Быть мясником — значит каждый день заниматься двумя делами: рубить и брать деньги. Дядя не позволял Сяо И касаться денег, и тот начал учиться следовать за ним: разделывать быков и овец, рубить и крошить мясо. Широкие ломти, тонкие ломтики, мелкая нарезка — сырое или варёное мясо он умел обращать по своему усмотрению. Так он приобрёл и силу, и искусство владения ножом.
В роду Сяо, если считать вверх по генеалогии, ни один человек за три поколения не умел читать. Сяо И тоже не знал грамоты. Если бы не несчастье, он, вероятно, стал бы ещё одним мясником на мосту спустя двадцать лет — вечно в крови, пропахший мясом.
Когда Сяо И пришёл в дом дяди, там уже жили две двоюродные сестры и один двоюродный брат. Он прожил у них три года, и за это время тётя сначала родила сына, а потом ещё и двойню — двух мальчиков.
Быть мясником — не то, что многие думают: не значит есть мясо каждый день. Лучшее и самое сочное мясо шло на продажу. Вечером семья довольствовалась обрезками или мясом, которое уже начинало портиться. А теперь, когда во рту стало больше, Сяо И вообще перестал видеть мясо.
И не только мясо исчезло из его рациона. После смерти бабушки дядя с тётей задумали избавиться от Сяо И.
Сам Сяо И ничего не подозревал.
Однажды дядя вдруг предложил ему съездить на загородную прогулку. Мальчик был вне себя от радости, но спросил, почему тётя и двоюродные братья с сёстрами не едут.
— В доме не могут все сразу отсутствовать, — ответил дядя. — Тётя и старшие ещё и за детьми присматривать должны. Да и ты ведь никогда не выезжал за пределы деревни. Решил, что пора тебе побыть в одиночестве хоть разок.
Сяо И почувствовал сильную вину и подумал, что по возвращении будет работать в доме ещё усерднее.
Перед выходом дядя даже переодел Сяо И в новую одежду. Это был первый раз в жизни, когда мальчик надевал одежду без заплаток. Он долго не решался её надеть, выбежал к озеру, искупался и всё время смеялся. Только выйдя из воды, осмелился надеть новую одежду.
В тот момент он и смеялся, и плакал.
Дядя нанял повозку. Сначала сам забрался внутрь, потом крикнул Сяо И, чтобы тот следовал за ним. Мальчик долго не решался подняться.
Он и мечтать не смел, что в жизни сядет в повозку.
Дядя рассердился и начал ругаться. Тогда Сяо И осторожно полез внутрь. Оказавшись в салоне, он увидел «роскошное убранство» и сразу растерялся — хотя на самом деле повозка была очень простой: без украшений, лишь два невзрачных подушечных валика. Да и сама карета была дешёвой: гвозди в оконных рамах торчали криво. Просто Сяо И привык к грязи и убожеству, и внезапная чистота показалась ему чудом.
Он почувствовал сильную неловкость. Стыд и неуверенность хлынули в грудь.
Сяо И несколько раз вытер руки о край новой одежды и лишь потом осмелился присесть на корточки у деревянной стенки.
Да, он не смел садиться — боялся испачкать пол.
По дороге он удивлялся, почему окна наглухо заколочены, и не мог увидеть пейзаж за окном, не знал, куда их везут.
Но потом подумал, что, наверное, у богатых людей так и устроены повозки — окна плотно закрыты от ветра, в отличие от его домашних окон, затянутых бумагой, которые зимой рвались от малейшего порыва ветра.
Ехали долго, времени не было видно. Дядя спросил Сяо И, не хочет ли он пить, и дал ему флягу с водой, которую привезли из дома.
Сяо И сделал несколько глотков из тыквы — и потерял сознание.
Очнулся он в глухом лесу.
Видимо, в воде был снотворный порошок.
Было уже ночь, моросил дождик, и капли стекали с листьев вокруг.
Сяо И дрожал от холода и голода. Сначала решил найти укрытие от дождя — пещеру или что-то подобное.
Пробираясь сквозь чащу, он шумел, наступая на толстый слой опавших листьев. Некоторые кусты были колючими, и вскоре его руки оказались изрезаны в нескольких местах.
Мелочи, несущественно. Он вытащил занозы, застрявшие в коже, и пошёл дальше. Решил, что если не найдёт пещеру, то попробует спуститься с горы, пока хватит сил.
Вдруг из кустов раздалось: «А-у-у!»
Сяо И подумал: «Неужели дикий кабан?»
Кабаны быстры и любят нападать лбом. У Сяо И не было оружия, и лучше было избегать встречи. Он замедлил шаг и развернулся, чтобы уйти в другую сторону.
Но шум в лесу усиливался. Листья шуршали всё громче. И вот Сяо И увидел пару глаз.
Глаза светились в темноте.
Сначала показалась голова, потом уши, половина туловища и лапы, которые нетерпеливо царапали землю.
Холодный ужас пронзил Сяо И от пяток до макушки.
Это был волк.
Маленький Сяо И ужасно испугался. В этот момент растерянности волк прыгнул в воздух и одним броском повалил мальчика на землю.
Следующая секунда должна была стать последней — он уже готов был стать обедом зверя.
Волк зарычал и вцепился зубами. Сяо И инстинктивно отвернулся.
Он не хотел умирать здесь и сейчас.
Волк напал снова, и Сяо И снова увернулся, свернувшись калачиком и перекатившись в сторону. Чем острее становилась опасность, тем быстрее он двигался — и тем спокойнее становилось в душе.
Видимо, привык бороться в трудностях. Он быстро пришёл в себя: паника бесполезна, главное — выжить.
Он подумал: «Я же резал кабанов. Так вот и убью волка, как кабана».
Ножа нет — значит, придётся использовать кулаки.
Волк снова ринулся вперёд. Сяо И, тощий и ловкий, юркнул под зверя и оказался у него за спиной.
Волк взбесился, передние лапы впились в землю, а задняя часть тела резко взметнулась вверх. Сяо И свернулся клубком и уклонился. Когда волк приземлился, мальчик собрал все силы, высоко подпрыгнул и запрыгнул ему на спину.
Зверь взревел от ярости. Сяо И закричал:
— Эх, да у меня характер ещё хуже!
И начал колотить волка кулаками, как будто рубил мясо на фарш. Удар за ударом сыпались на голову и тело зверя.
Волк совсем озверел, развернул морду и попытался укусить. Сяо И как раз бил его в глаза, и волк вцепился в его кулак. Рука мальчика покрылась кровью.
«Всё равно кулаки в конце концов порвутся, — подумал Сяо И. — Несколько царапин ничего не решат».
Он продолжал избивать волка изо всех сил, вспоминая, как каждый день превращает мясо в фарш. В итоге он забил зверя насмерть.
Возможно, волк умер гораздо раньше, но Сяо И не был уверен. Он сидел верхом на трупе и нанёс ещё как минимум сто ударов, прежде чем остановился. Лишь тогда, выдохнув, он понял, что весь покрыт ранами — глубокими порезами, из которых сочилась кровь. Руки, грудь, бёдра — везде волк откусил куски мяса.
Сяо И обессилел и упал на землю.
Но тут снова послышался шорох.
«Если сейчас появится ещё один волк, — подумал он, — значит, мне суждено умереть».
Но вместо волка появились мужчина и женщина — похоже, супружеская пара.
Сяо И решил, что они муж и жена, потому что они всё время держались за руки, а мужчина то и дело обнимал женщину.
Женщина была более живой. Сначала она осмотрела мёртвого волка, потом подошла к Сяо И и перевернула его, как рыбу на сковородке.
Потом вернула обратно.
Лицо Сяо И было покрыто грязью и дождевой водой, черты невозможно было разглядеть. Женщина судила лишь по фигуре:
— Этот мальчик всего лет пять, а уже волка убил? Отличный материал, старший брат по школе! Тебе же как раз не хватает ученика?
— Подходит мне?
— Да, заполнит пробел в твоей школе.
Мужчина холодно ответил:
— Я лучше его зажарю и съем. Говорят, «подобное лечится подобным».
Сяо И мгновенно вскочил на ноги, как рыба, выскочившая из воды.
Мужчина посмотрел на настороженные глаза мальчика и неожиданно усмехнулся. Он сказал Сяо И:
— С сегодняшнего дня я твой наставник! Становись на колени и бей сто поклонов. Если хоть один не прозвучит — начинай сначала.
Сяо И медленно спросил:
— Как вас зовут, учитель?
— Бамбуковая Зелень.
Сяо И почтительно совершил сто поклонов. Его отвезли в горы Умин, и он стал маленьким разбойником.
Позже он узнал, что его спасшие «первый учитель» и «пятый учитель» — не супруги, а старший брат и младшая сестра по школе. Пятый учитель была весёлой и доброй, особенно заботилась о Сяо И. А его собственный наставник, Бамбуковая Зелень, был человеком холодным и молчаливым, часто сидел целыми днями под водопадом вместе с учениками.
Со временем и сам Сяо И стал замкнутым и мрачным.
История о том, как Сяо И убил волка, быстро разнеслась по устам пятого учителя. На самом деле ему тогда было восемь лет, но она везде рассказывала, будто ему было пять. Из-за этого в разбойничьих кругах все думали, что он убил волка в пять лет.
Потом слухи разрослись: мол, Сяо И от рождения обладал божественной силой, в три года убил медведя и тигра, а в пять — уничтожил дракона…
Позже Сяо И уже не слушал эти байки.
Много лет спустя он познакомился с Чжан Луэром. При первой же встрече тот сказал:
— Брат, ты настоящий герой! Не мог бы снова убить волка — ради меня? Хочу своими глазами увидеть!
Чжан Луэр не отставал, пока Сяо И не убил для него волка. Они зажарили его и съели вместе — с тех пор стали закадычными друзьями.
…
Сяо И помедлил, потом прикусил губу, дёрнул поводья и всё же выбрал правую дорогу — через деревню.
Чем дальше он ехал, тем роднее становились пейзажи.
Тыквенные грядки не изменились — казалось, растут всё те же плоды; мост остался прежним — летом он с визгом прыгал с него в воду, поднимая фонтан брызг; переулки тоже не изменились — в углу он ставил ловушки: насыпал зёрна, накрывал корзиной, и воробьи, спустившись, попадали прямо в неё.
Уголки губ Сяо И невольно приподнялись. Он понял: деревня ему нравится.
Она подарила ему много хороших воспоминаний.
Он не питал злобы к дяде с тётей. Ведь если бы они не приютили его на три года и не кормили, он бы давно умер с голоду.
Даже когда бросили его, дали новую одежду.
Размышляя об этом, Сяо И подъехал к дому дяди.
За все эти годы дом не изменился — разве что стал немного обветшалым.
Сяо И собирался подойти ближе, но в этот момент в доме зажгли свет. За бумажными окнами мелькали тени. Он услышал весёлые голоса — несколько детей кричали «дедушка!», и дядя отвечал им.
Сяо И сжал поводья и замер на месте.
Лунный свет отбрасывал тень одного человека и одной лошади. Спины у обоих были прямые, и тень тоже была прямой. Деревня была маленькой, и если смотреть с холма неподалёку, то видно было только эту пару — человека и коня.
Они резко выделялись на фоне освещённой деревни.
Ночь была безграничной, а месяц — тонким серпом.
Автор оставил комментарий:
«Детство главного героя Сяо в деревенском стиле»
Сяо И решил не подходить ближе. Он тронул коня в путь, стараясь ехать тихо и медленно, чтобы не разбудить жителей деревни — копыт почти не было слышно.
Вскоре впереди послышались шаги — кто-то шёл сюда, двигаясь осторожно и подозрительно.
Сяо И привязал коня в боковом переулке и спрятался в тени. Незнакомец шёл быстро, то и дело оглядываясь. В руках он держал свёрток, дрожащими руками. Свёрток упал, и человек в панике поднял его, упав при этом сам.
Сяо И проследил за ним. Тот остановился у дома с вывеской «Пирожки».
Пирожная… разве это не соседи дяди?
Приглядевшись, Сяо И убедился: человек действительно вошёл в дом рядом с дядей.
Беспокоясь за безопасность родных, Сяо И привязал коня к дереву и, взобравшись на крышу, побежал по черепице. Вскоре он оказался над домом соседа и стал подслушивать.
Разговор внутри был тихим — услышать его мог только человек с сильной внутренней силой.
— Добыл?
— Добыл… Эй, не пробуй! Это же мышьяк!
— Не пробую, просто смотрю. Сейчас всё дорого — и мясо, и рис, даже яд подорожал.
— Завтра подмешаешь его в сладкие пирожки. Каждый день держи один наготове. Рано или поздно он придёт купить.
— Всего один?
— Да. Сяо Кан жадный — всегда покупает один пирожок на всю семью!
…
Сяо И на крыше невольно раскрыл рот.
Он не мог издать ни звука. Сяо Кан — это имя дяди. Эти люди собирались отравить соседей!
Сяо И прислушался внимательнее и понял примерно следующее: в последние годы между пирожником и дядей постоянно возникали ссоры. Однажды сын пирожника захотел мяса, но семья не могла себе его позволить. Пирожник смирил гордость и попросил у дяди Сяо кусок мяса.
Но мясо уже подпортилось. Мальчик съел его и сильно расстроил желудок, а потом и вовсе умер.
Супруги-пирожники ненавидели дядю ещё сильнее. Они купили мышьяк, чтобы отомстить и убить всю семью Сяо.
Сяо И вернулся за конём, дождался второй половины часа Учень и подошёл к двери дяди. Обычно в это время семья уже вставала, чтобы к часу Инь открыть мясную лавку на мосту.
В детстве он стучал в дверь на уровне пояса — теперь же дверь была ему по грудь. Видимо, детство действительно осталось позади.
Он постучал дважды — тихо.
Сразу же кто-то открыл дверь.
Это была тётя. Она посмотрела на Сяо И с непониманием. Увидев, что он одет прилично, робко спросила:
— Господин, вы, наверное, ошиблись домом?
Горло Сяо И перехватило. Он тихо произнёс:
— Тётя…
— Ты кто?.. — начала она, но тут же вспомнила и отшатнулась в ужасе.
Сяо И тяжело вздохнул про себя.
— Кто там? — подошёл дядя. Он тоже не узнал Сяо И, пока тётя не шепнула ему на ухо несколько слов. Лицо дяди прояснилось.
http://bllate.org/book/5059/504803
Готово:
