуют — моя судьба в моих руках, а не в руках Неба и Земли!
От этого удара конь Руань Фана рванул вперёд, оставив Сяо И далеко позади. Смех и крики старого маршала эхом разносились вокруг. Сяо И поспешил догонять его.
Промчавшись немного, Руань Фан резко осадил коня, тот встал на дыбы, и маршал на миг оказался в воздухе, прежде чем снова сесть в седло.
Сяо И с замиранием сердца наблюдал за этим.
На руку Руань Фана сел почтовый голубь.
Маршал вынул из-под лапки свёрнутую записку, прочитал и, ругаясь, разорвал её в клочья.
— Чёрт побери, опять поменяли место! — проворчал он, взмахнул рукой, и голубь улетел. — Старикану! Я не поеду в Пинчжоу. Езжай сам!
Сяо И и сам направлялся в горы Умин и не собирался заезжать в город, но говорить об этом не стал — просто согласился и попрощался с Руань Фаном, договорившись обязательно встретиться снова.
Сяо И свернул на тропинку, а Руань Фан поехал другой дорогой. Но, видимо, из-за огромной скорости коня маршала, они снова оказались рядом.
Руань Фан громко рассмеялся:
— Старикану! Видно, нам и вправду суждено встретиться снова!
Сяо И тоже улыбнулся.
Впереди была всего одна дорога — иного пути не было, будто она вела прямо во тьму.
Руань Фан сказал:
— Впереди есть таверна, там неплохие вина. Старикану хочет отдохнуть и поесть. Поедешь?
Сяо И покачал головой и поблагодарил. Ему нужно было спешить, да и пить он не собирался.
http://bllate.org/book/5059/504806
Готово:
