Фэн Аньань чувствовала себя неуверенно и наугад выбрала дорогу, осторожно ступая по ней. Был конец весны — начало лета, повсюду цвели астры: высокие стебли, чётко очерченные лепестки, оттенки — от бледно-фиолетового до тёмно-фиолетового, белые и жёлтые. Но чем дальше она шла, тем больше всё увядало: листья с зелёных становились жёлтыми, потом опадали, оставляя голые ветви под серым, нависшим небом.
Неужели она прошла от лета к зиме?
Фэн Аньань не верила своим глазам, но зрелище было несомненно реальным.
Как новичок, ещё не знающий страха, она подумала: раз уж всё так нелепо, почему бы не пойти ещё дальше? Допустим, между летом и зимой нет разницы. Например, листья всё ещё на деревьях — просто превратились в облака. Значит, можно ли сорвать облако?
Подумала — сделала. Фэн Аньань протянула руку и легко сняла облако с неба.
А если облако и лист — одно и то же, может, из него получится дождь или снег?
Она встряхнула облако — и пошёл дождь. Дунула на него — и дождь превратился в снег…
— Молодец! — раздался голос мужчины средних лет, хотя вокруг никого не было.
Будто она — сверчок в чаше, за которым кто-то наблюдает сверху, забавляется и любуется.
Фэн Аньань насторожилась и резко осадила коня:
— Кто здесь?
Вокруг мгновенно исчезло всё наваждение — снова повсюду цвели астры.
Перед ней стояли пятеро: мужчины и женщины разных возрастов. Позже она узнала, что это «пять ядовитых».
Первым к ней подошёл самый старший — с хитрым и злобным лицом, но с длинными, свисающими бровями. Он добродушно улыбнулся и протянул ей правую руку, одновременно одобрительно глядя на неё.
Это был Чайвэн.
Фэн Аньань отпрянула на коне и крикнула:
— Я — законный наследник княжества Пинъян, Фэн Ань! Кто вы такие, чтобы насмехаться над наследником?! Немедленно преклоните колени!
Чайвэн молчал, но рядом стоявшая женщина средних лет рассмеялась:
— Ты — наследник? — Её смех и движения были полны девичьей наивной игривости. — Да ты же девушка!
Фэн Аньань вздрогнула. Она ещё не успела расцвести и выглядела точь-в-точь как юноша. Никто раньше не распознавал её женской природы.
Третий, невысокий, почти карлик, добавил:
— Князь Пинъян выдал дочь за сына! Это обман государя — смертное преступление!
Он смеялся, но Фэн Аньань похолодела от ужаса.
Женщина укоризненно посмотрела на карлика:
— Второй старший брат, зачем пугать бедную девочку?
Затем ласково сказала Фэн Аньань:
— В следующий раз, когда будешь переодеваться в мужчину, делай это убедительнее. Я научу тебя.
Чайвэн фыркнул:
— Сестра, напоминаю: ученицу я заметил первым!
Фэн Аньань слушала и смотрела, потрясённая происходящим, и решила воспользоваться моментом, чтобы скрыться. Но едва она тронула коня, как карлик взмахнул длинным кнутом и стащил её с седла.
Конь-кровь ускакал прочь.
Затем «пять ядовитых» начали спорить прямо при ней.
Пятый учитель хотел взять её в ученицы, но третий, Чайвэн, настаивал, что именно он первым обратил на неё внимание — ведь у девочки явный талант. Второй и четвёртый считали, что она слишком сообразительна и опасна, оставлять нельзя.
Спорили долго: двое за, двое против — итога не было. Все повернулись к Бамбуковой Зелени.
Карлик воскликнул:
— Старший брат, решай!
Бамбуковая Зелень, казалось, был совершенно безучастен:
— Решайте сами.
Но едва он бросил взгляд на женщину и тут же отвёл глаза, как коротко произнёс:
— Оставить.
Он проголосовал за.
«Пять ядовитых» решили оставить Фэн Аньань.
В этот момент с дороги донёсся стук копыт, словно перекликающиеся барабаны.
Фэн Аньань обернулась — это был её конь-кровь, за ним следовал боевой наставник из поместья.
Она будто увидела спасение и закричала:
— Учитель, спасите меня!
Наставник тоже заметил её и поскакал навстречу:
— Наследник! Князь повсюду вас ищет!
Фэн Аньань ещё больше воодушевилась.
Но в следующее мгновение её улыбка застыла.
Один удар — настолько быстрый, что она даже не разглядела, кто из «пяти ядовитых» его нанёс, — и наставник рухнул с коня.
Тот попытался встать.
— Я теперь твой учитель, — прошипел Чайвэн, пристально глядя на Фэн Аньань, и в его узких глазах сверкала убийственная ярость.
Дальнейшее видение было настолько хаотичным и кровавым, что Фэн Аньань, чтобы выжить, предпочла забыть его. Она помнила лишь, что в итоге конь-кровь погиб, как и наставник.
Чайвэн ещё сказал, что у того мужчины, хоть и взрослого, были ямочки на щеках — совсем женственно. И зашил ему эти ямочки.
Пока наставник ещё дышал.
Так Фэн Аньань увезли на горы Умин.
Едва прибыв на гору, «пять ядовитых» бросили её одному юноше:
— И, мы привели тебе младшую сестру по школе!
Все расхохотались.
Юноша растерялся и не понял, что происходит. Чайвэн уже схватил Фэн Аньань за ворот и швырнул к ногам парня, будто выбрасывая ягнёнка.
— С сегодняшнего дня он твой старший брат по школе! — объявили «пять ядовитых» и ушли.
Фэн Аньань осталась лежать в копне сена и принялась разглядывать грязного, неприглядного юношу. На нём была одежда, которую разве что деревенский старик мог носить: цвета выцветшие, покрой устаревший, даже городские богачи одевались лучше!
Парень явно никогда не бывал в большом свете. Увидев Фэн Аньань, он робко отступил.
Фэн Аньань сердито уставилась на него, надув щёки:
— Ну же, развяжи мне верёвки! Я —
Она хотела назвать своё имя и титул, но вовремя вспомнила: «Выдать дочь за сына — смертное преступление». И замолчала.
Юноша, возможно, был послушным немым — её гневное выражение лица его напугало, и он действительно подошёл развязать верёвки, всё время опустив глаза.
Едва верёвки ослабли, Фэн Аньань сильно толкнула его:
— Какой ты мне старший брат!
И побежала прочь. Но чем дальше она углублялась в горы Умин, тем страшнее становилось. Выхода не было, и в конце концов она спряталась в пещере.
…
Фэн Аньань прислонилась к дереву, вспоминая первую встречу с Сяо И, и невольно рассмеялась.
Какой он тогда был — от головы до пят глупый и робкий!
*
Сяо И скакал вперёд, ветер гнался за ним по пустынным равнинам. Чем тише становилось вокруг, тем чаще он думал о Фэн Аньань.
И вдруг, будто по наитию, он тоже вспомнил их первую встречу.
Учителя привели на гору связанную девушку и бросили её в копну сена. По пути она, конечно, сопротивлялась — волосы растрепались и рассыпались по плечам. В тот миг, когда она упала в сено, на неё пролился лунный свет. Девушка поднялась, пошатнулась, её чёрные пряди развевались, источая необычный, очень приятный аромат.
Позже он узнал его название — амбра.
Её кожа была белоснежной, словно нефрит, нежной, будто её можно было проткнуть одним дуновением. Роскошные одежды, в которых она была, почти не запачкались за дорогу в горы.
Сяо И онемел. «Неужели передо мной божественная дева?» — подумал он. Такая величественная…
Он никогда не видел таких знатных особ.
Глубокое чувство собственного ничтожества заставило его сделать полшага назад.
Но он не посмел ослушаться «божественной девы» и развязал ей верёвки, думая: «Как можно связывать такое благородное существо?..»
Постепенно они стали сближаться.
Она каждый день закатывала глаза и презрительно говорила:
— Тебе уже четырнадцать, а ты до сих пор не умеешь читать!
Сяо И опускал голову — её слова задевали больное место.
Но, несмотря на это, она всё равно учила его грамоте и чтению: сначала простейшие иероглифы — «цзя», «и», «бин», «дин», потом — как держать кисть.
Фэн Аньань читала Сяо И «Свободное странствие»: там рассказывалось о птице Пэн, чья спина — как гора Тайшань, крылья — как облака, закрывающие небо, и которая взмывает ввысь на девяносто тысяч ли, подхваченная вихрем.
Пэн — божественное существо.
Сяо И с тех пор считал Фэн Аньань тоже божеством: только божество способно так свободно парить над миром и обладать таким широким кругозором.
В этом мире, казалось ему, не существовало ничего, чего бы она не знала.
Когда она его обучала, Фэн Аньань часто называла его глупым и медлительным.
На самом деле он не был медлителен — просто каждый раз, глядя на неё, терял дар речи.
Однажды среди награбленного добра нашлась золотая статуя Будды, восседающего на лотосовом троне.
Одна из учениц спросила, зачем люди тратят золото на статуи Будды.
Другой ученик засмеялся над её ограниченностью: «Будда — существо высшей степени благородства. Постоянное поклонение ему приносит просветление».
И спросил всех присутствующих:
— Вы получили просветление?
Сяо И ответил:
— Получил.
— Что именно?
Сяо И посмотрел на Фэн Аньань и сказал:
— То, что только Фэн Аньань достойна восседать на лотосовом троне. Пятый учитель тоже мог бы, но пока недостаточно совершенен. Поэтому только Фэн Аньань.
Фэн Аньань не поняла его слов, подумала, что у Сяо И в голове что-то не так, и решила, что он издевается, намекая, будто она похожа на мужчину.
Хорошо или больно — вспоминая Фэн Аньань, Сяо И всегда невольно улыбался.
Но теперь, мча вперёд, он почувствовал, как улыбка медленно исчезает.
Народ Яо Сун жил всё хуже и хуже — Сяо И знал это по собственному опыту.
За последние двадцать лет жизнь простых людей стала особенно тяжёлой. Раньше Сяо И собирал дикие травы один, теперь же за ними надо вставать на заре и бороться за каждую травинку, соревнуясь в силе и выносливости.
То же самое происходило и в деревне Сяо. Двадцать лет назад, продав лепёшку, можно было купить мясо — зачем просить подаяние?
Однако, выехав из уезда Лянъюй и проскакав на юг пять-шесть сотен ли — регион, где и так не хватало зерна, — он ожидал увидеть бедность. Но за перевалом Сюнькоу, вступив в сердце провинции Сюньчжоу, он увидел ту же картину: не проезжал и трёх-пяти ли, как натыкался на одного-двух умерших от голода — то посреди дороги, то у края поля.
Однажды он увидел целую семью — пятерых человек, лежащих рядком. Хотя дыхание их уже прекратилось, они всё ещё держались за руки.
Сяо И не выдержал и похоронил их, наскоро насыпав могилу.
Его мучил вопрос: ведь Сюньчжоу — житница Яо Сун, край изобилия и плодородия. Почему же всё так плохо?
По дороге встречались нищие, которые просили у него подаяния. Их глаза — молодые и старые, мужские и женские — были одинаково пустыми и безнадёжными. Они просили не денег, а еды: серебро сейчас не купишь хлеба.
Сяо И удивился и стал расспрашивать. Выяснилось, что в прошлом году в Сюньчжоу сначала была сильная засуха, а потом — наводнение. Вода с верховий затопила поля, и два урожая подряд пропали. Однако налоговые чиновники всё равно пришли за ежегодной данью для Юнь’ао. Люди не могли отдать нового урожая, но чиновники начали выламывать двери и выгребать из домов последние запасы — те самые, что должны были прокормить семьи всю зиму.
А ещё практиковали «линцзянь тиху»: при взвешивании зерна специально сбрасывали часть, заявляя, что норма не выполнена, и требовали добавить ещё.
Тех, кто сопротивлялся или пытался подобрать рассыпанное зерно, вешали и избивали до крови.
Нищие проклинали императора: «Правитель слеп! Народ гибнет!»
Сяо И думал: возможно, государь и вправду не знает. Ведь в этом году в лагерь Динбэй провиант доставили в срок и в полном объёме. Коллега, привозивший продовольствие, даже рассказывал Сяо И, что в этом году снова хороший урожай, и государь щедро наградил чиновников Министерства финансов.
Под палящим летним солнцем Сяо И почувствовал ледяной холод.
В этот момент другие нищие позвали одного из них, с кем беседовал Сяо И:
— Хватит болтать! Пора идти! Господин Юэ снова раздаёт похлёбку! Опоздаешь — ничего не достанется!
Голос их был слаб, как шёпот.
Нищий даже не простился — сразу побежал за товарищами. Сяо И поскакал следом и спросил подробностей.
Те отвечали на ходу, боясь опоздать:
— Здесь живёт господин Юэ. Очень богатый и добрый человек. Видя, что мы умираем с голоду, он часто открывает свои амбары и варит похлёбку.
Сяо И последовал за ними и спросил:
— Какой господин Юэ?
— Да тот самый! — ответил нищий, но больше сказать не мог.
Другой пояснил:
— Говорят, он раньше был заместителем министра ритуалов в столице! Теперь ушёл в отставку и вернулся домой!
И пригласил Сяо И:
— Господин, пойдёмте с нами! Попробуйте похлёбку господина Юэ! Вам тоже нужно подкрепиться в дороге!
Сяо И знал заместителя министра ритуалов Юэ Цзюлиня. Более того, у него с ним была давняя история, и в прошлом году они ещё встречались — тогда Юэ Цзюлинь был на посту. Отчего же он так быстро ушёл в отставку?
Сяо И решил, что и из уважения, и из любопытства обязательно должен повидать Юэ Цзюлиня.
Он вскоре увидел временную постройку из дерева и соломы — кухню для раздачи похлёбки.
Юэ Цзюлинь, уже в преклонных годах, то работал, то отдыхал. Остальное время за него раздавали похлёбку старший сын Юэ Ся и слуги.
http://bllate.org/book/5059/504805
Готово:
