Сяо И сообщил ей, что Гу Цзянтянь поступил именно так — и отпустил Гун Шэня.
— Хм! — холодно фыркнула Фэн Аньань и спросила Сяо И, как он оценивает Гу Цзянтяня, попутно напомнив ему быть настороже.
— Больше всего тебе следует опасаться самой себя: ведь ты — ловец иллюзий, — с глубоким убеждением сказал Сяо И.
— Ты ещё не ответил мне: как ты смотришь на Гу Цзянтяня?
— Если не удаётся достичь цели, ищи причину в себе самом.
— Понадобится ли мне применить иллюзии, когда придётся действовать?
— Нет, — без колебаний отрезал Сяо И. Только что он просил её беречься Гу Цзянтяня, а теперь она сама рвётся в опасность? Подумав об этом, Сяо И засучил рукав и снял с запястья бусы, передав их Фэн Аньань.
Между иллюзионистами тоже бывает соперничество: слабый иллюзионист попадает в обманчивые сети сильного куда легче, чем обычный человек. Опасаясь за неё, Сяо И вручил Фэн Аньань этот артефакт, чтобы хоть на время обеспечить ей полную безопасность.
Фэн Аньань не стала церемониться и взяла бусы — в сложившейся ситуации она действительно беспокоилась за свою жизнь.
Затем Сяо И подробно объяснил, как именно будет действовать в нужный момент.
— Отлично, — сказала Фэн Аньань. Спустя мгновение она вдруг воскликнула: — А?
Сяо И: ?
Фэн Аньань пристально смотрела на него, не моргая, и в её глазах играла улыбка — такая прекрасная, по мнению Сяо И:
— И ты тоже будь осторожен.
Услышав это, Сяо И почувствовал, как по телу разлилась тёплая волна, и они обменялись улыбками, глядя друг другу в глаза.
После этого Фэн Аньань вернулась на учения, а Сяо И погрузился в дела; время шло обычным чередом.
Но вечером всё изменилось.
Не от ветра, а из-за вторгшихся убийц.
Фэн Аньань проснулась ещё до того, как трое убийц добрались до палатки, где спали Сяо И и его товарищи. Такая крадущаяся походка мгновенно вернула её в прошлое — полмесяца назад или даже ещё дальше.
Убийцы из Юнь’ао!
Туча преследует её, как злой рок!
Фэн Аньань почувствовала отвращение, но разум оставался ясным. Дыхание не изменилось, она не выдала себя ни звуком, лишь внимательно считала шаги — нападавших было трое.
Луна высоко повисла в небе, и чем выше она взбиралась, тем величественнее и одинокее казался военный лагерь. Убийцы на цыпочках приподняли полог и вошли в палатку, уверенные, что не разбудят спящих.
Внутри лежали трое, но в темноте невозможно было разглядеть лица. Обменявшись взглядами, убийцы разделились и направились к каждому из спящих.
Один из них, как назойливая крыса, на четвереньках шарил вокруг постели Фэн Аньань.
Сквозь узкую щёлку между ресницами она увидела, как убийца выхватил кинжал и вновь вложил его в ножны, отбрасывая ледяной отблеск.
Через мгновение убийца развернулся спиной к Фэн Аньань и, всё ещё на четвереньках, собрался уходить. Но она не собиралась отпускать убийцу из Юнь’ао живым! Настало время действовать. Фэн Аньань резко вскочила, сжала ногами поясницу убийцы и повисла на нём. Обеими руками она ухватила его за щёки, резко провернула голову — и без лишних слов свернула шею.
В тот же миг Сяо И и Ван Чжао тоже пришли в движение. Вскоре Сяо И зажёг светильник, и Фэн Аньань увидела, что только она убила нападавшего; остальных двоих взяли живыми.
Убийца, шею которого она свернула, лежал спиной к ней, но тело его всё ещё ползло вперёд — в сторону Ван Чжао. Тот держал одного из пленников, заломив ему руки за спину и прижав ноги. Сяо И же обездвижил своего убийцу, закрыв точку, и только потом зажёг свет.
Пленник Сяо И всё ещё стоял с поднятыми руками, правая нога впереди, левая сзади — и тоже смотрел в сторону Ван Чжао.
Фэн Аньань почувствовала неладное. Спустя несколько секунд до неё дошло: эти убийцы пришли не за ней, а за Хуан Эром!
Она тут же усомнилась в истинной личности Хуан Эра!
Взглянув на Сяо И, она увидела, что тот тоже смотрит на неё. Их глаза встретились, и оба мгновенно скрыли в них ледяную решимость.
Фэн Аньань размышляла, кого допрашивать первым — убийц или Хуан Эра, — как вдруг раздались два глухих звука: оба живых убийцы одновременно покончили с собой.
Спасти их уже было невозможно.
Фэн Аньань и Сяо И бросились к телам, раскрыли рты погибших и увидели: ещё до нападения те держали во рту ядовитые пилюли. При первой же опасности они раздавили их зубами и отравились.
Это делалось, чтобы не выдать заказчика под пытками.
Секреты надёжнее всего хранить в аду.
Оставшись без живых свидетелей, Фэн Аньань посмотрела на Ван Чжао.
Тот, уловив её взгляд, опередил её вопрос:
— Они пришли за мной. Яд, что они держали во рту, называется «умереть с честью» — такие люди никогда не проронят ни слова.
С этими словами он холодно уставился на трупы.
Фэн Аньань начала:
— Ты…
— Меня зовут не Хуан Эр, — перебил её Ван Чжао, не дожидаясь допроса и сразу раскрывая свою личность. — Но то, что я уроженец Яо Чэна, — правда. Я родился во дворце и вырос в запретных садах. Я — нынешний старший принц, Чжао.
Такое признание прозвучало слишком громко, да и Ван Чжао выдал себя слишком легко. Фэн Аньань и Сяо И на мгновение остолбенели.
Очнувшись, оба усомнились в его словах.
Сяо И осторожно спросил:
— Если вы и вправду высокородный принц, зачем же вам было приходить в наш бедный и глухой лагерь Динбэй?
Ван Чжао принялся собирать трупы, намереваясь сложить всех троих в кучу. Сяо И и Фэн Аньань помогли ему. Ван Чжао ответил:
— Вы сами видели: кто-то хочет убить меня. Чем дальше спрячешься, тем лучше.
Фэн Аньань не удержалась:
— Кто ещё хочет убить вас, ваше высочество? Это же государственная измена! — В голове у неё уже мелькали подозрения о том, кто мог быть заказчиком.
Ван Чжао, казалось, не придавал этому значения:
— Кто знает! На свете полно смельчаков!
И тут же добавил:
— Если вы мне не верите, вспомните Гу Цзянтяня. Почему он вчера так завуалированно хотел со мной встретиться?
Сяо И и Фэн Аньань промолчали.
Три тела уже лежали вповалку. Сяо И сказал:
— Этим займусь я. Мне удобнее.
Ван Чжао и Фэн Аньань тут же отстранились и больше не прикасались к трупам.
Сяо И спросил Ван Чжао:
— Каковы теперь планы вашего высочества? Если вы и вправду старший принц, ваше местонахождение уже раскрыто. Да и лагерь Динбэй — храм для земного божка, а не дворец для небесного владыки!
Ван Чжао усмехнулся, подошёл к столу, налил из кувшина стакан холодной воды и протянул его Сяо И.
Тот не понял смысла жеста и не взял.
Ван Чжао протянул снова, и в его глазах блеснул острый свет:
— Говоря о будущем, я всёцело полагаюсь на вас, генерал Сяо!
Сяо И по-прежнему не брал стакан:
— Ваше высочество слишком милостивы к ничтожному слуге.
— Откуда такие слова? Генерал Сяо достоин этого! Ваше воинское мастерство вне всяких похвал. За двадцать три года жизни я встретил лишь одного-двух таких, кого искренне уважаю.
— Не смею, ваше высочество слишком хвалите меня.
Ван Чжао слегка откинулся назад, и его брови, изогнувшись, стали похожи на полумесяцы. Фэн Аньань, наблюдавшая за ним, подумала, что если бы у него в руках была складная веерина, он бы непременно раскрыл её и изящно помахал.
Его улыбка была по-настоящему обаятельной.
Но тут же она вспомнила о Туче и подавила в себе это чувство радости.
Ван Чжао продолжил:
— Генерал Сяо, ваше мастерство достигло вершин, а стратегический ум не уступает лучшим. Разве вам не кажется, что командовать лишь лагерем Динбэй — слишком мало для ваших талантов?
— В лагере Динбэй служит более десяти тысяч воинов, он велик и славен. Если мне удастся управлять им в порядке и гармонии, я буду доволен и этим на всю жизнь. Не страшусь я недостатка сил, лишь бы суметь исполнить свой долг.
— Самоуничижение — дело хорошее, но чрезмерное — вызывает раздражение, — Ван Чжао по-прежнему держал стакан, явно не собираясь отступать, пока Сяо И не примет его. — Задумывались ли вы, генерал, о более широких горизонтах, чем лагерь Динбэй? Например… — он замолчал, убедившись, что никто не подслушивает, — …когда Яо Сун обретёт новую землю, я стану императором, а вы — моей правой рукой! Всюду, куда вы ступите, будете выступать от моего имени! Вместе мы приложим все усилия и через несколько лет исполним свои обещания!
Это было прямое предложение участвовать в перевороте!
Сяо И немедленно опустился на колени:
— Благодарю за доверие, но я всего лишь простой солдат, грубый человек без роду и племени. Я лишь хочу честно нести стражу у границы и быть верным императору и государству. Сегодня ваше высочество ничего не говорили, и я ничего не слышал.
Фэн Аньань, стоявшая рядом, тоже похолодела от слов Ван Чжао.
Тот лишь улыбнулся:
— Чего бояться…
В палатке повисло молчание.
Видя такую реакцию Сяо И, Ван Чжао поставил стакан на стол и сменил тему:
— А как вы, генерал, относитесь к нашему государству?
— В наше время процветание и благополучие, милость нынешнего императора распространяется повсюду, — ответил Сяо И.
Ван Чжао лишь покачал головой:
— Какой в этом смысл? Такие слова — пустая формальность!
Затем он повернулся к Фэн Аньань. За несколько дней общения он почувствовал с ней и Сяо И духовное созвучие. Кроме того, характеры их были разными: Сяо И — осторожный, а Фэн Аньань — отчаянная смельчака. Поэтому он спросил её:
— А ты? Ты ведь жила в Юнь’ао. Скажи, как ты видишь наше государство и Юнь’ао?
Сяо И поспешил перебить:
— Она ещё меньше понимает.
Но Фэн Аньань не всегда слушалась Сяо И.
За годы скитаний по свету, особенно после глубокого погружения в жизнь Юнь’ао, она накопила множество мыслей, которые давно рвались наружу. К тому же она всегда тяготела к нестандартным решениям. Слова Ван Чжао сначала потрясли её, но вскоре показались увлекательными — это было то самое чувство, когда сердце бьётся быстрее и хочется рисковать ещё смелее.
К тому же она вспомнила, как спокойно обедала за одним столом с императором Юнь’ао. Так чего же бояться императора Яо Сун?
Фэн Аньань сказала прямо:
— По правде говоря, наше государство уступает Юнь’ао. И в военной, и в экономической мощи. Кроме того, наша система управления устарела, бюрократия подавляет всё живое. Если так пойдёт и дальше, отставание будет только нарастать.
— Верно! — Ван Чжао хлопнул в ладоши. — В таком случае нас ждёт полное поражение. Раньше Яо Сун был леопардом, но шестьдесят лет назад проиграл войну и превратился в антилопу. Сегодня антилопа стала кроликом, а завтра кролик превратится в кроличье мясо — тощее и беззащитное. Разве лев Юнь’ао не станет его рвать?
Он протянул руку, словно предлагая Фэн Аньань дать пять.
Та вспомнила о списке и действительно подняла руку, чтобы ударить по ладони с этим принцем, которого в списке не значилось.
Сяо И смотрел на это и чувствовал, как у него голова идёт кругом.
Ван Чжао повернулся к Сяо И:
— Злодеи окружают трон. Лучше уж мы с вами сами изменим судьбу Яо Сун, чем смотреть, как его съедят изнутри и снаружи!
Сяо И в этот момент думал лишь о том, как бы уберечь Фэн Аньань от беды, вызванной её неосторожными словами. Предложение Ван Чжао застало его врасплох, и он медленно отказался:
— Ваши замыслы велики, ваше высочество, но я всего лишь простой солдат. Вы говорите о небесных делах, а я — лишь грязный парень из землянки. Какая мне польза от всего этого?
Он опустил голову, и голос его звучал так, будто перед ними стоял ничтожный трус.
Ван Чжао пристально смотрел на него, сделал полшага вперёд и вздохнул:
— Генерал, вы не скромничаете…
Сяо И не поднимал глаз, избегая взгляда принца.
Ван Чжао не сдавался:
— Вы добровольно соглашаетесь на посредственность! Неужели у вас вовсе нет стремления к большему?
— Совсем нет.
— А я слышал, что генерал Сяо раньше был разбойником, объектом розыска императорских властей. Годы упорного труда позволили вам из бандита превратиться в солдата. Однако в мире разбойников вы по-прежнему остаётесь старшим братом для всех — кто сегодня не зовёт Сяо Янчжи своим «старшим братом»?
Ван Чжао раскрыл самую тёмную и стыдную страницу прошлого Сяо И — ту, о которой тот не хотел вспоминать.
Даже Фэн Аньань настороженно взглянула на Сяо И — она тоже хранила в себе тайну, связанную с этим прошлым.
Ван Чжао с интересом разглядывал Сяо И. Влияние в мире разбойников было огромным: сам основатель нынешней династии поднялся из зелёных лесов, а первые генералы были бывшими разбойниками.
Сяо И поднял голову и прямо посмотрел на Ван Чжао:
— Я принял амнистию и вступил в армию, потому что больше не хочу быть «вором».
Это была двойная игра слов: мятежник — тоже вор.
Ван Чжао, человек проницательный, сразу понял, что снова получил отказ, но всё равно продолжил соблазнять:
— Стремись к высшему — и достигнешь среднего. Чем больше амбиций, тем безопаснее.
Сяо И промолчал.
Ван Чжао добавил:
— Если у вас вовсе нет стремления к власти… Я слышал от того, кто выжил в ту ночь, что вы спасали Лян Чэнцая, но опоздали всего на мгновение. — Он сделал паузу и усмехнулся. — Хе-хе… С таким вашим мастерством разве можно не удержать это мгновение?
Фэн Аньань опустила глаза. Она знала Сяо И как человека с амбициями и планами. Слова Ван Чжао её не удивили, но она опасалась, что принц будет шантажировать Сяо И.
Видя, что оба опустили головы, Ван Чжао немного расслабился:
— Впрочем, дело серьёзное, спешить не стоит. Лучше обдумать всё как следует. — Он давал Сяо И время на размышление.
Затем он сказал:
— Даже если меня не будет, найдутся другие, кто захочет изменить Яо Сун. А чем больше таких людей, тем хаотичнее будет борьба!
Увидев, что лицо Сяо И по-прежнему напряжено, Ван Чжао переключился на Фэн Аньань:
— Ада, ты действуешь очень жестоко! Ни одного живого — твоё сердце ледяное.
Фэн Аньань бросила на него презрительный взгляд.
Ван Чжао подошёл ближе, почти касаясь её уха, и тихо прошептал, дыша ей в лицо:
— Знаешь, я чувствую: с первой же встречи ты испытываешь ко мне необъяснимую враждебность. Но… только не убивай меня!
http://bllate.org/book/5059/504797
Готово:
