Волосы Лу Чжу растрепались. Она улыбнулась и сказала:
— Да, ты прав. «От привязанности рождается страдание — вот откуда берётся моя болезнь!»
Она даже бросилась прямо на клинок Сяо И, не обращая внимания на глубокий порез на руке, из которого хлестала кровь. Вытянув шею и почти прижавшись лицом к его лицу, она будто собиралась поцеловать его. Сяо И испугался, но Лу Чжу лишь прошептала ему на ухо:
— Я видела, как ты не спас Лян Чэнцая. Хе-хе.
В ту ночь в палатке она всё прекрасно разглядела: Сяо И мог спасти его, но колебался и не сделал этого. Обвинять его в убийстве Лян Чэнцая — вовсе не клевета!
Сяо И взмахнул мечом и рубанул по Лу Чжу.
Та скользнула назад, словно змея, и её лицо исказилось смесью смеха и изумления:
— Ты ещё осмеливаешься убить меня? У меня же есть козырь в рукаве!
Сяо И спокойно ответил:
— Я не собираюсь тебя убивать. Я должен арестовать тебя и передать в Министерство наказаний.
Не договорив, он уже нанёс горизонтальный удар — голова покатилась по земле.
Но это оказалась лишь очередная малая иллюзия Лу Чжу. Её голова катилась по земле, хохоча, и уже открывала рот, чтобы что-то сказать, но вдруг смех застыл на лице.
Фэн Аньань подняла упавший белый флаг и накрыла им обрубок шеи Лу Чжу. Это был правильный способ разрушить иллюзию обезглавливания: стоит закрыть шею — и иллюзия теряет силу. Лу Чжу задыхалась, еле живая.
Гу Цзянтянь нанёс удар в уязвимую точку, а затем уничтожил саму иллюзию. Лу Чжу, сопровождавшая Гун Шэня, погибла вместе с ним на холме Цзиньлин.
Гу Цзянтянь бросил взгляд на Фэн Аньань — в глазах читалось одобрение. Фэн Да обладала проницательностью и интуицией, идеально подходила на роль ловца иллюзий. Он не ошибся в ней.
Всё вокруг успокоилось. Все, попавшие под действие иллюзии, включая Ван Чжао, медленно приходили в себя.
Гу Цзянтянь направился к Фэн Аньань. Сяо И тоже вернул меч в ножны и пошёл к ней. Трое уже собирались заговорить, как вдруг поднялся яростный ветер, сметающий всё на своём пути. Тучи закрутились в небе, образуя башню, устремлённую к девяти небесам. Небо расступилось, открывая круглое отверстие, из которого хлынул ослепительный золотой свет. Зрелище было величественным.
Ветер усиливался, прижимая волосы к лицам троих и развевая их одежды назад. Куски бумаги и прочий мусор на земле метались, будто испуганные звери, и уносились прочь.
Посреди ветра и золотого сияния возник старик с длинной белой бородой и такими же длинными бровями, свисающими до шеи. Хотя брови у него были как у бога долголетия, лицо выглядело измождённым, а взгляд — хитрым и зловещим, совсем не похожим на добродушного старца.
«Это всё ещё иллюзия! У Лу Чжу и Гун Шэня есть сообщник!» — понял Гу Цзянтянь.
Он заметил, что Сяо И и Фэн Аньань инстинктивно отступили, но сам не обратил на это внимания. Вынув из рукава меч, он опустил его остриём вниз и, шагая к старику, громко спросил:
— Кто ты такой?
Старик не ответил.
Гу Цзянтянь тут же нанёс удар, но даже не разглядел движения противника — тот одним ударом ладони отбросил его далеко назад.
Гу Цзянтянь отлетел на значительное расстояние, но вовремя окружил себя защитой ци, иначе бы сломал рёбра.
Изо рта потекла кровь. Почувствовав её металлический привкус, он вытер уголок губ и собрался что-то сказать, но старик молниеносно дал ему пощёчину, от которой Гу Цзянтянь потерял сознание и рухнул на землю.
Старик даже не взглянул на него, лишь бросил, переступая через тело:
— Жалкие муравьи, осмелившиеся вмешиваться, пока старик наставляет своего негодного ученика.
Он направился прямо к Сяо И и Фэн Аньань.
Едва он приблизился, оба одновременно опустились на одно колено, прижав ладони к земле.
Сяо И склонил голову:
— Третий дядюшка-наставник!
Фэн Аньань тоже опустила голову, робко произнеся:
— Учитель…
Перед ними стоял её собственный учитель и третий дядюшка-наставник Сяо И — известный под прозвищем Чайвэн.
Когда Чайвэн подошёл ближе, Фэн Аньань испуганно сглотнула и съёжилась.
Сяо И, заметив это краем глаза, незаметно сдвинул свою ладонь на земле чуть ближе к ней.
Чайвэн смотрел на них сверху вниз, будто на осенние листья или песчинки. Он усмехнулся и обратился к Фэн Аньань:
— Хорошая ученица, помогла наставнику найти семь точек жизненных врат. Иначе я бы не справился с этим Гу Цзянтянем так легко.
Сяо И и Фэн Аньань поняли всё с того самого момента, как Чайвэн появился. Сила иллюзий Лу Чжу и Гун Шэня то возрастала, то ослабевала, потому что за кулисами всё это время управлял учитель.
Фэн Аньань молчала, не смея произнести ни слова.
Чайвэн слегка повернулся и сказал Сяо И:
— И ты убил своих младших товарищей по школе!
Он имел в виду Гун Шэня и Лу Чжу.
Сяо И поднял голову:
— Не я их убил.
Чайвэн улыбнулся, погладил бровь большим и указательным пальцами и многозначительно посмотрел на него, давая понять, что нужно повторить.
Сяо И с трудом выдавил:
— Младших товарищей по школе убил я.
Чайвэн плюнул ему прямо в лицо.
Сяо И не выказал ни гнева, ни обиды, ни стыда — лишь бесчувственную, оцепеневшую маску.
Фэн Аньань взглянула на Сяо И, потом подняла глаза на Чайвэна:
— Учитель…
Она хотела заступиться за Сяо И, но вдруг почувствовала головокружение.
Сяо И тоже закружилась голова.
Все сто с лишним человек на месте начали терять равновесие и один за другим падать на землю.
Чайвэн будто опрокинул на всех небесный сосуд, наполненный разноцветными камнями, которые хлынули в их сознание. В головах заплясали яркие огни, сталкиваясь и звеня, как битое стекло.
Как тут не сойти с ума?
Фэн Аньань даже не успела сопротивляться, когда Чайвэн обхватил её за талию и унёс прочь.
Сяо И осознал, что Фэн Аньань похищена, лишь спустя некоторое время.
Он знал, куда старик повезёт её, и решил спасать.
Прижимая ладонь к голове, будто на ногах висели гири, он с трудом добрался до края кладбища.
Как только он вышел за пределы иллюзорного барьера, стало легче. Он ускорил шаг и помчался вниз с холма Цзиньлин. Раньше у подножия стояли кони лагеря Динбэй, но теперь их не было — остались лишь пустые привязи. Очевидно, Чайвэн увёл всех лошадей, чтобы помешать Сяо И последовать за ним.
Сяо И отправился пешком в Лянъюй, намереваясь купить коня для погони. Но тут же подумал: Чайвэн наверняка предвидел, где он будет искать лошадь, и, скорее всего, оставил в Лянъюе засаду.
Да и все главные дороги, вероятно, перекрыты.
Зная характер Чайвэна, Сяо И понимал: тот доводит любую ловушку до совершенства.
Поэтому он миновал Лянъюй и не вернулся в лагерь Динбэй, а направился в трактир «Чансяо», где сразу же попросил у Чжан Луэра самого быстрого коня.
Чжан Луэр без промедления отдал лошадь, но предупредил:
— Этот скакун стоит десять тысяч золотых. Верни его после использования.
Сяо И кивнул:
— Понял.
У него даже не было времени объяснить ситуацию — он вскочил в седло и поскакал.
Много лет проведя в армии, Сяо И знал наизусть карту всей тысячи ли границ Яо Сун, включая даже те деревушки и тропы, что не значились на официальных картах. В уме он быстро проложил три возможных маршрута погони за Чайвэном, стиснул поводья и выбрал самый короткий — самый глухой и труднопроходимый.
Так он избежит засад и быстрее всего догонит Фэн Аньань.
Приняв решение, Сяо И больше не колебался и не жалел о нём. Он хлопнул коня по крупу и помчался вперёд со всей возможной скоростью.
Рассвет, закат, луна и звёзды остались позади — даже буря с проливным дождём не могла его остановить.
Три дня и три ночи он скакал без отдыха, спал лишь по часу-два в сутки и ел, не слезая с коня — бросал деньги торговцам и ловил булочки прямо на скаку.
Лишь на четвёртый день до него вдруг дошло: он всё ещё заместитель главнокомандующего лагеря Динбэй. Что теперь происходит на холме Цзиньлин? Как обстоят дела в лагере?
Если он так просто бросил всё, то, скорее всего, лишится должности.
Обычно такой предусмотрительный, он три дня подряд совершенно забыл о своих обязанностях.
Сяо И натянул поводья и на мгновение задумался.
— Пошёл! — крикнул он, наклоняясь вперёд и хлопая коня. Ветер свистел у него в ушах.
Он не свернул обратно — ведь чины и почести можно вернуть, а если с Фэн Аньань что-нибудь случится, её уже не воскресить!
Автор оставляет примечание:
На этом завершается первая часть. Это произведение длиннее моих предыдущих работ и, вероятно, будет состоять из пяти–шести томов.
Сделаю паузу. Завтра обновления не будет, продолжение выйдет послезавтра.
Сяо И двигался строго на юг.
Он был уверен: Чайвэн повезёт Фэн Аньань в горы Умин.
Это обширный горный массив в центре Яо Сун — глухой, безлюдный и труднодоступный. Ближайший город, Пинчжоу, находился в трёх днях пути. Горы были запутаны, как лабиринт; путник, забредший туда, редко возвращался.
Их называли Умин («Безымянные»), потому что у этих гор действительно не было имён. Но Фэн Аньань однажды сказала: «Святой не ищет славы, мудрец остаётся безымянным». Поэтому горы и зовутся Безымянными — ведь там живут святые.
Какие там могут быть святые?
Там обитают бандиты, хуже демонов.
Объяснение Фэн Аньань было всего лишь лестью, продиктованной страхом и желанием выжить.
Горы Умин — место, где Сяо И и Фэн Аньань учились боевым искусствам. Фэн Аньань провела там пять лет, Сяо И — целых одиннадцать.
Учёба сопровождалась весельем и смехом, но всё это было притворством.
Девять дней из десяти они жили, будто по лезвию ножа — в постоянном страхе и напряжении.
В горах Умин правили пять предводителей, одновременно бывших наставниками. По старшинству первым был Змей, вторым — Сороконожка, третьим — Скорпион, четвёртым — Жаба, пятым — Ящерица.
Почему все — ядовитые твари?
Не совсем так. Не животные, но все — по-настоящему ядовитые люди.
У первого наставника на груди был выжжен знак змеи — он считался главой и держал всех в повиновении силой.
У второго на правой руке вышита сороконожка — мастер краж и лазутчик.
У третьего на спине выжжен скорпион — виртуоз иллюзий и хитроумных уловок.
У четвёртого на левой ступне вышита жаба — величайший знаток ядов.
У пятого на правой ступне вышита ящерица — непревзойдённый мастер перевоплощения.
У каждого ученика в горах Умин был один основной наставник, остальных он называл дядюшками или тётушками. Те, кто умел льстить и говорить сладко, иногда выпрашивали у них дополнительные навыки.
У наставников не было настоящих имён — их звали по прозвищам. Например, основной учитель Сяо И звался «Бамбуковая Зелень», а учитель Фэн Аньань — «Чайвэн».
Согласно древней традиции, через десять–пятнадцать лет пять ядовитых должны были смениться.
Самые талантливые ученики каждого получали бы знак змеи, сороконожки, скорпиона и так далее и становились новыми предводителями банды.
Но шесть лет назад огромный пожар полностью уничтожил горы Умин.
Первый, второй и четвёртый наставники погибли в огне.
С тех пор горы Умин окончательно превратились в пустыню.
…
Сяо И следовал в горы Умин, выбирая самые глухие дороги. Иногда два дня подряд он не встречал ни одного дома. Для других такое путешествие показалось бы невыносимо одиноким, но Сяо И наслаждался этой пустотой — никто не мешал, вокруг простор, душа свободна.
Ему нравилось это одиночество, как нравятся солнце и луна — они никогда не говорят, но всегда появляются в небе вовремя.
На пути часто встречались развилки, но Сяо И всегда выбирал без колебаний — пока не добрался до двадцать пятого дня пути и не остановился у неприметного перекрёстка.
Выбор был очевиден: влево — дальше, но по большой дороге, через города, где полно людей. Вправо — ближе, мало людей, да и грязи меньше, дорога не так плоха.
Ясно, что надо идти направо.
Но Сяо И колебался: если свернуть направо и проехать ещё полдня, он окажется в маленькой деревушке.
Это была деревня Сяо — его родина.
Подступала робость перед родными местами, пробуждая воспоминания детства.
Многие дети мечтают, что они рождены не простыми людьми — быть может, воплощениями звёзд или потерянными принцами и принцессами. Если уж не это, то хотя бы при рождении должно было случиться знамение.
Сяо И никогда не мечтал и не позволял себе фантазировать.
Семья Сяо не имела земли и не могла заниматься земледелием. Отец работал носильщиком и подёнщиком, мать служила в доме богача. При рождении Сяо И не было никаких знамений. Более того, мать сразу положила его и побежала кормить маленького господина — она заранее нанялась кормилицей, и молоко было слишком ценным, чтобы тратить его на собственного сына.
Сяо И вырос на полутора мисках сладкой воды и полумиске рисового отвара, поэтому всегда был ниже и худее сверстников на два–три года.
Смерть отца была почти комичной.
В семье годами не видели настоящей еды. Они питались полевыми травами, воробьями с деревьев, илом из реки и даже конским жмыхом из конюшен.
Однажды на работе отцу предложили бесплатный сытный обед. Он так обрадовался, что съел несколько мисок подряд — и лопнул. Когда товарищи позвали мать забрать тело, она взяла за руку Сяо И и пошла. Лицо отца было фиолетовым от переполнения.
Мать и сама была больна и вскоре умерла.
Сяо И было всего пять лет.
К счастью, бабушка пожалела внука и забрала его к себе.
Она жила с сыном, поэтому Сяо И оказался в доме дяди.
Дядя был мясником, торговал на мосту. Сяо И не сидел без дела — с ранних лет помогал дяде на прилавке.
http://bllate.org/book/5059/504802
Готово:
