Амулет-чётки, подавлявший иллюзии, унёс с собой наставник, но прочие методы противодействия остались. Младший ученик великого монаха унаследовал духовную преемственность учителя и продолжил борьбу с оставшимися мастерами иллюзий.
Ученик не был из тех, кто жертвует собой ради других, да и вообще не стремился к миру — вскоре он оставил монашескую жизнь и стал «ловцом иллюзий», то есть тем, кто специализировался на поимке мастеров иллюзий.
Его методы были жестоки. Менее чем за десять лет он загнал мастеров иллюзий в полное исчезновение.
Спустя ещё сто лет иллюзионистов почти не осталось — возможно, раз в десять лет где-нибудь в Поднебесной случался лишь один-единственный случай применения иллюзий. А там, где нет мышей, ловушки не нужны. Ловцы иллюзий постепенно исчезли, и само это звание сохранилось лишь в исторических хрониках.
И вот перед ними — настоящий ловец иллюзий!
Гость, стоявший на возвышении, торжественно поправил Сяо И:
— Заместитель главнокомандующего Сяо ошибается. Я — выпускник прошлогоднего императорского экзамена, занявший первое место среди первоклассников. Пока не вступил в чиновную службу. Не являюсь профессиональным ловцом иллюзий, но с детства практикую это искусство. Скромно говоря, мои способности не уступают тем, что есть у настоящих ловцов. Более того, на мне лежит долг перед Дао и обязанность искоренять зловредные практики и ловить всех мастеров иллюзий!
— Ха-ха! — фыркнул Хуан Эр с явным пренебрежением.
Гость продолжил:
— Кроме того, хоть я и родом из Яо Чэна, но прибыл не оттуда. Я странствовал по Лянчжоу, когда получил донесение и сразу связался с префектом У. От Яо Чэна досюда — огромное расстояние; я ведь не почтовый голубь и не скаковой конь, как мог бы прибыть за четыре дня? Не правда ли, братец Сяо?
Видя, что Сяо И молчит, гость добавил:
— Кажется, ты моложе меня, так что назвать тебя «младшим братом» — не будет ли это уместно?
Хуан Эр внизу уже не выдержал и хотел было подтолкнуть Фэн Аньань, чтобы та тоже выразила презрение, но, обернувшись, увидел её бледное лицо.
— Ты как? — обеспокоенно спросил он. Хотя она и говорила, что терпеть не может мужелюбцев, но, увидев её состояние, не мог не разделить её тревогу.
Фэн Аньань промолчала. Ведь она сама — мастер иллюзий! А тут появился ловец иллюзий, да ещё и заявил, что намерен поймать всех иллюзионистов! Как ей не испугаться!
Невольно она посмотрела на Сяо И.
Тот как раз взглянул на неё. Их глаза встретились — и в его взгляде, тёмном и многозначительном, промелькнуло понимание.
Фэн Аньань сразу всё уловила. Первый выпускник императорского экзамена — это же чжуанъюань! Прошлогодний чжуанъюань был на слуху даже в Юнь’ао — она сама слышала обрывки сплетен.
Почему он так прославился? Внезапно она вспомнила: чжуанъюанем Яо Сун в прошлом году стал единственный сын нынешнего великого наставника Гу Чао — Гу Цзянтянь.
Статьи Гу Цзянтяня действительно были выдающимися, и он заслужил звание честно, но всё равно поднялась волна пересудов. В итоге второму и третьему призёрам сразу дали должности, а чжуанъюаню — нет.
Фэн Аньань снова перехватила взгляд Сяо И, кивнула ему, и тот чуть заметно опустил подбородок.
Он понял, что она всё осознала, и она знала, что он тоже вспомнил: в той записке, разбитой в пещере той ночью, в первой строке первого столбца стояло имя, слишком знакомое и громкое:
Гу Чао.
Великий наставник при дворе, да ещё и тесть императора.
Во всей Поднебесной не найдётся человека, который бы не знал его имени.
Автор говорит:
Есть отличная современная история от хорошей подруги — «Сосны шепчут, развевая пояс». Тем, кто любит современные романы, особенно сюжет «брачный контракт → любовь», обязательно стоит заглянуть. Герой старше героини.
Гу Цзянтянь начал объяснять воинам лагеря методы противодействия иллюзиям:
— «Пять цветов ослепляют глаза, пять звуков оглушают уши», — «Кто не подвластен вещам, тот управляет ими». Будь то даосизм или буддизм, суть методов подавления одна и та же.
Его слова звучали куда глубже, чем насмешливое «глаз, ухо, нос, язык, тело, ум», которым Сяо И поддразнил Чжан Луэра. Солдаты лагеря Динбэй, большинство из которых не имели ни малейшего образования и едва умели читать, лишь разинули рты в недоумении: что же несёт этот изящный господин?
Гу Цзянтянь, однако, этого не заметил и остался весьма доволен собственной речью. Он величественно поправил рукава.
Повернувшись к Сяо И, он спросил:
— Сколько у тебя солдат в лагере?
— Всего около пятидесяти тысяч. Сейчас здесь — более тридцати, остальные в патрулях или на заданиях.
— Хорошо. Сегодня я осмотрю этих тридцать тысяч. Остальных проверю по мере возвращения и смены караулов, — заявил Гу Цзянтянь с суровым выражением лица. — Мастера иллюзий коварны и жестоки. Нельзя проявлять небрежность.
Сяо И усмехнулся:
— Тридцать тысяч осматривать по одному? Боюсь, за день не управишься.
Гу Цзянтянь многозначительно взглянул на него, поднял голову и нахмурился:
— Неужели братец Сяо меня не понял? Я не собираюсь спускаться вниз… Пусть выстроятся для осмотра. — Последние слова он произнёс с особенным ударением.
Сяо И на миг замер, а затем мягко улыбнулся.
Высокомерие этого господина Гу не уступало даже У Юню, а то и превосходило его.
Он велел Сяо И поставить на возвышении у северного конца плаца большой навес с удобным креслом, на котором разложил собственный мягкий матрас. Перед ним поставили столик с прохладными фруктами и водой, а если станет жарко — позади стояли слуги с опахалами. Префект Уй Юй остался сопровождать его, а Сяо И отправился выстраивать войска. Солдаты должны были проходить перед возвышением Гу Цзянтяня колоннами, останавливаясь на несколько минут. Если что-то покажется подозрительным, он обещал дать сигнал.
Прошло уже более тридцати колонн, но Гу Цзянтянь ни разу не остановил строй — зато фруктов и воды выпил немало. Префект Уй Юй, просидев рядом некоторое время, не выдержал зрелища, но и оскорбить гостя не посмел — сославшись на срочные дела, уехал обратно в Ейян. Провожая его, Сяо И выслушал сетования Уй Юя:
— Все, кто приезжает, словно боги на земле. Только мы с тобой, местные чиновники, страдаем.
Сяо И лишь улыбнулся:
— Не стоит волноваться, господин префект.
После отъезда Уй Юя Сяо И продолжил организовывать строй, но тут к нему спустился слуга Гу Цзянтяня с приглашением подняться на возвышение для беседы.
Сяо И не хотел лишний раз общаться с Гу Цзянтянем и, сославшись на необходимость завершить построение, попытался отказаться.
Слуга усмехнулся:
— Мой господин сказал: это не боевая операция, а лишь осмотр лагеря. Если даже с такой простой задачей братец Сяо не справляется, то, возможно, его способности вызывают сомнения.
Даже слуга, передавая слова, называл его «младшим братом».
Сяо И лишь улыбнулся, не выказывая раздражения, и поднялся на возвышение.
За это время прошло ещё двадцать с лишним колонн. Гу Цзянтянь, похоже, даже не осознавал собственного высокомерия: сначала жаловался на жёсткую и сухую воду на границе, потом хвалил сладость фруктов. Затем потребовал от Сяо И подробно рассказать о резне — всё, что тот видел и слышал. Гу Цзянтянь слушал внимательно, часто перебивая. С одной стороны, это было грубо, с другой — вопросы его всегда попадали в самую суть, подтверждая его компетентность.
Например, он спросил Сяо И, что тот увидел, войдя в палатку, и как именно развеял иллюзию.
Сяо И с ужасом описал, как внутри палатки чудовище пожирало людей.
Гу Цзянтянь выслушал и спросил:
— Но как именно ты развеял иллюзию? Братец Сяо ещё не ответил мне. Говорят, ты ударил один раз — и все внутри мгновенно пришли в себя?
Сяо И с видом растерянного человека ответил:
— Я был так напуган, что потерял голову и случайно ударил по мечу.
— Какому мечу?
— Своему собственному.
— Принеси его сюда.
Сяо И без колебаний снял меч и передал Гу Цзянтяню. Тот вынул клинок — холодный блеск отразился на его синих одеждах. Подержав его немного, Гу Цзянтянь вернул меч в ножны и резким движением бросил обратно Сяо И.
Затем он взял чашку, сделал глоток и нахмурился — и чай, и вода были слишком низкого качества.
Достав платок, он аккуратно вытер губы.
Внизу колонны продолжали маршировать. Гу Цзянтянь, не отрывая взгляда от строя, на миг замер, потом уголки его губ дрогнули в усмешке:
— На самом деле, стоит исходить из того, что мастер иллюзий обязательно должен находиться внутри определённой границы, чтобы применять своё искусство.
Он повернулся к Сяо И.
Тот изобразил полное непонимание.
Гу Цзянтянь пояснил:
— Наиболее вероятно, что мастер иллюзий находится среди носильщиков. Первое заклинание — на горе, второе — в палатке. Возможно, он сам вошёл в иллюзию, хотя другие варианты тоже нельзя исключать.
Сяо И по-прежнему выглядел озадаченным.
Гу Цзянтянь уже собрался продолжить объяснения, как вдруг что-то заметил. Он резко вскочил на ноги.
Через несколько секунд, осознав, что выдал себя, он снова сел.
Сяо И спросил с улыбкой:
— Что случилось, господин Гу?
Он тоже посмотрел вниз и увидел, что Гу Цзянтянь пристально смотрит на одну из колонн — в ней была Фэн Аньань.
Гу Цзянтянь приказал:
— Эту колонну — оставить для дополнительной проверки.
Всего в ней было шестьсот сорок человек, включая Фэн Аньань. Гу Цзянтянь разделил их на шестнадцать групп по сорок человек и ещё раз осмотрел каждую. Из шестнадцати он оставил только одну — ту, в которой находились Фэн Аньань и Хуан Эр.
Гу Цзянтянь попросил у Сяо И список личного состава и потребовал главную палатку — именно там произошла резня — для допроса этих сорока солдат.
Фэн Аньань тревожилась: настоящий убийца сейчас под стражей и не входит в эту группу. Зачем Гу Цзянтянь так тщательно проверяет? Не ошибся ли он, приняв кого-то другого за мастера иллюзий?
С детства она слышала о ловцах иллюзий, но никогда с ними не сталкивалась. Она знала лишь, что они страшны, но не имела представления об их методах.
Именно это незнание и усиливало страх.
Когда настала её очередь, она быстро проверила маскировку. К счастью, в тот раз ей было лень долго возиться с иллюзиями, поэтому она использовала обычную гримёрку: грудь стянула, горло подчеркнула, фальшивые усы сбрила, а проколотые мочки ушей замазала телесной глиной.
Но всё равно сердце колотилось. Рука дрожала, когда она потянулась к пологу, и она замешкалась. Хуан Эр резко откинул занавеску и вошёл первым.
— Заходи, — бросил он ей, и тон его показался ей резким.
Но она была так занята страхом перед ловцом иллюзий, что не обратила внимания на его выражение лица.
В палатке Гу Цзянтянь сидел один за столом — даже слуг не было.
На столе не было ни фруктов, ни чая — лишь строгая простота.
Образ его мгновенно изменился: без внешнего великолепия он стал похож на небесного отшельника.
И вдруг показался даже не таким уж неприятным.
Фэн Аньань и Хуан Эр одновременно поклонились:
— Приветствуем вас, господин.
— Отвечай ты первая, — указал бровью Гу Цзянтянь на Фэн Аньань, глядя на неё сверху вниз. С первых же слов в его голосе снова прозвучало раздражающее высокомерие.
Фэн Аньань опустила голову ниже и тихо ответила:
— Как прикажете.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Фэн Да.
Гу Цзянтянь, не поднимая глаз от списка, спросил:
— Настоящее имя?
— Что? — Фэн Аньань изобразила полное недоумение. Лишь когда на лице Гу Цзянтяня появилось раздражение, она будто бы вдруг поняла: — Ах! Господин думает, что это не настоящее имя? Раньше тоже не верили! Но, клянусь, меня и правда зовут Фэн Да! Отец не знал грамоты, денег на учителя не было, так что просто назвал по счёту — первый сын, значит, Фэн Да!
Она так живо рассказала эту историю, что, будь у неё в руках пипа, запела бы прямо тут.
Хуан Эр покосился на неё и усмехнулся — в прошлый раз она объясняла иначе, почему её зовут «Да».
Гу Цзянтянь, не отрываясь от списка, спросил:
— Из Лэйчжоу?
— Да!
— Почему так далеко ушёл служить?
— Господин, я ведь не ради службы сюда пришёл! — ответила Фэн Аньань. Гу Цзянтянь, до этого не смотревший на неё, впервые поднял глаза — видимо, это был его первый настоящий взгляд на неё.
Фэн Аньань горько усмехнулась:
— В родных краях ходили слухи, что здесь добывают нефрит. Мол, найдёшь — женишься, дом построишь. Я поверил и пришёл. А оказалось, что посторонним в этом деле делать нечего. Денег на обратную дорогу не осталось — вот и пошёл в солдаты, хоть кормят!
Хуан Эр едва сдерживал смех — в день зачисления она приводила совсем другую причину.
Губы Гу Цзянтяня дрогнули от отвращения.
Он больше не смотрел на неё:
— Уходи!
Фэн Аньань вздрогнула: вот и всё? Ловец иллюзий не собирается её ловить? Или это уловка?
Она невольно посмотрела на Гу Цзянтяня — тот демонстративно отвернулся, будто она была для него ниже всякого внимания.
Фэн Аньань поклонилась и вышла. Уже далеко от палатки её догнал Сяо И. Не успел он ничего сказать, как она покачала головой:
— Он не из-за меня. — Под «он» она имела в виду Гу Цзянтяня.
— Он оставил Хуан Эра одного, — добавила она.
Сяо И нахмурился — теперь и он заподозрил Хуан Эра.
*
В палатке.
Гу Цзянтянь обладал внутренней силой и знал, что снаружи кто-то есть. Поэтому он молчал, пока шаги не удалились. Лишь тогда он медленно поднялся с кресла.
http://bllate.org/book/5059/504795
Готово:
