— Как же ты вырос! — воскликнул дядя, улыбаясь и оглядывая Сяо И с ног до головы. Племянник был необычайно высок — на полторы головы выше самого дяди.
Дядя собрал всю семью, чтобы представить им этого племянника. Двоюродные сёстры уже вышли замуж, старший брат умер, остались лишь младшие братья с жёнами и детьми. Когда Сяо И бросили, младшие братья были ещё совсем малы и не помнили этого двоюродного брата, поэтому лишь холодно кивнули в ответ на приветствие и тут же разошлись по своим делам.
Когда-то Сяо И не сумел вписаться в эту семью — теперь же он чувствовал себя в ней чужим вдвойне.
Тётя принесла ему стакан воды. Принимая его, Сяо И заметил, что её рука дрожит, а улыбка на лице явно натянута.
Он сделал вид, что ничего не заметил, отвёл дядю с тётей в сторону и тихо сообщил:
— Соседи-пекари задумали вас отравить.
Дядя с тётей сначала изумились, но тут же обрадовались, что Сяо И вовремя их предупредил, и засыпали его благодарностями.
— Это моя обязанность, — ответил Сяо И. Он видел, что все заняты, и понимал: если останется дольше, будет мешать делам, да и его присутствие явно всех напрягает. — У меня важные дела на юге. Не могу задерживаться. Дядя, тётя, будьте осторожны.
— Как так сразу уезжаешь? Останься хоть пообедать — сегодня жареное мясо! — сказала тётя, провожая его к воротам, хотя и не слишком настаивала.
Проводив Сяо И, семья, конечно, решила, что он поедет дальше на юг и не вернётся. Но Сяо И был человеком осмотрительным и, не успокоившись, привязал коня и тайком вернулся.
Пекарня уже открылась, но сегодня семья дяди хлеба не покупала — утром ели домашнюю белую кашу.
Значит, пока всё в порядке.
Он затаился в укрытии, но, к несчастью, обладал слишком острым слухом и случайно услышал разговор всей семьи.
— После всего, что мы с ним сделали, он ещё и помогает? Да это же явная ловушка!
— Я заметила — у него за поясом меч! Наверное, выучился воевать и теперь пришёл мстить!
— Да он и есть настоящий злодей! Говорит, будто пекари хотят нас отравить… ха! А сам-то и хочет нас убить!
— Если Сяо И снова появится, давайте сбежим!
— Да, а то угодим ему в лапы…
…
Семья дяди не поверила словам Сяо И. Напротив, они убедили себя, что именно он — опасный враг.
Иногда чрезмерная осмотрительность лишь причиняет боль самому себе.
Сяо И не стал спорить и убеждать их. Он пришёл незаметно — и ушёл так же незаметно.
Он продолжил свой путь и больше не интересовался новостями деревни Сяо.
Через десять дней в деревне произошла страшная трагедия: всю семью Сяо-мясника отравили — они умерли, съев отравленные пирожки. Соседняя пара, подмешавшая мышьяк в сладкие пирожки, была арестована, осуждена и в тот же год казнена.
*
Туман окутал лес, добавляя сырости.
Фэн Аньань, одетая в жёлтую кофточку и белую юбку, с весенним румянцем на щеках и серебряной заколкой в волосах, сидела на ветке дерева и играла на бамбуковой флейте. Летняя жара на юге не позволяла простудиться, поэтому она болтала босыми ногами в воздухе.
Мелодия звучала радостно, будто вокруг порхали тысячи разноцветных бабочек.
Если бы не старик Чайвэн, лежащий неподалёку на мягком плетёном кресле и наслаждающийся массажем от ученицы, можно было бы подумать, что Фэн Аньань просто приехала на прогулку.
Она играла, но краем глаза следила за Чайвэном.
Этот старик вскоре после похищения заявил, что мужская одежда ей не идёт, и заставил снова надеть женское платье. Она не ожидала, что за два-три года он наберёт столько учеников и что на всём пути будут встречать его люди. По расчётам, если идти не спеша, через десять дней они доберутся до гор Умин.
А там, в его логове, бежать будет почти невозможно.
Да и сейчас сбежать не получится.
Дважды она уже пыталась удрать в пути — и оба раза Чайвэн её ловил. Он не убивал её, но любил играть в иллюзии: создавал видения, где её жгут и кусают скорпионы, заставляя страдать.
Ещё он убеждал:
— Наберись терпения. Как только скорпионы сольются с тобой воедино, ты достигнешь совершенства.
От этого Фэн Аньань не могла ни днём, ни ночью спокойно спать, измучилась и теперь скрывала усталость густым макияжем.
Во время игры кто-то из учениц, массировавших Чайвэна, надавила слишком сильно — раздался вскрик, но тут же стих: девушка испугалась, что разозлит учителя.
Фэн Аньань доиграла последние ноты, спрыгнула с дерева, и ветер развевал её юбку. Несколько младших братьев по школе почувствовали лёгкий сладковатый аромат.
Она подошла к напуганной ученице и Чайвэну и тихо сказала:
— Позвольте мне обслужить учителя.
Чайвэн поднял ладонь и средним пальцем указал на другую ученицу.
Фэн Аньань взглянула туда, но ничего не сказала.
Та ученица послушно подошла и начала массировать учителя. Через десяток движений Чайвэн резко взмахнул рукой и отшвырнул её в сторону.
— Ты, — сказал он Фэн Аньань.
На лице Фэн Аньань не дрогнул ни один мускул. Она подошла к Чайвэну сзади и умело начала разминать ему плечи и спину. Её прикосновения были мягкими, но в меру сильными — в самый раз. Красивая, дышащая ароматом, она доставляла ему настоящее удовольствие.
— Мастерство моей старшей ученицы становится всё совершеннее! — похвалил он окружающих.
Фэн Аньань, стоя за его спиной, подумала: «Хоть бы удавилось тебе прямо сейчас!» Но знала — не получится. В детстве она уже пыталась его задушить, и чуть не погубила тогда и себя, и Сяо И.
Она массировала Чайвэна целый час, а затем упала на колени и поклонилась в знак почтения.
Она была совершенно измотана.
Чайвэн велел наказать ту, что надавила слишком сильно, и приказал связать обеих провинившихся учениц, заставить их лечь на землю и начать класть сверху мешки с песком.
Фэн Аньань видела это раньше: мешков становилось всё больше, и в худшем случае внутренности жертвы выворачивались наружу через рот. Она отвела взгляд, но через мгновение снова посмотрела и умоляюще произнесла:
— Учитель, помилуй их!
— Ха! А с чего это я должен их миловать?
— Учитель часто говорит, что подобен Небу и Земле. Небо покрывает всё, Земля вместит всё. Разве такой великий, как Вы, не обладает великодушием?
Чайвэн встал и, усмехаясь, посмотрел на неё. Она тоже улыбнулась ему — сладко и обворожительно.
— Хорошо, я согласен, — сказал он.
Фэн Аньань перевела дух.
Но Чайвэн тут же приказал продолжать класть мешки.
Она этого ожидала, но всё равно была потрясена: он нарушил слово в мгновение ока.
— Учитель…
— Что? Хочешь попробовать «парового лусь»? — резко обернулся он.
«Паровой краб» и «паровой лусь» — жаргон гор Умин. «Краба» связывают и бросают в специальную бамбуковую клетку на пар. Связанный, он не может вырваться и почти всегда погибает — это смертная казнь. «Лусь» не связывают: если сумеет выскочить — остаётся жив.
Чайвэн хотел проучить Фэн Аньань.
Она опустила глаза, а затем подняла голову и гордо ответила:
— Даже если ты меня сваришь, я всё равно буду просить за них!
— Неужели тебе не страшно умереть так рано, в самом цвету лет?
— Тогда мне следовало умереть ещё раньше — чтобы навсегда остаться в самом прекрасном возрасте!
Чайвэн громко рассмеялся. В небе внезапно появился дракон Чжу Лун, прилетевший сквозь туман. Он закрыл глаза — и мир погрузился во тьму; ученики закричали. Открыл — и снова стало светло.
Дракон, словно прирученное животное, спустился и обвился вокруг руки Чайвэна. Тот погладил его по усам и взял за рога.
Чайвэн приказал отпустить двух провинившихся учениц.
Девушки, избежавшие смерти, бросились к ногам Фэн Аньань и стали кланяться:
— Благодарим старшую сестру! Благодарим старшую сестру!
Фэн Аньань вдруг почувствовала раздражение:
— Какие вы мне сёстры!
И ушла прочь. Чайвэн молча кивнул, и все последовали за ней.
Она не могла уйти далеко и прислонилась к дереву.
Чайвэн решил, что она просто задумалась, и не стал мешать.
Фэн Аньань стояла, прислонившись к стволу, и чувствовала внутреннее смятение. В тот миг, когда девушки кланялись ей, она вдруг задумалась: ведь и сама без колебаний убивала живых людей, но при этом рисковала жизнью, спасая незнакомцев? Она — человек резкий, не раз говорила обидные и дерзкие слова, но в то же время часто унижалась, льстила и умоляла, лишь бы выжить?
Так кто же она на самом деле — добрая или злая? Твёрдая или трусливая?
Всё было слишком запутанно, даже самой себе она не могла дать ответа.
Именно поэтому она так раздражалась.
Казалось, чем дольше она находится рядом с Чайвэном, тем глубже погружается в растерянность. А вот с Сяо И ей всегда было спокойно и уютно.
Говоря о Сяо И… если представится шанс увидеть его снова, обязательно спрошу: что он обо мне думает? Ведь Сяо И — один из немногих на свете, кто говорит мне правду.
Фэн Аньань никогда не возлагала надежд на других, но сейчас невольно возникло желание:
«Придёт ли Сяо И спасать меня?»
Она вспомнила их первую встречу.
Династия её предков носила царскую фамилию Фэн.
Предки Фэн Аньань долгое время были императорами.
Они восседали на троне и повелевали Поднебесной.
Они правили миром и смотрели свысока на всех живущих.
Но их династия не устояла — двести лет назад они потеряли трон.
Последний император из рода Фэн взошёл на престол в два года.
Правление вела императрица-мать.
Вдова с малолетним сыном на руках едва успела освоиться на троне, как варвары из Юнь’ао вторглись в страну, шаг за шагом продвигаясь к столице.
Мать и сын рыдали в отчаянии. Тогда выступил генерал Ван из рода Бяоци, поклявшись спасти народ от бедствия. Императрица была благодарна и назначила его Верховным главнокомандующим всех войск Поднебесной. Он отправился на войну против Юнь’ао.
Но едва получив власть, генерал устроил переворот, а уже потом выступил против варваров. Он не только отразил нападение, но и захватил трон.
Новый правитель, ставший основателем династии Яо Сун, славился своей добротой. Он не убил свергнутую императрицу и императора, а понизил последнего до титула князя Хань и отправил в Пинчжоу. Кроме того, пожаловал ему «Железную грамоту», по которой потомки рода Фэн могли унаследовать титул и были неприкосновенны перед законом.
Когда князь Хань умер, основатель династии Яо Сун облачился в траур, отменил заседания на десять дней и устроил пышные похороны, чтобы показать свою благородную душу.
Но люди бывают разные. Один из последующих князей Хань оказался жестоким тираном. Полагаясь на «Железную грамоту», он захватывал земли и насиловал женщин, сея страх по всей округе.
Народный гнев вспыхнул, как пламя. Император лично взял меч Шанфан и казнил князя.
С тех пор титул понизили до князя Пинъян, а «Железную грамоту» отобрали.
Отец Фэн Аньань был последним князем Пинъян. Он славился своей добротой: раздавал кашу беднякам каждый месяц, помогал талантливым, но не признанным учёным и даже брал под защиту осуждённых преступников. Все его уважали.
Но, несмотря на все добрые дела, судьба была к нему немилостива: у него не было сыновей, а дочь была всего одна — Фэн Аньань.
Беспокоясь, что титул некому будет передать, князь Пинъян отправил ложное донесение в Яо Чэн, добавив лишний иероглиф «ань»: мол, у супруги родился сын по имени Ань.
Так появился наследник Пинъян — Фэн Ань.
Девочку с детства воспитывали как мальчика, чтобы она могла унаследовать титул.
Фэн Аньань росла в мужском обличье. Хотя ей пришлось отказаться от девичьих забав, зато она избежала уроков женской добродетели и рукоделия. Её обучали великие учёные поэзии и литературе, наставники — боевым искусствам. Она освоила все шесть искусств: ритуал, музыку, стрельбу из лука, управление колесницей, письмо и счёт. Даже учили её искусству спорить и вести философские беседы.
В свободное время она общалась с гостями дома. Охота с соколами и собаками доставляла ей огромное удовольствие.
Все считали её юношей и восхищались: «Наследник прекрасен, как жемчуг и нефрит! Умён и талантлив — достоин своего знатного рода!»
Старый князь обожал дочь. Хотя она и так жила в роскоши, он всё равно чувствовал, что недодал ей. Каждый раз, возвращаясь из столицы, он тайком привозил ей шёлка, украшения и наряжал её в лучшие платья: шёлк — только самый тонкий, мех — белоснежный без единого чёрного волоска, нефрит — самый дорогой в столице. Из него делали заколки и браслеты лучшие мастера.
Вдвоём они называли её ласково — Алуань. Князь говорил:
— Моя дочь Алуань — величава и изящна, превосходит всех столичных красавиц.
И добавлял, что её убранство в уединении превосходит даже то, что носят знатные девушки в Яо Чэн.
Фэн Аньань тогда была избалована и думала, что отец хвастается. Лишь много лет спустя, побывав в столице, она поняла: он говорил правду.
В двенадцать лет, третьего числа пятого месяца, она поссорилась с отцом. Ссора разгорелась до такой степени, что переросла в настоящую бурю.
С годами причина спора стёрлась из памяти. Осталось лишь чувство ярости — той, что заставляет ходить, задрав подбородок, и фыркать весь день.
Прошло два дня, а злость не утихала. Отец молчал, не реагировал, но всё равно устроил ей праздник в честь дня рождения.
Фэн Аньань, дуясь, устроила скандал на собственном празднике: ей было плохо — и пусть всем будет неуютно.
Много позже она очень жалела об этом, но тогда была слишком молода и думала: если никто не отвечает на её гнев, значит, надо злиться ещё сильнее.
В порыве гнева она оседлала коня, подаренного отцом — чистокровного ахалтекинца, — и умчалась из дома.
Голова её пылала, она скакала долго и далеко. А когда оглянулась — растерялась: все дороги были незнакомы.
Она заблудилась.
http://bllate.org/book/5059/504804
Готово:
