Сяо И когда-то водился с зелёными лесами и пользовался немалым авторитетом. Увидев его входящим, многие в трактире «Чансяо» поклонились, приветствовали и уважительно назвали «старший брат».
Сяо И кивнул всем разом и сказал:
— Луэр, пойдём внутрь, поговорим.
Они вошли в пустую комнату. Сяо И спросил Чжан Луэра о женщине по имени Мяо-мяо. Она могла быть красива и кокетлива, а могла оказаться дурнушкой и завзятой лгуньей.
Чжан Луэр выглядел совершенно растерянным и с подозрением спросил:
— Старший брат, так ты наконец решил жениться?
— Да что за ерунда! — отрезал Сяо И. — Женщина, о которой я спрашиваю, — бывшая супруга великого вождя У Юня из Юнь’ао.
— Боже правый! Что я слышу?! — воскликнул Чжан Луэр, заново оценивая Сяо И. — Неужели мой старший брат вдруг стал таким добродетельным? Жена?! Да меня сейчас придавит от изумления!
Внешне такой благородный, холодный и сдержанный человек… А вкусы — совсем неожиданные!
— Хватит болтать вздор! — прикрикнул Сяо И. — Как я могу жениться на женщине, побывавшей замужем дважды! Я расследую это дело по службе.
— А, понятно! — воскликнул Чжан Луэр. — Старший брат ведь такой разборчивый! Сейчас же разузнаю.
Южные и северные дороги, чёрные и белые круги — нигде нет более надёжного источника информации, чем у него.
Вскоре Чжан Луэр вернулся: о такой женщине слышали, ходит множество слухов, но никто её никогда не видел.
Сяо И кивнул и велел немедленно докладывать, как только появятся сведения. Затем добавил:
— А твой маоцзянь? Достань, завари полчайника. Выпью и пойду.
— Хорошо! — Чжан Луэр поспешил всё приготовить. Его приёмный старший брат был трезвенником и вёл сдержанный образ жизни; чай — единственное его увлечение.
Сяо И уселся на втором этаже и налил себе чай. В трактире «Чансяо» всегда было полно разбойников, воров и женщин — особенно женщин. То и дело мимо прохаживались ярко напудренные красавицы с сомнительными намерениями. Если встречали мужчину с такими же целями, получали деньги и, обвив шею и талию, уводили в комнату.
Как раз мимо прошла одна молодая, очень красивая девушка. Видимо, она ещё недавно пришла сюда и не знала привычек «старшего брата». Она несколько раз прошлась перед Сяо И, бросая на него томные взгляды.
Сяо И бросил на неё один взгляд, и девушка тут же воодушевилась. Её тонкая рука легла на стол, ногти были выкрашены в алый цвет. Двумя кончиками пальцев она начала «ходить» по поверхности стола, дюйм за дюймом приближаясь к руке Сяо И.
— Что ты делаешь? — резко окликнул он.
Девушка кокетливо улыбнулась:
— Юноша, такой благородный и прекрасный, совсем сбил меня с толку!
— Бах! — Сяо И положил меч на стол. Девушка в ужасе отпрянула на несколько шагов.
Сяо И терпеть не мог таких женщин и особенно презирал плотскую торговлю. Он никак не мог понять: как можно, не любя друг друга, соединяться телом и душой?
Чтобы избавиться от приставаний, он и пригрозил мечом. Но тут вспомнил описание Мяо-мяо и невольно внимательнее взглянул на эту девушку — однако та, увидев его холодность, уже давно ушла.
Не скрывается ли Мяо-мяо среди этих женщин? Сяо И начал внимательно осматривать всех, кто занимался здесь плотской торговлей…
Чжан Луэр, стоя за стойкой, наблюдал за тем, как взгляд Сяо И следует за женщинами, и вздохнул: хорошо, что он знает, чем занят его старший брат. А то бы подумали, что тот обычный развратник!
Сяо И всё ещё осматривался, как вдруг в дверях появилась женщина. На левом плече у неё висел узелок, в правой руке — деревянная кукла. Причёска слегка растрёпана, на ней — ярко-красное гранатовое платье, но подол испачкан грязью, а на вышитых туфлях — пыль. Видно было, что она прошла долгий путь.
Женщина подняла голову, и Сяо И узнал знакомое лицо. Невольно вырвалось:
— Алуань?
Он не мог поверить своим глазам, но пригляделся — действительно, это была его старая знакомая Фэн Аньань, по детству звавшаяся Алуань.
Сяо И невольно улыбнулся в одиночестве на втором этаже. Эта улыбка была ослепительно прекрасна, хотя он сам того не осознавал: белоснежные зубы, сияющий взгляд — всё словно озарилось светом.
Он молча наблюдал за ней сверху.
Фэн Аньань вошла и выбрала чистый столик. Подошёл слуга:
— Госпожа, что прикажете?
Фэн Аньань улыбнулась, прищурив глаза:
— Братец-слуга, есть ли у вас чистая вода? Подайте мне тазик. Ещё хочу на пару судака и миску простой лапши без соли.
Слуга, очарованный её улыбкой, уже готов был согласиться, но вдруг вспомнил правило трактира «Чансяо»: гости могут требовать что угодно, но сначала нужно заплатить. Хотите поесть бесплатно? Вышвырнут и больше не пустят!
— Нужно сначала заплатить, — сказал он.
Фэн Аньань приподняла уголок губ, и даже лёгкое недовольство в её улыбке было обворожительно:
— У меня нет денег. Можно в долг? В следующий раз приду — заплачу вдвойне.
Слуга уже готов был кивнуть, но тут из-за стойки раздалось холодное фырканье Чжан Луэра, которого Фэн Аньань не знала. Слуга опомнился и отказал:
— Простите, госпожа, нельзя. Сначала платите, иначе придётся просить вас уйти.
Фэн Аньань не изменилась в лице:
— Какое жестокое сердце у тебя, братец-слуга.
Слуга почувствовал вину и уже хотел сам заплатить за неё, как вдруг получил сильный щелчок по голове. Чжан Луэр прикрикнул:
— Вали отсюда! Займись другими делами. Этим займусь я сам.
Чжан Луэр не был так любезен, как слуга. Он прямо объяснил Фэн Аньань правила и подчеркнул, что в радиусе тридцати ли он — самый жестокосердный человек.
Фэн Аньань кивнула, и в её глазах читалось искреннее уважение:
— Поняла, благодарю вас, хозяин.
Чжан Луэр на миг опешил — ему даже показалось, что он поступил неправильно.
Фэн Аньань спросила:
— Добрый хозяин, сколько с меня?
— Один лянь серебра, — ответил Чжан Луэр.
Фэн Аньань приподняла бровь, но всё ещё улыбалась:
— Немного дорого.
Чжан Луэр подумал про себя: дорого неспроста — ведь это чёрный трактир.
— У всех такая цена, — сказал он.
— Ладно! — Фэн Аньань встала, взяла деревянную куклу рядом с узелком и громко воззвала: — Господа! Все, у кого есть время и желание, посмотрите сюда!
Её голос был сладок, словно родниковая вода. Все мужчины в зале почувствовали, как их сердца защекотало, и обернулись. Даже женщины не остались равнодушны — тоже посмотрели, привлечённые любопытством.
Фэн Аньань продолжила:
— Недостойная служанка покажет вам фокус. Если получится хорошо — хлопните в ладоши или поклонитесь!
Она улыбалась, голос звучал сладко, и некоторые уже начали хлопать, даже не дождавшись начала.
Фэн Аньань покачала деревянную куклу и сказала:
— Маленькая деревяшка, вырезана матерью.
Она сунула руку в рукав и вытащила… резец для резьбы по дереву.
Все в трактире насторожились, взгляды изменились.
Но Фэн Аньань оставалась спокойной. Она начала вырезать на груди куклы:
— Мать наделила тебя внутренностями — оживёшь ли ты?
Её мастерство было великолепно. Вскоре работа была завершена. Кукла стояла на столе и вдруг начала меняться: снизу вверх дерево превращалось в плоть, пока не стал ребёнком лет семи-восьми, с живыми, хитрыми глазами. Мальчик прыгнул со стола.
Кукла ожила!
В зале раздались восклицания — удивление с примесью страха.
Мальчик, будто ветерок, помчался к стойке. Пока все ещё приходили в себя, он уже схватил большую чашу для подаяний и, низко кланяясь, обошёл столы:
— Дяденьки и тётушки, братцы и сестрицы! Если я вам кажусь милым и проворным — подайте, пожалуйста!
Люди опомнились и начали бросать деньги в чашу — «бах!», «дзынь!».
Мальчик не унимался. Обойдя весь первый этаж, он вскочил на второй и продолжил собирать подаяния. Получив монету, он кланялся и благодарил детским звонким голосом. Подойдя к Сяо И, тот замер, а затем аккуратно положил в чашу слиток серебра.
— Благодарю, господин! — мальчик поклонился, уголки губ приподнялись, в глазах засверкали звёздочки. Он взял чашу и пошёл дальше.
Обойдя половину второго этажа, мальчик вдруг воскликнул:
— Ой!
Чаша уже была полна, и если бы добавили ещё немного — горка рухнула бы.
Мальчик с чашей сбежал по лестнице и, тяжело дыша, протянул её Фэн Аньань:
— Мама, полная!
— Умница, — сказала она.
Как только слова сорвались с её губ, чаша оказалась в её руках, а мальчик мгновенно превратился обратно в деревянную куклу и упал на пол.
Руки, ноги, голова — всё из грубого вяза.
На груди не было и следа резьбы.
Фэн Аньань раскрыла узелок, высыпала всё из чаши в него и тщательно завязала. Затем выбрала из узелка один лянь и двадцать монет и, вместе с чашей, вернула Чжан Луэру.
Это была плата за еду и чаевые.
Вскоре слуга принёс ей тазик с чистой водой, судака на пару и миску простой лапши.
Фэн Аньань потрогала рыбу и лапшу — горячие. Не торопясь, она ждала, пока остынут.
Затем использовала воду как зеркало и привела в порядок причёску. Сначала вынула шпильку, распустив чёрные, как смоль, волосы, потом медленно и изящно закрутила их вновь. Её белая, нежная рука с длинными пальцами аккуратно вставила шпильку на место.
Это обычное действие — расчёсывание волос — казалось таким завораживающим, что все, кто смотрел, чувствовали, будто их сердца щекочет.
Они мечтали сделать это за неё сами.
Закончив с причёской, Фэн Аньань достала платок, смочила его в воде и смыла с лица пыль. Перед всеми предстало фарфорово-белое личико. Глаза у неё были небольшие, но невероятно выразительные, носик с маленьким кончиком, на котором висела капелька воды.
Вода в тазике не сильно испачкалась — пыль и косметика прекрасной женщины пахли благоуханно. Фэн Аньань достала чёрную тушь для бровей и помаду, снова используя воду как зеркало, аккуратно подвела брови и накрасила губы.
Брови — как далёкие горные хребты, губы — как алый киноварь рядом.
Даль и близь — всё отразилось в сердце.
Закончив с лёгким макияжем, Фэн Аньань наклонилась и смыла грязь с подола платья, вытерла пыль с туфель.
Тазик воды полностью выполнил свою миссию. А Фэн Аньань, избавившись от дорожной пыли, засияла свежестью и красотой.
Она взяла палочки и начала есть рыбу с лапшой.
Мужчины и женщины в трактире, которые тайком на неё поглядывали, долго не могли прийти в себя. Она делала всё неторопливо, будто вокруг никого не было, и именно это делало её ещё притягательнее. Мужчины мечтали подойти и заговорить, но чувствовали себя недостойными. Женщины тоже чувствовали себя ничтожными: как она может оставаться такой собранной среди хаоса? Почему каждое её движение — неповторимо и невозможно подражать?
И к тому же она была так прекрасна, что все остальные женщины в трактире поблекли на её фоне.
Правда, нашлись и те, кого она не очаровала: например, Чжан Луэр и, конечно же, Сяо И.
Чжан Луэр поднялся наверх и спросил Сяо И:
— Старший брат, фокус этой девушки выходит за рамки обычного. Неужели… это иллюзии?
Сяо И опустил глаза:
— Да.
— Но я слышал, что иллюзии — всё обман. Значит, мальчик был ненастоящим?
— Ненастоящим.
— А резец и следы внутренностей?
— Тоже ненастоящие.
— А сама кукла?
— Настоящая.
Чжан Луэр почесал затылок, пытаясь понять.
Сяо И объяснил:
— Любая иллюзия — это обман зрения. В конце всегда остаётся истинная суть вещей. Резец — не резец, а браслет, спрятанный в рукаве или на запястье. Сняв его, она превращает его в нож. Кукла всегда была деревянной. Тот, кто ходил за подаяниями, — не кукла и не мальчик, а сама Фэн Аньань.
Чжан Луэр долго переваривал услышанное и наконец вымолвил:
— Значит… иллюзионисты используют предметы?
— Слабые иллюзионисты нуждаются в предметах. Сильные — нет.
— Тогда эта девушка… довольно слаба?
Сяо И вспомнил, как Фэн Аньань тренировалась в прошлом: ленивая, постоянно отвлекалась, но благодаря природному таланту и проницательности еле-еле справлялась. Он невольно усмехнулся:
— Ещё бы!
Чжан Луэр спросил:
— Старший брат, научи меня: как не поддаваться иллюзиям?
Сяо И уже собирался ответить, как вдруг в ухо ему тихо, но чётко донёсся женский голос:
— Янчжи, с самого начала ты говоришь обо мне за глаза. Какое тебе наказание положено?
Последние пять слов — «Какое тебе наказание положено?» — прозвучали, будто удар колокола, повторяясь эхом, всё тише и тише, окутывая его нитями звука.
Сяо И обернулся и посмотрел на Фэн Аньань. Та не смотрела на него прямо, лишь бросала взгляд уголком глаза. Уловив его взгляд, она приподняла уголки глаз и губ, подняла миску и тихонько отпила глоток горячего бульона.
Сяо И ответил ей тем же способом:
— Алуань, давно не виделись. Зачем ты сюда пришла?
Она ответила:
— А ты зачем сюда пришёл?
— Попить чай.
— Ты всё ещё в Северном лагере?
— Да. — Сяо И снова спросил: — Зачем ты сюда пришла?
— Прохожу мимо. Решила привести себя в порядок и перекусить.
Сяо И спросил:
— Куда направляешься?
— Пока не решила. Думаю, пойду на юг.
Сяо И окинул взглядом зал и убедился, что с момента её появления Фэн Аньань была совершенно одна — ни спутников, ни преследователей. Он передал ей мысленно:
— Одна? А твой муж?
Их последняя встреча была два года назад, в двенадцатом месяце. Тогда она тоже была одна, но в глазах сияла радость. Она сказала Сяо И, что небеса наконец смилостивились — она нашла своего избранника и скоро выйдет замуж.
http://bllate.org/book/5059/504783
Готово:
