— Хм, не шумите допоздна, — сказал Сяо И, — а то помешаете братьям из других отрядов отдыхать.
С этими словами он развернулся и один вошёл в палатку, приподняв полог.
Хуан Эр спросил стоявшего рядом:
— Господин Сяо не выпьет с нами? Ведь сегодня праздник!
Другие солдаты пояснили Хуан Эру, что Сяо И всегда предпочитал уединение: в праздники и в Новый год он держался подальше от шумных сборищ, предпочитая сидеть в палатке за книгой или уходить на пустынное место потренироваться в боевых искусствах. Со временем вокруг него возникла аура одиночества — случалось, что весёлая компания вдруг замирала, едва Сяо И появлялся поблизости.
* * *
На следующий день.
Видимо, вчерашнее празднование Дуаньу слишком расслабило воинов лагеря Динбэй: лица у всех были уставшие, и на учениях никто не мог собраться с мыслями.
Лишь к часу петуха они наконец дождались окончания занятий и разбрелись по палаткам спать.
Ночью лагерь Динбэй погрузился в особую тишину.
Сяо И не мог спокойно уснуть. За исключением той единственной ночи, когда он провёл время с Фэн Аньань в пещере, он каждую ночь обходил весь лагерь, лично проверяя порядок. В этот раз, когда он шёл по привычному маршруту, впереди мелькнула тень — согнувшаяся фигура, похожая на вора.
Сяо И резко бросился наперерез. Незнакомец даже попытался напасть на него. Они обменялись тремя ударами, после чего Сяо И схватил его за руку и выволок на свет. Увидев лицо, он невольно воскликнул:
— А Шань?
Перед ним стоял Цуй Шань — тот самый человек, который должен был уже сопровождать императорский нефрит далеко за пределы уезда Лянъюй. Почему он вернулся в лагерь?
— А Шань, что случилось? — спросил Сяо И.
Цуй Шань отвёл взгляд, избегая глаз Сяо И.
— Да говори же, в чём дело? — настаивал Сяо И.
Цуй Шань помедлил, бросил на Сяо И неуверенный взгляд и, наконец, будто приняв решение, сказал:
— Брат, я расскажу тебе, но никому больше не говори.
— Хорошо, — ответил Сяо И, всегда державший слово. — Что бы ни случилось, я помогу тебе тайно разобраться.
Цуй Шань стиснул зубы и покачал головой:
— Императорский нефрит пропал!
Как такое возможно? Столько лет перевозили без происшествий, а теперь — пропажа! За это голову снимут.
— Не паникуй, — сказал Сяо И. — Я помогу тебе найти. Но странно… Если императорский нефрит пропал, почему ты не ищешь его, а возвращаешься в лагерь?
Он заметил на лице Цуй Шаня не только тревогу и замешательство, но и какую-то скрытую уверенность, даже надежду.
Цуй Шань колебался:
— Брат, я…
Внезапно издалека подбежал младший офицер. Увидев обоих при свете, он молча сжал губы — все поняли без слов.
Офицер подошёл и поклонился:
— Вот вы где! Я вас повсюду искал! — Он передал Цуй Шаню сообщение: когда тот вошёл в лагерь, его заметил Лян Чэнцай и велел немедленно явиться к нему.
Значит, генерал тоже заподозрил неладное.
— Сейчас же пойду, — сказал Цуй Шань и, обернувшись к Сяо И, прошептал: — Поговорим, когда вернусь.
Сяо И кивнул и проводил его взглядом, пока фигура не растворилась во тьме.
Трава в лагере росла стремительно — уже сбивалась в пучки и доставала до обуви. Несмотря на множество горящих факелов, ночь одерживала верх, и свет был тусклым.
Сяо И задумчиво посмотрел вдаль, затем продолжил патрулирование. Он прошёл всего двадцать-тридцать шагов, как вдруг раздался короткий крик, за которым последовали звуки мечей, хруст ломающихся костей и вопли солдат.
Шум доносился со стороны главной палатки. В лагере кто-то дерётся! Да ещё и у шатра самого генерала!
Сяо И бросился туда.
…
Вернёмся к утру этого же дня. Цуй Шань вёл отряд из восьми солдат и десятка носильщиков.
Погода стояла ясная, без единого облачка — небо было таким пустым, что смотреть на него не имело смысла.
Этот участок пути был самым скучным и унылым: кругом — глухие горные тропы, ни души, ни одного дома. За пять лет перевозок Цуй Шань знал: ещё три-пять дней — и дорога станет интереснее. Чем дальше на юг, тем живописнее пейзажи, богаче земли и талантливее люди — пространство как будто расширяется.
Он понимал, что солдаты и носильщики устали: во-первых, дорога извилистая и крутая, а во-вторых, императорский нефрит — груз тяжёлый, и ни одному носильщику не досталась лёгкая ноша. Поэтому Цуй Шань разрешил часто отдыхать — останавливались больше, чем шли.
Когда они добрались до самой крутой части подъёма и остановились передохнуть, один из носильщиков поднёс ему воду:
— Выпейте, господин!
И солдаты, и носильщики любили Цуй Шаня и охотно делились с ним едой и питьём.
Цуй Шань не отказывался, ел и пил вместе со всеми, легко находя общий язык.
Когда все отдохнули и готовились двинуться дальше, несколько носильщиков вдруг удивлённо вскрикнули.
— Что случилось? — спросил Цуй Шань.
Те в один голос заявили, что ящики с императорским нефритом стали гораздо легче — почти невесомыми.
Цуй Шань не поверил: печати на ящиках он лично проверял, и за всё время пути не было ни разбойников, ни воров. Как ящики могут опустеть?
Носильщики настаивали. Тогда Цуй Шань толкнул один из ящиков с силой в треть своих возможностей — и тот отлетел в сторону, будто пустой.
Действительно пустой!
В панике Цуй Шань начал толкать остальные — все оказались без содержимого!
Положение было критическое. Он решился сорвать императорскую печать с одного из ящиков и, вместе с одним из солдат, открыл его.
Внутри лежал… мужчина-бессмертный.
Настоящий божественный дух: вокруг него клубился белый туман, он парил в воздухе, а в ящике расцвели лотосы.
Бессмертный провозгласил:
— Я — дух нефрита с Западных гор уезда Лянъюй. Почему вы, смертные, не падаете ниц передо мной?
Носильщики и солдаты тут же упали на колени и начали кланяться. Цуй Шань сомневался, но, помедлив, тоже опустился на одно колено.
Бессмертный объяснил, что жители Лянъюй безжалостно выкапывали нефрит, нанося вред духам Западных гор, и теперь он забирает императорский нефрит в наказание.
Однако, добавил он, эта группа невиновна в основном, и из милосердия он дарует её предводителю одно желание.
Все взгляды обратились к Цуй Шаню. Тот немедленно пожелал, чтобы императорский нефрит вернулся.
Бессмертный ответил:
— Да будет так!
Его голос звучал с такой властью, что Цуй Шань окончательно поверил. Он повёл отряд обратно в лагерь Динбэй.
Носильщики остались в Лянъюе, солдаты вернулись в палатки, а Цуй Шань начал нервно бродить по лагерю, испытывая одновременно тревогу и облегчение.
Его заметил Сяо И, они обменялись парой фраз, и тут же пришёл вызов от Лян Чэнцая.
Цуй Шань вошёл в палатку генерала. После свадьбы Лян Чэнцай стал для него дядей — и Цуй Шань относился к нему с ещё большим уважением и теплотой.
— Почему ты вернулся? — спросил Лян Чэнцай. — Где императорский нефрит?
Цуй Шань уже собрался отвечать, как в палатку вбежал солдат и доложил офицеру, который тут же передал новость:
— К лагерю подошли десятки носильщиков с семью ящиками. Говорят, ищут помощника Цуй Шаня.
— Они объяснили, зачем пришли? — спросил Лян Чэнцай.
— Да, господин генерал, — ответил офицер, скривившись, будто ему было неловко повторять такие слова. — Говорят, им приснилось одно и то же: бессмертный повелел собраться и вернуть ящики, которые помощник Цуй потерял.
Цуй Шань подумал: «Бессмертный сдержал слово… Но почему семь ящиков? Ведь пропало только шесть!»
Лицо Лян Чэнцая потемнело:
— А Шань, что это значит?
Цуй Шань опустился на колени:
— Дядя, ваш племянник виноват.
Он собрался объяснить, но в этот момент носильщики, несмотря на попытки солдат их остановить, ворвались в палатку с ящиками.
Цуй Шань вскочил:
— Кто разрешил вам входить? Это военный лагерь!
Но носильщики будто изменились: они не боялись ни Цуй Шаня, ни солдат. С нечеловеческой силой они внесли ящики прямо к ногам Цуй Шаня, заявив, что бессмертный велел вручить их лично ему — и тогда их дела пойдут в гору.
Лян Чэнцай был в полном недоумении:
— А Шань, что происходит? Откуда этот бессмертный?
Ящики заполнили всю палатку.
Цуй Шань не слушал. Его целиком поглотил один вопрос: почему семь ящиков? Что в лишнем?
Один из них был выкрашен в красный цвет — сразу бросался в глаза.
Голос в голове настойчиво шептал: «Открой его… открой…»
Сердце Цуй Шаня заколотилось сильнее, чем от самого крепкого вина. Он отстегнул замок — тот звонко упал на землю.
Медленно приподняв крышку, Цуй Шань вдруг начал судорожно дрожать, рот раскрылся, но звука не вышло.
Рядом Лян Чэнцай перешёл от гнева к ужасу:
— Иньюэ?!
В ящике лежала его племянница, новобрачная жена Цуй Шаня — Лян Иньюэ.
Лицо её было мертвенно-бледным, будто покрыто слоем извести. Она лежала, словно труп в гробу.
— Что с Иньюэ?! — закричал Лян Чэнцай.
Цуй Шань, дрожащей рукой, проверил дыхание — его не было. В этот миг в ушах прозвучал голос бессмертного:
— Что даётся — то и отнимается. Получил нефрит — потерял красавицу. Твоё желание исполнено.
Едва он договорил, остальные шесть ящиков сами раскрылись, обнажив целый императорский нефрит.
Желание имело цену: императорский нефрит вернулся, но жизнь жены была уплачена.
Цуй Шань заплакал.
Бессмертный добавил:
— Жалкий ты человек… Дам тебе второе желание.
Цуй Шань тут же упал на колени:
— Бессмертный! Прошу — пусть Иньюэ оживёт!
Едва он выговорил слово «оживёт», Лян Иньюэ поднялась из ящика и улыбнулась ему.
Цуй Шань растаял — ведь прошлой ночью он впервые после свадьбы спал один и всю ночь вспоминал их счастливые моменты.
Он сделал шаг к ней, но та вдруг сменила выражение лица, убрала улыбку и резким движением рубанула себя по плечам. Обе руки мгновенно превратились в два клинка и без колебаний вонзились ему в грудь.
Пронзив, они начали выкручиваться в ране, и Цуй Шань тут же истёк кровью.
— Демон! — зарычал Лян Чэнцай, выхватил меч и одним ударом снёс голову Иньюэ. — Это не моя племянница! Голова отрублена — пусть покажет своё истинное обличье!
Но голова, катясь по земле, засмеялась:
— Дядя, это я — ваша Иньюэ!
Лян Чэнцай сошёл с ума. Он бросился за головой и начал яростно колоть её мечом. Внезапно мир закружился, и все в палатке — носильщики, офицер — превратились в чудовищ: стервятников, тигров, леопардов, которые с рёвом набросились на него. В детстве Лян Чэнцай однажды бежал от леопарда, выращенного людьми из Юнь’ао, и теперь этот страх вспыхнул с новой силой. Он закричал и начал рубить всех подряд.
Кровь брызнула во все стороны, палатка окрасилась в багрянец.
Солдаты, услышав крики, ворвались внутрь — но увидели лишь трёхголовых зверей и двуруких чудовищ, рвущих людей. Они тоже обнажили мечи и вступили в бой.
Когда Сяо И ворвался в палатку, он услышал мерзкий звук жевания плоти. Бросив взгляд, он понял: это иллюзия. Он начал читать заклинание, чтобы развеять чары.
В палатке все — и генерал, и солдаты — бились в безумной схватке.
За спиной Сяо И всё новые воины врывались в палатку и тут же вступали в бой друг с другом.
Нужно было срочно привести их в чувство!
Но заклинание защищало только самого чтеца. Что делать? Сяо И не колеблясь, засучил рукав и обнажил браслет из бусин.
Обычно он носил короткую одежду с длинными рукавами, тщательно скрывая этот амулет. Теперь же он ударил тыльной стороной меча по бусинам — раздался звон, подобный удару колокола. Бусины остались целы, а меч рассыпался на осколки.
Чистый звук разогнал скверну. Солдаты один за другим приходили в себя, хотя первые несколько всё ещё не могли вырваться из иллюзии.
Один из солдат, всё ещё под властью чар, занёс меч над Лян Чэнцаем.
— Генерал, берегись! — крикнул Сяо И.
На земле лежал осколок меча. Сяо И мгновенно схватил его, чтобы метнуть в запястье солдата и выбить оружие. Но на долю секунды он замешкался.
Осколок вылетел, но уже поздно: меч солдата пронзил грудь Лян Чэнцая слева, а осколок лишь ударил по запястью нападавшего.
Мгновение решило всё.
Лян Чэнцай был мёртв.
Очнувшийся солдат, осознав, что убил генерала, застыл как истукан.
Сяо И быстро обезвредил убийцу и передал его под стражу.
Быстро подсчитав, он установил: в палатке погибло пятьдесят один человек, включая генерала Лян Чэнцая, помощника Цуй Шаня с женой и одиннадцать носильщиков.
Трупы горой лежали на земле, кровь растекалась повсюду, и почти весь императорский нефрит в ящиках оказался запачкан в красное.
Пятеро, участвовавших в резне, остались живы. Сяо И приказал немедленно арестовать их для последующего допроса.
http://bllate.org/book/5059/504788
Готово:
